到了约定好的考核日，除了林韫，楼明月、卫杏雪、林颂，甚至谢闻朴、欧阳隅都陪着去了。
奚桐见考一个林韫跟来五条尾巴，无奈笑道：“不知情的看了，还以为我奚桐是什么恶霸刁人，要设计欺她。”
厨司均是女子，男子不便入内，奚桐行礼道：“烦请诸位郎君在此稍坐。”
入了厨房，除奚桐外，还有另两个厨司的主事。奚桐递给林韫一枚梨子：“你既来自川蜀，那便做碟甜梨圈试试。”
既是考核，厨房内一应食材用具皆供林韫使用，烧火的小丫头也全听林韫指挥。
甜梨圈常配茶吃，卫杏雪给楼明月解说道：“这甜梨圈，需将梨子去皮，横切成圆片，再将中心的果核去掉，浸入淡盐水中备好。然后以麦粉、米粉加清水调制成面糊，两面裹上，下油锅炸至金黄，一般蘸橙酱吃。”
做法说容易不容易，说难也不难，最要紧的是令几位主事满意。一个厨娘所做餐食，摆盘、品样、火候、味道达普通以上水准，在厨司中也是勉强打个下手。
楼明月不懂厨艺，她见林韫不紧不慢，动作娴熟，削的果皮从头到尾不断，切的梨片厚薄一致，完成的甜梨圈与外边卖的无差别；又见奚桐三人时不时凑在一起商议几句，所问题目林韫均对答如流，想来大有把握。
奚桐道：“林娘子，你负责切葱姜蒜，第一个月月钱两贯，而后酌情增加，我提出的条件你可接受？”
她并非故意瞧不起人，只是四司六局分工明确，厨司的厨娘们个个都身怀本领，林韫虽是庖厨熟手，在这里，也需从最基本的切菜做起。
偌大的厨房，各类厨具摆设应有尽有，干净齐整，处处显示着都城气派。林韫本没抱希望，如今听能留下，自是欢欣，奚桐让她做什么都无有不应的。
“多谢奚娘子，林韫必当尽力。”
“怎么样？”欧阳隅撑着膝立刻起身率先关心道。
楼明月将手搭在林韫肩头，脸上的笑若春水般漾开：“成了。”
三人均面露喜色，尤以林颂最甚。
林颂作为兄长，依旧对妹妹有诸多担心，特向奚桐仔细询问了一番。譬如每日切葱姜蒜量几何，何时上工，最晚需待到什么时辰，若逢夜直该如何确保平安归家等等。
谢闻朴：“长久未见晏声如此坐立不安，到底骨肉同胞。”
“当日母亲送我去老师那里读书，也是这般事事嘱咐，处处留心，十七娘，别嫌我啰嗦。”
楼明月在旁笑道：“郎君爱妹心切，此乃人之常情。”
奚桐问了林韫尺寸，差人去绣衣坊给她裁制统一的衣裳，让她提前帮忙熟悉规矩，月半后正式随席。林韫也搬去了玉宇琼楼住，林颂坚持要给钱，楼明月便以同等条件的最低价论，收了第一个月的租金，约定第二个月的钱由林韫承担。
第一日放工，林韫同卫杏雪一道回玉宇琼楼。
卫杏雪撇着嘴：“切个菜都有人心疼，你可大大出了场风头。”她嘴上抱怨，眼中却流露出一丝羡慕之色。
“卫姐姐何出此言？”
“你倒有个好哥哥。”
原来林颂来看林韫的事，两个多时辰内已然传遍各司局。
白日未时，众人皆在休息，恰逢林颂等往皇城附近参与诗会，中途转道来看林韫。
林颂问妹妹：“十七娘，第一日觉得如何？可还习惯？”
林韫伸出一双手，眼睛雪亮，笑容妍丽：“别的都好，就是手上火辣辣的。”
谢闻朴：“我听闻相国寺内有位师傅做的手脂，许多厨娘都买来涂。”
厨司的同业邱恪娘正巧路过，她热心道：“无需紧张，切多了姜蒜这都是惯常的，小娘子用醋水洗手会好些。”
这么大的人还被当小孩子对待，林韫实在惭愧：“哥哥只是为着怕我哭。”
“我也有个哥哥，不过他五年前没了。”卫杏雪淡淡道，“我第一日端茶递水，也只有明月姐送了我一条头巾，你既然叫我一声姐姐，便由我送你好了。”
卫杏雪带着林韫沿街逛摊子，送了她一条包髻头巾。
