观察使为贵客斟满酒，不解地笑着问他，“高特使，你此次入朝来的人可不多呀？就你们三个人忙得过来吗？”

渤海国的贺正使看起来也有五十多岁了，他捋着花白的胡子恭敬地回答：“说老实话，观察使，下官是奉郡王大玄锡的旨意，前来大唐送新年贺礼的。因为从登州上岸陆路不太平，就没带骏马和药材，主要是珠宝玉器，随从多了过于招摇，仅仅来了我们三个。而且此行的主要任务是送信，六年前大虔晃大王去世，皇孙大玄锡即位，新王虽年幼，却仁爱有礼，时时心系上朝的安危。大王想请求皇帝允许我渤海国出兵，平乱剿匪以尽绵薄之力。本来是要遣皇叔大延广前来的，可皇叔最近遇到些琐碎的事情，心情郁闷，身体欠佳。”

“哈哈，真是仁义贤达的君主啊，出兵相助倒是不用，我大唐国力鼎盛，剿灭个山匪水贼还是手拿把掐的，对付区区王仙芝、黄巢等乱民，不费吹灰之力，易如反掌。”鄂州的父母官嘴上说起来是轻飘飘的，可心里却是沉甸甸的，口是心非的把戏在官场上是司空见惯，信手拈来。

贺正使并不认同，可又不能当面戳穿挑明，只是说说自己的感受，“嗯哪，大唐目前是多事之秋，虽没有贞观之治时的如日中天，也是虎威犹在，无人能比。然而眼下的匪患实在是太猖獗了，草寇打家劫舍，攻城掠地，纵横大江南北，我这一路之上亲身经历，深受其害呀。”

“草寇吗？不管是南来的王仙芝，还是北窜的黄巢，都是强弩之末苟延残喘而已。其余的些小杂碎均是鼠窃狗盗，更不值得一提，让他们嚣张几天，老夫但得一出手，就叫他们灰飞烟灭。”他让客人往邻桌看，那里坐着洪州来的中年人，“这位是洪州的蔡将军，就是他带领援军及时赶来，与老夫合力击败了草寇，就在西山江面上打得贼兵哭爹喊娘，抱头鼠窜。”

“哪嘎达？捏嘎达呀，老前辈神勇，堪比当年的周瑜周公瑾呀。”看着刺史指着西面，贺正使不住地点头称赞，又不忘向老刺史说上几句奉承话，“您真乃大唐的擎天白玉柱、架海紫金梁呀。”

“特使过奖啦！哈哈哈，老夫经营鄂州多年，不说是鞠躬尽瘁吧，也是殚智竭力了。”对渤海国人的评价，老官人很是受用，“特使，本来是要在黄鹤楼宴请你的，那里邻近大江，视野开阔无遮无挡，波澜壮阔一览无遗，可惜今年春上武昌城被贼人王仙芝攻入，烧杀抢掠坏事做绝了，是老夫率领武昌军将其击溃，迫其向宋州逃跑了。黄鹤楼也未能幸免，它眼下正在修缮，不巧，不巧啊。”

“黄鹤楼！在下早就心驰神往啦。崔颢有诗云，昔人已乘黄鹤去，此地空余黄鹤楼。黄鹤一去不复返，白云千载空悠悠。晴川历历汉阳树，芳草萋萋鹦鹉洲。日暮乡关何处是？烟波江上使人愁。”异族人能背诗吟诵，博得在座众人齐声叫好。

但是他们的叫好声被楼下的叫好声淹没了，原来是扮作祢衡的名角上台亮相，大家侧目去看，这位伶人气宇不凡，浓眉吊睛、鼻直口阔、大耳有轮，他轻启皓齿字字如珠玑，真可谓大珠小珠入玉盘，令人听得就是那么的舒坦。

老刺史听得入迷，看得顺眼，“这小子唱得好啊，扮相也好，扮的是祢衡，一会儿还要敲鼓呢，不知鼓技如何呀？他叫什么名字？”

身边伺立的小伙子赶紧回禀道：“观察使，他叫杜洪，鼓敲得也漂亮。”

