建新三年七月十四。
蒲州城郊的杏花村内，夜风席卷着草木，村落内树影摇曳，簌簌声响如同有人在耳畔轻声低喃。仍未烧烬的纸钱带着点点火光在路口盘旋，似要将谁引到某处。
村中家家户户院门紧闭，村道中空无一人。
村尾一角，湮没在暗处的一户农家内突然爆发一阵小儿啼哭。
“娘——我要上茅房。”
“就你啰嗦！天天这个时辰折腾老娘！”妇人压着嗓音怒斥一声，打了个哈欠，将孩童扯到院中的旱厕。
虽已是夏日，夜间竟莫名有些寒凉，她不觉打了个哆嗦。
“娘，这是什么声音呐？”孩童蹲在旱厕上，迷迷糊糊揉了揉眼。
妇人本想斥责，却也听到了一些声响，仔细一听，果然听见一阵锣鼓喧嚣，还伴随着隐隐约约的“咔嚓咔嚓”声，似是谁踩过了烧干的纸钱。
妇人顿时脸色煞白。
“娘，那是什么声音？”
“嘘！鬼嫁娘来了！”妇人听着那声音就要经过她家门口，赶忙将孩童嘴巴捂上。
“啪嗒——”
哪知院门竟突然被风推开，妇人只好将幼童的嘴巴捂得更紧，只盼着这敲锣打鼓的婚嫁队伍快些过去，谁也别发现他们。
门外动静渐弱，妇人暗自松了口气。哪知——
“砰！”旱厕的伶仃破门却猛然破开！
妇女盯着门外，瞳仁骤然一缩。
……
“快起来！官衙办案，你是何人，为何躺在此处？！”
秦昭宁在草垛中迷迷糊糊醒来，她支起身子，望着眼前一群头顶方帽、腰佩绣刀的官差。
办案？
她灵台霎时清明，赶忙拢了拢衣袖。
“愣什么？怎么不说话，是哑巴还是傻子？”一个小胡子官差将她从草垛中拖起，提着刀鞘捅着她的腰间，又转头问身后的一个壮硕婆子，“这是你们村的？”
婆子忙摆摆手：“不是我们村的，我不认识这小乞丐！指不准她就是那害人的凶徒咧！”
小胡子官差上下打量眼前之人，见她身量不高，只一副十五六岁少年模样，一脸灰蒙中隐隐透出些蜡黄的面色，下巴尖翘好似没能吃过饱饭。身上的麻衣应当已经许久未换洗，沾满了污泥，又脏又臭。
官差面露鄙夷，却又更细致打量眼前之人。
只见她手指纤细，不似经常做粗重活的样子。且她那双眼尾微微上挑的眸子中虽有疲累，却难掩清明。
他心下愈发觉得此人可疑。
官差眯了眯眼，收回腰刀架到她脖子上，“来人，将这乞儿抓起来。”
秦昭宁正吃痛地捂着被刀鞘捅过的腰间，又感觉颈上一片冰凉，闻言更是骇然，“大、大人，小的只是路过此地，小的不是凶徒！”
“这杏花村前不着村后不着店的，怎么会有人途径此地？少说废话，抓起来审！”
秦昭宁推了推胳膊试图挣脱桎梏，却被几个官差架得更紧。
她心中暗恨。
她的父亲秦从俭无端卷入谋反案含冤致死，她亦被判流放，她好不容易借假死出逃，想北上回家乡洛城暗中调查，却在此地被抓住。
若是再被抓住，父亲的冤屈更难以洗清了！
她特地选了这条路线，因途径之地皆非要塞，也甚少经贸往来，更好隐藏身份。哪知如此倒霉，刚到此处便掺和进一桩案子。
离洛城尚有一段距离，她可不能被抓住，她心思一转：
“大人……”
秦昭宁话音未落，便听到不远处传来一道冰冷阴沉的声音——
“有何发现？”
秦昭宁自幼耳力敏锐，然此刻听到那人声音却有些怔愣，反应过来后却像浑身被雷劈了一般惊骇在原地，脸色也霎时一片灰白。
他怎会在此！？他不该在此！
官差闻言也松了手。
她想转身逃跑，脚底下却如同生了根，怎么也迈不动。
“徐大人！在此处发现一个形迹可疑之人。”官差齐齐行礼。
熙攘嘈杂突然化为寂静，一个气质卓然的男子从人群中穿出。
