当照京尚为新上任的按察官众说纷纭时，其本人已半刻不停地启程，自火旗焰焰的中州之地，一头扎进了水汽氤氲的青荷碧影中。

两淮漕司史孙知远立在渡口翘首以盼，然而并没有等来传闻中那位不堪大任的按察官，反而是位弱质芊芊的姑娘下了船。

那姑娘看上去虽年少，气度却从容，上来先自报家门：“孙大人久等，奴婢阿檀，特奉按察使之命，到此渡口来与大人会合。”

迎等在前的孙知远及一众下属官员俱是一噎，望着远处帆橘如云的江面，凌乱在风中。

倒是身旁的小厮当先张了口：“那、那如今按察使大人身在何处啊？”

姑娘闻言浅浅笑开，平凡的相貌因波光盈盈的一双瞳仁明亮起来，“我家公子广结益友，昨日与临船一侠客见面如故，特在半途换船，彻夜相叙，是以未曾赶到。”

“好在两淮之地水陆交织，四方往来如履平地，今夜的接风宴，按察使定然如期赶至，不会失约。”

嗓音清的像身后柔润水波，神色亦是说不出的软和，语气却未见半分歉意，临到最后，不轻不重补上一句：“大人见谅。”

背后的官员无不磨起了槽牙，暗嗤这小子后生果真如传言般嚣狂，摆出这般大的架子，也不怕哪日阴沟翻船，爬都爬不出来。

一旁身着月白纻丝直裰的幕僚出言道：“公子王孙意气骄，不论相识也相邀。按察使大人少年洒脱，不拘一格，令我等甘拜下风。”

他一张文人嘴话带机锋，即是公子王孙，又道大人官吏，一番夸词看似钦慕，实则暗讽薛辞年旷官怠政，不谋其事。

季窈观他年青，面孔又隐隐透出几分熟悉，心中不免揣度其身份，到底不好发问，知薛辞年扣不起这样大的帽子，遂道：

“照京于扬州千里之遥，陛下所定的到任之期尚有五日，告身敕牒今夜便可照验，原不想早早惊动了诸位大人，不曾想还是走漏了风声。”

这侍女一张口便搬出陛下这尊大佛，惊得一干官员缄口结舌，无人再敢接她的话。

孙知远见状适时出来打圆场，“盐政一案事关重大，说来是我等心急，对路远跋涉的小薛大人而言确有些苛责了。”

他侧目示意身后的小厮，“府上已为小薛大人备好了厢房，姑娘不妨先去安置。”

“多谢大人好意。”季窈欠身行礼，“外老太爷在扬州为公子留有一处宅邸，已有了安身之所，便到不府上过多叨扰了。”

众人闻言恍然想起，薛辞年的母亲乃是昔日帝师，三朝元老姜景章的爱女。姜家纵是因着前朝改换短暂没落，正朔复归后，仍旧靠着忠心及与薛氏的联姻重新起势，族中子弟再度自扬州出任，在朝中占得一席之地。

不禁暗啮这小子所恃者厚，还当着是个招惹不起的主。

季窈自然能感受得到这份恶意，实则她也不明白薛辞年为何要如此张显行事，却唯有按着他的吩咐去做。

临走前没忍住回望一眼，恰与那文人幕僚对上视线。

原先的那点子猜疑愈加笃定，此行的顺利让她的心情如身后翻涌的江水，层层地在她的胸膛鼓动起来。

到了夜宴满座时，渐渐转成了不安，事因季窈并未在宴上见到那幕僚的身影。

她不由得质疑自己是否有所料误，毕竟乔家的大公子，在平昭九年时便考中童子科甲首，由陛下赐进士出身，后入鉴泉书院从师著名大儒屏阑先生，久不归京。

季窈当时将至始龀，庆宴之上匆匆一见，一个懵懂幼女，一个半大少年，十年光阴之久，貌改颜换，哪里还能记得如今是何模样？

“按察使不是传话说酉时便可入席，这都戌时了，怎生还未到？”

不满的催促声拉回季窈的神思，她向大展的堂门外望去，外面已然黑透，廊前悬挂的纱圆灯照亮空荡荡的一隅天地，丝毫不似有人要来的迹象。

季窈不知薛辞年究竟卖的什么关子，只得耐着性子安抚，“诸位大人莫急……”

话未说尽，便听门外朗笑声近，少年一脚踏进门内，扬声道：“本官来晚了，先自罚三杯！”