红日西沉，月上柳梢，连带着终于从外地回来的狄婶，玉宇琼楼内十几个人坐了一大桌。夜饭吃到一半，有人敲门。
“请问哪一位是楼娘子？”
“不知郎君有何需要？”见客来，楼明月起身堆笑相迎。
此人姓辛名晔，家住宣平坊梧桐巷，做些草药生意，是姚仲端岳父的朋友。
他颇为谨慎，左右打量了一圈，说道：“我欲同娘子秘谈。”
楼明月便带着辛晔往二楼，在签契的小间内坐定。
“此处无人打扰，辛大官人请说。”
辛晔道：“我此番前来，想问怎样能不卖房。”
一般人寻房牙都是为了卖房，这不卖的楼明月倒是头回见，她好奇地问：“辛大官人可是遇上什么棘手之事了么？”
楼明月见他似有隐藏，略略思索后说道：“我朝律例规定：凡典卖、倚当物业，先问房亲，房亲不买，次问四邻，四邻不要，他人并得交易。辛大官人倘要将房子留于己手，不如先与本宗亲戚、街坊四邻协约，请大家伙暂且不要签字，可作一时权宜，而后徐徐图之。”
“我父亲还在时，那是侄儿外甥叫得亲热，人走茶凉，什么亲的热的，还不如二两银子好使。我如今算是见识了。”
辛晔叹了口气：“也怪不得他们，谁敢接这个烫手山芋呢？”
他骂亲眷友邻，更是在骂自己没本事。那姓甘的只要房子也就罢了，偏偏看上他女儿，强行递了吉帖，要他辛晔将房子作为女儿的嫁妆送给他们家。这跟明抢有什么分别？得寸入尺，世上哪有这么便宜的事？
强买强卖触犯宋律，任凭你有通天的本领也难逃一个“法”字，辛老板不去报官，怎么会来找她？
楼明月：“敢问买主是谁？交易的中间人又是哪个？”
“买主是王爷小舅子的小舅子。”辛晔无奈摊手，“打断骨头连着筋，我夸大些，几句枕边风就能把人吹倒，轻易得罪不起。”
辛晔生怕她反悔，忙道：“楼娘子，我也知事情难办，您愿意急人所急，不论结果如何，在下都感激不尽。早些年这家人还只是街边卖鱼的，因姐姐嘴甜美貌，在王妃跟前讨乖，很有些本事。一人得道，鸡犬升天，鱼跃龙门，那弟弟自恃有了倚仗，狐假虎威，放泼撒豪。我区区一个商户，况且……”
辛晔又叹了一口气，咬牙切齿道：“况且…他…他要娶我女儿。倘若我梗着脖子不卖给他家，而是卖给别人，行么？”
卖给甘家也得罪不起的人。
楼明月心下盘算：她自不愿以身犯险，但事关一个女子的幸福，若不伸以援手，岂非要悔恨终身？她认识的人里，有能与王爷抗衡的么？大抵没有。可她又该如何救辛家姑娘，好让辛老板别空欢喜一场？
楼明月脑中闪过一个人影，他会管么？她不确定。
“我尽力一试。”
“果真？”辛晔睁大双眼，“楼娘子，我问了几处宅行，都说办不了，我心灰意懒之时，姚小官人向我提了你。”
辛晔一连说了三个“好”字。
姚仲端玉宇琼楼的楼娘子能耐大，他死马当活马医，姑且一试，竟真给他找出一线生机。
楼明月道：“您是仲端的朋友，也就是我楼明月的朋友。我替您想想法子，但玉宇琼楼毕竟势单力孤，独木难支，尽人事，听天命，还请辛老板不要抱太大希望。”
忽有一日，楼明月正坐在柜台旁盘算账目，卫杏雪冲进门，脸蛋通红，不知是被日头晒的还是被什么事给气的，楼明月边替她扇扇子边问：“谁惹你了？”
“我问她她也不说，反让我做了坏人，好没意思，我再不帮她出头。”卫杏雪扯过林韫，怫然不悦，“明月姐，你问她！”
“林娘子，发生了何事？”
林韫只低着头：“是我对不住。”除此以外再没说下去。
卫杏雪气不打一处来，仰面长叹：“她被人诬蔑偷了东西。库房丢了一盒燕窝，当时在场的几个人中，只有林韫无人互证，嫌疑最大。原本没什么，可林韫沉默不语，让人以为她做贼心虚。”