他身着云纹玄色官袍，微微露出洁白中衣的低领，墨发一丝不苟地竖起，浑身散发着一股凛冽的气息。在布衣人群中他清冷又夺目，像极了难以靠近的寒夜孤星，令她更加惶恐、更想逃离。
男子上下打量她一眼，一双冷冽深邃的眸子望进她的眼中。待看清后，他剑眉微挑，似有些诧异，而后眸中却是一片看不见底的幽深。
他提了提长剑，环抱于胸前，黑鞘长剑上的蛇纹霎时好似腾空了一般，紧紧地箍着她，缠得她有些喘不过气。
她看着他晦暗不明的双眸，一颗心了提到嗓子眼，觉得自己应该说些什么，但话头又被烫在了喉间，吐不出来；又觉得有些无地自容，想找个地洞钻入，然无处可逃，只好灰头土脸地别开视线。
徐知砚却面无表情地朝小胡子官差道：“胡豫，放了她，这是我的人。”
“啊？”小胡子官差愣了愣，“这乞儿是大人的人？”
徐知砚微微颔首，却不再看她一眼。
胡豫怏怏地命其他官差松开手，却暗自惊疑地打量着满身污泥的秦昭宁。
众人皆知，徐知砚徐大人出身洛城徐氏，祖父为当今国子监博士，曾祖母乃前朝公主，可谓名门之后，且他年少及第又芝兰玉树，前途更是不可限量。虽不知他为何会沦落到小小蒲州担任司法参军一职，却如何都不像会与一个乞儿有交集的。
这乞儿竟是大人的人？
上峰出了名的不近人情，胡豫也只敢暗自嘀咕，也不敢过问出声。
秦昭宁有些尴尬，神思亦有些游离，脑海中不觉浮现五年前那一夜他浑身湿透、猩红着眼站在她窗前的情形。
如今物是人非，她成了逃犯，他却还是芝兰玉树模样。
“师……”她正要出声，却被他生生断了言语。
“有命案，洗把脸过来帮忙。”他言简意赅，视线无波无澜地扫过她的脸庞，复而转身走出人群。
秦昭宁望着他的背影，心中却是七上八下的。
父亲的事传到蒲州了吗？他若是知晓，会不会秉公办理将她捉拿归案？
可他最是清明正直的，何况他是父亲的学生，他必定相信父亲吧？有他帮忙，也不是全然没有任何机会的！
秦昭宁突然心底涌起一阵希冀。
徐知砚见久久未有人跟上，驻了足转过身去，目光落在她灰白的面色上。
他别开视线，面不改色又催了一句，“还不快过来。”
他从袖中掏出一块帕子递向她。
秦昭宁收了神色大步朝他迈去，也不再说什么，接过帕子擦了擦脸，肃好仪容，便跟他往角落的农家走去。
他身量长步子大，秦昭宁一时没能跟上，刚要出声，却见他放慢了脚步同她并行，又听他用仅能让二人可闻的声量问她：“昨夜你何时来到此处的，可有发现什么异常？”
幸好只是商议案子。
秦昭宁稳了稳心神认真答道：“到时还未天亮，并未发现什么异常。想着醒来便走，却遇上你们，究竟发生了何事？”
徐知砚语气平平，像陈述一件无关紧要的事，然他眉宇间的凝重秦昭宁却看得分明。
“昨夜此处发生了命案。晨间村里婆子见这院门大开，在外头唤了几声却没人回应，再走进来见这旱厕中的死者，便赶紧来报了官。我们也是刚来到此处不久。”
说话间两人走到旱厕前，仵作周巡正在旱厕中验尸。
蒲州夏季极其炎热，寻常村里人都喜把茅房建在院中，虽有些麻烦，但室内却不会臭。
旱厕内的情形一览无遗。
死者是一个年约四十的妇女，周身看起来已十分僵硬，酷暑已至，尸身的腐臭混合着旱厕的骚臭扑向秦昭宁的鼻尖，然她面上却未露一丝异色，只双目紧紧盯着那具尸身。
女尸脖颈上缚着一段红绸拧成的粗绳子，红绸的另一端系在旱厕低矮的房梁上。
