西沙是郁家骠骑营的地盘，打皇祖开国以来，跟随他平定天下的四大将军便像是商量好了似的，主动或被动请缨去了大楚的四个边境镇守，分别为主骑兵的西沙骠骑、善船舶水利的南海徐家军、东方精通布阵常以少胜多的罗家白袍军，以及数九寒天中的常家突骑营。
其中要数那西沙的郁家和北域的常家功劳最大，但最后却落得了最为苦寒的封地，想来不过“忌惮”二字。
元帅随军可打天下，这元帅能一直随谁的军？可是这天下谁又能保证一直是谁的呢？
想来四位将军也便心知肚明，于是各自在封地里安稳度了几十年日，表面上是除却战乱与京城井水不犯河水，可是真正心里怎么想的，估计是仁者见仁智者见智，那九五之尊的天王老子更是时刻忧心着这几人谁心怀叵测，坐在龙椅上看着庄重严明，实则提心吊胆。
就让那四位相互牵制是最好的选择，然而一切的变故都发生在了半年前。
如郁孤所说，郁骋能递辞呈主动去镇守西沙这艰苦之地，这么多年身体康健壮硕，怎么就能在某一月突然身患重病查不出根源？
若是寻常症状也就罢了，偏生的这病还愈演愈烈，眼看着形势严峻，一月不到就只能卧病不起，帅府倾尽所有关系去找境内的大夫，得出来的结果都是“不可查证”。
原本三月前郁孤便想赶赴京城，但大抵是老将军知道自己这病扛不住，又或者考虑到别的谋划，所以拦住了郁孤，甚至死之前最后的遗言还是告诉亲生女儿，万万不可查下去。
然而从小长在边境，在西沙同胡人们玩耍长大的少女，总是自由的，更何况军营中讲究一个“义”字，大楚的国训讲究一个“孝”字，七八岁上马，十五岁征战沙场的少年将军，明知父亲病的不明不白，她怎能咽得下这口气！
于是一个疏星淡月，断云微度的夜晚，郁孤率了十几人连夜奔波，几乎是毫不停歇的赶到了京城。
也幸好她没有太大动静，让皇上能把郁骋暴毙的消息按下去，不然若是捅在早朝上，文武百官非得面面相觑再争个你死我活来。
毕竟谁都知道，这京城里，基本上人人站队，各有所谋。到时候就不是为了老将军的死因，而是想方设法的拖其他人下水以抬高自己了。
于是皇上干脆全面封锁消息，只委派了大理寺少卿这闲职去处理，正好可以默不作声观察宋家这后辈是什么心性，是否可为自己所用。
这案子若是断好了，那是经世致用的贤才，当拉拢为守江山社稷。若是没断好，那便证明是个小用的主，挂个头衔以后说不定可以当个鱼饵，或牺牲了或钓大鱼。
是不是贤才，宋清梦不敢妄自认为，但是他是将才，因此临行前他对皇上说要不孚众望，排忧解难，其实就是在安皇上的心，并且告诉他自己明白他的别有用心。
褚星河彼时吹了一天的风沙，向西马不停蹄了五六个时辰，那细皮嫩肉从小没经过什么风吹雨打的九皇子殿下，在看到一座城时当即喊停，说什么也不走了。
“前面是什么城？可繁华易歇脚？”
“殿下，前面是壑市，因流沙而诞生的城池，不如一个时辰后的平西城好休息，不然我们再走走？”郁孤抿起嘴，若有所思道。
“不走了不走了，我的马都累得撂蹶子了，镇守西沙真是难为老将军了，”褚星河那扇子带了半日，便毫无风雅的随手丢给了檐花，到了夜晚更是说什么都走不动了，抱怨着天又晒地又干，仿佛这壑市是他梦中故乡。
宋清梦想说什么，抬眼望去今宵月儿明，天地蔓延在黄沙之间，仿佛南柯一梦中。正在身处天地间不知去向时，忽地一只手搭在自己的斗笠上，向下拽了拽。
“少将军，这壑市可是《山海经》中‘四海之内，流沙之中’那一国？”
宋清梦看向褚星河，后者则仿佛没知觉一般，唯有嘴角浅浅勾起的一抹笑意和指尖轻轻的摩搓，证明他刚才不安分的手留下过。
“正是，”郁孤点头，见宋清梦也不反对在这里歇脚，自己也不方便多说什么，便带头下马进了城。
“殿下殊不知，我父收壑市之后，确实发现了许多远古时期的遗留痕迹，虽然后来西沙三十六部撤离之前掳走了许多珍贵的遗迹，但绝大多数最终还是被上交国库，剩余的一小部分留在了我家，如果你们感兴趣的话，我回去拿给你们权当致谢的伴手礼。”到了自家地盘，郁孤明显变得愉悦了起来，一路上与各色小贩打招呼也不显得那般沉重了。