楼明月心里奇怪，一个人被误会，总归要替自己辩解一二，怎么林韫偏偏闭口不言？
除非她知道是谁偷的，有心包庇。
楼明月温声道：“林娘子，我知你决计不会做窥牖小儿，或者你另有隐情，或者要帮他人遮掩，心是好的，方法却用错了。”
卫杏雪“腾”的站起来，摇着林韫的肩膀喊道：“真的么？你快说！”
林韫一张嘴仿佛给浆糊黏上了，依然不肯吐露半个字。
“若你执意不说，即便赔钱平事，厨司也是去不得了，连我也无计奈何。当然，我绝不会令你蒙冤。只要你说你没做过，我便信你。”
“倘若那个偷东西的人这次没被抓到，难保她下次不会心存侥幸再度犯错，到时候你还能护着她么？林韫，你这不是在帮她，而是在害她。”
楼明月软下语气：“若那小贼有什么难处，大家也并非铁石心肠，肯定给她想办法。况且，闹得越大越不好收场，你悄悄和我说了，我再和奚娘子说，保准不让你为难。”
人有时候会犯倔，认为对的旁人费尽口舌也劝不动一点。林韫到底年纪还小，心里转不过弯，不清楚其间的利害关系，需得逼一逼。
楼明月搬出林颂：“你不吭声，我只好寻你兄长来一问究竟。”
提起林颂，林韫脸上神情终于有了松动：“别，哥哥读书第一要紧，我的这些小事何苦去烦他。”
“嫡亲妹妹的事怎么是小事？同乡之间，人生地不熟，尚且该相互照应，何况至亲？你以为是谁让我来的？”
“我哥哥…他晓得了？”
楼明月根本未及告知林颂，她点头承认：“你们兄妹彼此关心，做什么要我这个中间人传话？你不讲，他反而心里不安，又怕自己多想，悄悄托我来问上一问。”
她清楚林颂在林韫心中的份量极重，继续诈道：“林娘子，你哥哥若有个知法犯法的妹妹，传出去，他的名声、他的仕途，会好么？你说对不对？”
“我…我……”
楼明月说完硬话说软话：“也是我不好，你既是我带去的，不论行与不行总该多关心你。若你不爱做那劳什子切菜的活儿，我便回了奚娘子，满汴京总有别的生计可寻，何苦自己为难自己？况且我让你做这个是为你开心的，才不是要你伤心的。我知道你心里有苦衷，我会帮你的，先前我不是帮过你么？”
林韫红了眼眶：“我家中大姐姐嫁得远，娘亲又去世得早，二哥哥虽待我极好，到底是男子，说不得一些闺阁间的体己话。偏我是个笨嘴拙舌、一竿子打不出两个响的闷葫芦，心里藏了好些话不知能告诉谁。你我非亲非故，你却能为我说出这样一番话，我心内实在感激。好姐姐，我能叫你一声姐姐么？”
楼明月听林韫讲她的身世，想起自己，物伤其类，不免对这个小姑娘生出怜惜之意。她摸着林韫的头发，轻叹一声：“你只别嫌我粗俗。”
“姐姐。”
林韫扑进楼明月怀中哭起来，将前因后果一一坦白。
“姐姐，若揪出贼手，她会是什么下场？”
“你希望她如何？”
林韫不忍道：“恪娘姐姐所为，实在情有可原。”
“放心。”
卫杏雪见她二人姿态亲密，忍不住酸道：“如今新得了个林妹妹，倒不需要我这个了。”
“怎么不要你这个？”楼明月将卫杏雪搂进怀里，伸出食指在她颊上轻刮一下，“像这样爱呷醋的小娘子，不单单只一位么？”
“杏雪，你哪里得了这么好看的耳环？”
她戴了一对银鎏金耳环，蝶恋花样式，衬得她颈间肌肤更为白皙光润。
卫杏雪偏过脸去，有些忸怩：“贵人赏的。”
①《宋刑统》：凡典卖、倚当物业，先问房亲，房亲不买，次问四邻，四邻不要，他人并得交易。
作者有话说
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第7章 成厨娘林韫护罪魁