“行行出状元呀，你们看这鸭子，鸭子做得看着都那么好吃，嘴里又插了朵月季花，更是点睛之笔。”崔绍由伶官和卤鸭有感而发，“崔颢的诗写的好，李太白都叹息，眼前有景道不得，崔颢题诗在上头。后来李公不不甘心，跑到金陵凤凰台，写诗欲与崔颢比个高下，他写道，凤凰台上凤凰游，凤去台空江自流。吴宫花草埋幽径，晋代衣冠成古丘。三山半落青天外，二水中分白鹭洲。总为浮云能蔽日，长安不见使人愁。刚才是谁说的近朱者赤，近墨者黑？说的好啊，崔颢之所以文采斐然，是和他的恩师分不开的，他老师乃杜牧之的太爷，代州都督杜希望，杜家一门文豪大儒，就是不经意间的耳濡目染，日子久了也水到渠成啦。”

“是呀，伙皆，干什么事儿都得跟对人，跟狼吃肉，跟狗吃屎，跟着豪杰成英雄，跟着窝囊废没出息，跟着我们崔观察使净打胜仗，斩杀敌人如割草，我从一个小小的队正，一路晋升为兵曹从事，真是光宗耀祖啊。刺史好辛苦，整天的精打细算，未雨绸缪，连贼人都不敢踏入武昌城半步，就连吃饭喝酒也要来这得胜楼，就图这三个字，最多摆八桌，只图个吉利数。”雍臃肿肿的侯将军讨好着上司，他拍着腰间的短刀献媚地说，“我这把刀时刻带在身边，人在刀在，保护我们观察使不受侵犯。”

老官人起初听得入耳，可细加品味有些瑕疵，再一想话糙理不糙，何况还是一介武夫呢，较这个真干什么？

靠窗的老头子羡慕地听着，低声对和尚耳语道：“成讷呀，恁看看人介，再看看恁。人介杀人能升官，恁杀人豆有罪。”

“俺也要当官光宗耀祖，回青州看俺娘、俺弟。”和尚失意地自斟自饮喝着闷酒。

“曹操！你是不是有病啊？放着大才祢衡不用，给个鼓吏芝麻大的官，这不是侮辱人吗？庞师古、朱珍，你们两个上去替我揍他一顿。”又是楼下的那位义愤填膺地咆哮道，明显是酒喝到了量，舌头有些不听使唤。

还是他的同伴劝阻着，“曹大哥！曹大哥，这是在演戏，假的，何必跟个戏子动气呢？”

“不是，朱温老弟，太欺负人了。看！姓祢的气得把衣服都脱了，敲上鼓了，还真给他当鼓吏呀？”那位为祢衡打着抱不平，“呃，他还骂上了，骂的好！骂得痛快，里里外外没一个好东西。尤其是张辽，贪生怕死、卖主求荣的奴才，听！姓祢的也是这么说的。”他一声高一声低地指责着，根本不把别人的感受当回事儿。

楼上的官员对伶人的鼓技盛赞有加，“这鼓擂的犹如金声玉振一般，振奋人心，荡气回肠啊，若是招到军中，两军对垒之际必能鼓舞士气。这个人姓甚名谁？”

身边伺立的小伙子不厌其烦，又赶紧恭敬地回禀道：“观察使，他叫杜洪，鼓敲得是漂亮。”

“去，就说是老夫的命令，让他唱完这场收拾收拾加入武昌军，先当个鼓手吧。”崔绍很是看好这个戏子，认为其人是个可用之材，日后必有一番作为。

“车脊酿小子的鼓敲嘞可中，天生俺材必有用咧，恁看看人介，再看看恁。成讷，这个讷字起的不好，窝不着是谁给恁起的？拙嘴笨舌，乌拉乌拉的，说个事情都说不明白。”老头子不满意地挑剔道。

和尚不服气地反驳他，“有啥不好！俺爹说俺实诚。”

“唉，四娘呢？我家四娘跑哪儿去啦？”中年将军突然发现栏杆旁的女儿不见了，他左看右看还是没有孩子的踪影。

孔长史闻听孩子不见了，也帮着寻找，跟着着急，却见蔡郊微微一笑，满不在乎地告之，“我家四娘年纪虽小，可身上有功夫，她前面有三个哥哥，在家里排行最小，可我父亲从不溺爱，打小就教她武艺。长史请放心，她不会走丢的。”