“多谢，”宋清梦抿唇一笑带过，“不过将军，我倒真有一个与壑市有关的问题。”
“但说无妨。”
“相传这壑市是座千年古城，坐落在沙漠深处，水源之侧，可方才离老远，看见水源却未见古城，如今身在古城却未见水源，这是为何？”
郁孤思忖片刻，犹豫道，“旧时听父亲说，见水源未见古城，是古城的影映在了水中，并将其托了起来，大概不见在城里见不到水源，是因为水本就不在城的附近吧。”
宋清梦点点头，刚要说话，又被她打断了。
“少卿，殿下，此处便是壑市最好的酒楼，我已命人安排好房间，楼下有酒食楼上的上房，早些休息，明日正午重新启程。”
说完，她便抬手示意，立刻满桌的好酒好菜便布了上来，檐花见状连忙去牵马匹，随店小二去了酒楼后身的马厩。
“三位请坐。”
一道深沉的声音传来，听起来有些沙哑，但声如洪钟，想必年轻时在军中服过役，说不定至少还是个佐尉的副官，宋清梦常年习武，自然对这种声音驾轻就熟，连忙抬起头，却被一旁的郁孤惊到了。
“怀叔！”
褚星河也不紧不慢的抬起眼，轻轻扫了眼一身小二身份打扮的男人，低下头夹了一片肉放在宋清梦的碗里。
男人被郁孤叫住，一时间神色竟然有些尴尬，眼神左右斜视生怕被人注意到，宋清梦率先反应过来什么情形，连忙说“先生，您请坐，我去拿副碗筷。”
那男人哪能让宋清梦去拿，听出暗示自己的意味，兀自取了双碗筷，把脖子上围着的汗水襟取下，抓在手里，东张西望地坐了下来。
然而就在他屁股刚挨着板凳时，一直未开口的褚星河竟笑了。
“坏筝将军这小心翼翼的样子，真不适合当郁老将军的线人。”褚星河说的大大方方，然而话音一落，便被掩埋在了人群觥筹交错之中。
坏筝抬头看向他，眯着眼睛仔细瞧了一会儿，认出是谁，起身就要跪，好在宋清梦和郁孤眼疾手快把他拉了下来。
“怀叔，他们这次来是领了圣旨要保密的，不可打草惊蛇。”郁孤说道。
“那便是了，”坏筝点点头，为褚星河的机敏感到惊讶，事实上，就连宋清梦在听到褚星河说出“线人”二字的时候，才恍然大悟。
他看着眼前这人，生的肤白貌美，一身藏蓝骑装偏给他穿出几分文雅之气，举手投足间不失金枝玉叶的身份，眉眼修长，眼尾又总是带着几分慵懒的不经意，与传言纨绔子弟的气质，倒是对得上。
但当他认真的时候，却又是一副心狠手辣的样子，眼尾的不经意尽数褪去，只剩下果决和藏不住的野心勃勃。
这人，就不想瞒着自己什么吗？
“臣年轻时有幸见过九皇子殿下，今日已成翩翩少年，没能第一时间认出，还请赎罪。”坏筝抬手便要行礼，就见褚星河放下筷子，拿起一旁檐花留下的扇子，轻轻搭在老将的手上，却笑着看向宋清梦。
“看我做什么？”宋清梦蹙眉。
“小...少卿觉得我当不当得起这句‘风度翩翩’？”褚星河也不避讳，当着两位闲杂人等的面便调戏起来。
宋清梦给了他一记眼刀，“怀将军是郁老将军以前的部下吗？”
坏筝点点头，“敢问这位小兄弟称呼？”
“大理寺少卿，宋清梦。”
“怪不得、怪不得。”坏筝说，“可是那兵部侍郎宋晨的儿子？”
宋清梦点点头，“正是家父。”
“真是有他年轻时的风姿，代我向你父亲问声好，我们也是老朋友了，这事儿一多啊，也不记得多少年没联系了，还记得小时候第一次见到你，你才这么大...”说着，他双手比划了起来。“对了，你现在也成将军了吧，前几日揭榜时看你是武状元......”
坏筝这两句话，不多，但可谓是精准掌握了哪壶不开提哪壶这一对话精髓，想来郁孤又不在京城久了，消息不灵通，竟然也没及时止损，好在宋清梦是个不计较的人，只是抬手喝了口茶。
“不必了。”宋清梦道，“家父已因病去世，多谢怀将军挂念，不日我烧纸定将您的牵绊说给他听。”
眼见着局面有些尴尬，褚星河也算正式吃完，放下筷子说道，“怀将军，不如讲讲郁老将军离开之前给你留下了什么，以及你当年被贬，现在为什么又出现在这里？”