他穿一身甘草黄的窄袖骑装，金钑花带掐腰，高束的马尾下明珠摇晃，身后还背着把金线乌弰弓，俨然方才纵过马的纨绔模样。

方才就流露不满的同知州见此更是火大，仗着有几分年纪，又实在看不惯这后辈的荒唐行径，叱责道：“小薛大人，我们在此干等你了一个时辰！你竟跑去骑马射箭？这算什么道理？”

薛辞年眉眼间笑意不减，双唇因适才急饮而红润且泛着水泽，不甚在意道：“是我的疏忽，那便再罚三杯。”

与其说是罚，倒不如说他太需消渴，仰头又灌三杯，迎来四座一片叫好。

孙知远亦毫不吝啬地赞道：“小薛大人少年侠气，是我等华发渐生之人所不能及，想必此次南下定不负陛下所托！”

“那是自然。”薛辞年就势落座，全无谦逊之色。

说话间堂外姗姗行来一人，这少年进来先是拱手致歉，而后同薛辞年一样自罚酒喝，孙知远则称无碍，唤他“泊霖”，招呼着让他入席。

季窈和薛辞年在看到那张熟悉的脸时，不约而同错了神。

“这是我手下长史，乔明韬的亲阿弟，前司户参军……”孙知远兀自介绍着，说到此处一顿，觉察到不可再继续，随即打住。

前司户参军乔良，原在照京任户部侍郎一职，平昭十七年因职务之疏枉害十数口人的性命，被贬为淮南路转运司这一幕职官。

同年秋，乔良自扬州远赴照京，一路遁迹潜形，最终死在顺安候府。

乔良的死成为一个谜团，无人知他为何会秘密入京，也无人知当夜的顺安候府内到底发生了什么。

总之，乔良与顺安候季璋的名字，成为了就连当今圣人都讳莫如深的存在。

孙知远转而说起其他，“若本官记得不错，泊霖与小薛大人同岁，皆是三年前首批入宫学的门生，当是旧相识罢？”

薛辞年抚着酒盏尚未开口，乔泊霖已撩袍起身，朝着薛辞年规规矩矩行揖礼，恭敬道：“草民见过按察使大人。”

在场的人俱是诧异，薛辞年跟着怔了一瞬，面色平静地应他：“不必多礼。”

宴席如常进行，行菜的僮仆往来穿梭，宾客们高谈互和，季窈于觥筹交错间将眼光投往乔泊霖。

乔家之人，不论从谁的身上寻求真相，想来都无什么分别。

宴至半酣，乔泊霖量浅难支，出厅解酲去了。

季窈时加留意着他的动向，等了半刻，同薛辞年说要离席透气，循着方向追了出去。

时值酷夏，扬州之地入眼即是绿色，竹深、树密、虫鸣，明亮的月华教错杂枝叶一遮，四遭变得阴谙谙的。

绕过荷塘碧色，踏过彩莲袅袅，来回几番找寻，季窈总是望见了那道身影。

她飞快矮身，钻入一片翠竹中穿行，往倚在竹林外的斜径上疾步走去，那是乔泊霖回到宴席的必经之路。

顺利的是，季窈在乔泊霖到来前走出了竹林，不顺的是，这道卵石径坎窞相错，她将将迈出一步，便被脚下石子一绊，身子不稳着往地上跌去。

乔泊霖才一转弯便与失足的季窈撞个正着，吓得酒意飞了一半，连退数步看清如何回事后，紧忙问：“姑娘，你没事吧？”

季窈撑着身忍痛抬眼，此时撤去了银灯、彩辉，只隔着胧明月色，她打眼一瞧，忽然发现乔泊霖变了许多。

少了眉宇间的轻佻与浮躁，取而代之的是一种近乎要褪去少年气的沉静，乔家的倾覆，迫使生于锦绣堆的少年拔节成长。

只是他终究喝的有些醉了，头脑不大清醒，朝季窈伸出手，结结巴巴道：“我、我扶你起来。”

季窈恍惚，定定望着他的手掌，竟被这似曾相识的一幕惹得想要发笑。

她难得觉得感慨，又不由得去想他如今这般糊涂，还不知能不能与人正常对答，又或者可否趁机套出些话来……

想着，慢慢抬起手，欲往下放。

即要触及之时，斜刺里忽地探出一只手，稳稳拖住她的小臂。

作者有话说

显示所有文的作话

第6章 第 6 章