小姑娘的确没有跑到外面去，她顺着楼梯上到顶层，一间一间地看新奇，雅间里不是朋友相聚把酒言欢，就是情人密会窃窃私语。因为每间都有窗子开向走廊，并且多是虚掩或大敞四开的，这就为调皮的孩子提供了猎奇的机会。

蔡四娘个子不高，刚好能站在窗下，好奇心驱使她要一看究竟。透过未关严的缝隙窥视到里面，心里犯着嘀咕，“房门关得严严的，是怕被外人打扰吗？”

真是奇怪，里面围坐着三个男人，一位光头和尚和一老一少两个男人，他们鬼鬼祟祟魂不守舍，忐忑不安全写在脸上。桌子上虽是鸡鸭鱼肉杯盘罗列，可他们的心思全没放在酒菜里，夹几口菜便会集体竖起耳朵，似惊弓之鸟随时要撒腿跑路。小姑娘注意到，在墙角放着付扁担箩筐，筐里各有一只黑布袋子，里面鼓鼓囊囊，不知装着什么物件。“他们不像好人，是干啥的？”

“禅师，我们不能总躲在鄂州城里啊？一天两天还可以，时间长了，别人会起疑心的。”穿长袍子的老人焦虑地提醒道，他视线落在空酒杯里，“咳！总是关在客栈里憋闷死了，不敢上街，不敢大声说话，不敢碰到熟人，就连吃个饭也加倍地小心，楼下鄂岳观察使崔绍在请客，我们是很熟的，还得躲进雅间里，参军戏都看不成。”

和尚一付随遇而安的架势，为老人斟满酒杯安慰道：“老刺史，着什么急吗？看戏不是小事嘛。光喝酒可不成，睡凉炕，喝闷酒，是会生病的。船也被官军击沉了，王重隐带着徐唐莒也逃走了，树倒猢狲散，大难临头各自飞。既来之则安之，兵来将挡水来土掩，我们先在这里避避风头，然后再决定是北上濮州投黄巢，还是西去郢州找王仙芝。我这怀里有的是值钱的宝贝，足够我们哥仨花销一阵子的啦。”

颓丧的老刺史难过地说：“广钦禅师，说心里话，马上要过元旦了，我想回老家看看。可又怕被乡里人认出来，万一落到官府手里，朝廷不得治我的罪呀？我陶祥活了这么大把年纪，有国不能投，有家不敢回，真是可怜啊，用命挣来的官服也不得不扔了。”

“善哉，陶老哥，家是回不去了，还是投靠义军，万一有出头之日，你还可以风光无限，高官得坐，骏马得骑呀，天天看参军戏。”中年和尚望着开向楼外的窗户，百无聊赖地看着被风吹动的树枝，还在异想天开为同伙编织着美好的愿景呢。

一直沉默不语的小个子突然狠狠地低吼道：“俺可顾不了那么多啦，冤有头债有主，俺投义军豆是为了出口恶气。吃八碗面不给钱，却有理啦；吃八碗面不给钱，还要动手打人，却有理啦；吃八碗面不给钱，还要动手打人，又点火烧房子，却有理啦。节使府的红人，打退贼人的有功之臣，当官的都袒护她。俺豆是不服！”他从腰间摸出把菜刀，凶相毕露地奔向墙角，“哪个是渣子？俺非先宰了她，出出这口恶气。”

大和尚一把将他扯住，“大林子兄弟，不可！这两个女娃子中有铁掌帮周帮主的千金，杀了她会招惹大麻烦的，而且拿她去铁掌帮要赎金，一定是笔巨款。”

小个子血灌瞳仁杀心已起，“哪个是你说的铁掌帮千金？即使是她，我也要教训教训这个渣子。”

两个布袋里原来装着两个人啊，和尚一时也分不出谁是谁了，正当他要解开绳子加以辨认时，门外传来酒保的声音，“客官，上菜喽，您点的藜蒿炒腊肉做得了。”他们的胆大妄为被上菜的插曲打断了，只好又装模作样地坐回座位，还不忘随口说句菜肴的美味。