然最令人毛骨悚然的是她的姿势，她竟是双膝跪地，像在哀求什么人，双眼却是异常凸出，像是狠狠瞪着谁，如何都阖不上的样子。
这死状好不诡异！
秦昭宁盯着女尸颈上的红绸，半晌才别开脸将视线落在方才进来的院门上。
同寻常农家无异，这座院子约摸也就四五丈宽，院门是寻常的木门，门漆已有些颓唐，围着院子的高墙里外都有些斑驳，看起来已许久未打理修缮，然院墙却是高得突兀。
再环视四周，院中除了几个茅草覆顶的鸡舍，便只剩这门枢歪斜的旱厕了。
秦昭宁凑近旱厕细看，发现那门是被生生破开的，长满了铁锈的螺钉也因此掉落在地。
旱厕内，周巡已大致验好尸身，他站起身来朝徐知砚行了个礼，又瞥了一眼他旁侧的秦昭宁，见上峰不语，周巡未多犹豫便道：
“回禀大人，经核查，死者约四十岁，乃窒息而亡，凶器正是这红绸，死亡时间是昨夜的子时到丑时之间，更详细的情况，还得将尸身拉回衙门细验。”
“啊！子时！”
旱厕离院门不远，周巡的话刚落音，方才被官差问话的壮硕婆子却在院外惊呼一声，将众人视线齐齐吸引了过去。
“知道什么，说！”
徐知砚本是极其寻常的语气，却因他神色冰冷严厉，愣是将婆子吓了个哆嗦，喃喃半天竟一句话也说不利落。
“大人，我来吧。”秦昭宁低声上前，又对婆子道，“婶子莫要慌，你姓甚名谁，昨夜发生了何事。将你知道的事原原本本说出来，大人定会秉公办理。”
她眸色一软，整个人便显了几分少年气，让人不觉放下防备。
刘婆子抬眼一看，是方才那小乞丐，虽不知为何乞丐也来帮着查案了，可小郎君却比那铁面冰山态度好许多，她也就不那么紧张。
“大人，我名叫李芬，夫家姓刘，村里都喊我刘婆子。我知道不是人做的，是鬼做的，是‘鬼嫁娘’做的。”
“鬼？”
“莫要胡说八道，什么鬼嫁娘！”官差们自是不会相信这是鬼所为。
然秦昭宁却注意到“嫁娘”二字，“何谓鬼嫁娘？是谁出嫁了吗？”
“这‘鬼嫁娘’是我们杏花村的一个传说。她只在七月半夜里出嫁，嫁给谁，全看她出嫁时停在谁家门前。被她选中的话……那家如果有正妻，她必定是取正妻性命的；如果那汉子单身，可就要被她吸干阳气。唐家娘子可不就是唐家正妻么？”刘婆子拍了拍胸脯，似是惊魂未定模样。
“那婶子怎说死者是被鬼嫁娘所害？”秦昭宁追问。
“昨日正好七月十四，昨夜亥时一过，我就出来烧纸钱了，那时唐家娘子，就是你们说的死者也出来了，我俩还聊了会儿天，没多久就各自回家了，那时她还好好的呢。快到子时，我迷迷糊糊正要睡过去，却听到一阵锣鼓声传来，这不就是有人出嫁么？七月半出嫁，可不就是鬼嫁娘！？”
“锣鼓声从哪个方向传来？”秦昭宁又问。
刘婆子细想片刻后“哎哟”了一声，道：“要说起来，是真想不起来！不知从哪儿传来的。”
“说不清？”秦昭宁讶异，“有异响，婶子怎么不出去看看？”
“呀，小郎君，谁敢啊？这可是鬼！没吓晕过去算是刘婆子我胆子大。后来声音没了，我也就睡过去了。”
秦昭宁与徐知砚对视一眼，皆在双方眸中看到了质疑。
刘婆子见他们不信，忙急急确认：“大人，唐家娘子是不是被红盖头勒死的？”
那块红绸，确实像块红盖头。
徐知砚眸色更沉。
“那盖头就是鬼嫁娘的，传说中鬼嫁娘就是用红盖头杀人的！”
作者有话说
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第1章 鬼嫁娘01
