当岁是个暖冬，京中新换了京兆尹，听说不过二十余年岁，一时成为京中谈资。这是那位年轻母父官上任的第一个年关，因恐暖冬易生疫病，也颇有几分紧张，甚至城南穆太医一家出了炭祸，举家丧命，为防疫病，连停灵也不得，只得即刻下葬，又吩咐以艾叶、紫苏等药材熬水，泼洒街道以避疫病，倒是满城芬芳。昆山侯府身为侯门世家，也有样学样，府中勤加泼洒清扫。
任荷茗不愿意出去影响她们洒扫，便在屋里窝着把玩棋谱，不多时，感觉朱杏推推他，一抬头，才看见是任蕴琭回来了，小昙正在为任蕴琭解去斗篷，任荷茗讶然道：“阿姐怎么回来了？”
天气算不得太冷，任蕴琭今早本是说好了同几位好友去京郊打马作戏的，任荷茗见她回来得这么早，自然疑惑。任蕴琭笑笑，坐在任荷茗对面，自然而然拿起处于劣势的白子，瞧一会儿棋盘，落下一子，淡淡道：“原本是要玩的，朴家出了点小事，她家姐妹三个都不来，一时也不知去哪里凑那么多人，只得作罢了。”
都护卫大统领朴姮膝下有三女一子，皆是嫡夫辛氏所出，这位辛氏并非是任氏姐弟的亲叔叔，而是位表叔，但辛氏一族关系亲近，不曾分家，他与任氏姐弟的父亲辛蒹自幼一起长大，情同亲生兄弟，因此素来让他的三个女儿和任蕴琭走得近，尤其是和任蕴琭年纪相仿的老三朴棱，只可惜或许因为朴家四个孩子年岁差距都不大，频繁生育损伤了他的身子，他也是常年缠绵病榻，虽然与辛蒹关系甚笃，但在辛蒹过世之后，莫说无力照顾任荷茗，连他自己的孩子也常常托付在景陵的朴氏本家由其祖母父抚养，最小的儿子朴慧质更是一直住在景陵，因此任荷茗并没有见过，未能多一个手帕交，至今在京中也没有什么朋友。但总归，朴家与任氏姐弟关系颇好，逢年过节是一定会按本家嫡嗣的例给任氏姐弟送礼的，任蕴琭这般说，任荷茗自然要问问：“是什么事？”
任蕴琭又落一子：“朴家弟弟年岁与你相仿，今岁开春选秀，他也不得不来，干脆便入京陪母父和姐姐过年，也是一旬前才来的，还未来得及与你走动，一直帮着朴家置办打理年下的事，结果置办年货时，教个绸缎庄子给了一批劣布，瞧着好好的，稍一用力就裂，朴府也是清白人家，亏这么大笔银子也是一桩事，年节下又急用，正折腾呢。”
欺诈案子的事情另说，提到选秀，任荷茗不由问道：“这选秀，朴家为朴家哥哥做的是什么打算？”
任蕴琭无奈笑笑，道：“她家粗人多些，辛伯父身子又不好，实在难做这些打算。再就是，朴伯母承的是都护卫大统领的职，你也知道这职位要紧，便是能活动，怕也不敢轻易活动，朴家又是规矩人家，依朴伯母的性子，便是朴家弟弟适嫁年龄间一次选秀也没赶上，恐怕也要请旨赐婚，不敢轻易嫁娶。前几日聪之打趣天骐，说她弟弟貌丑无盐，就是选秀也不怕，定是选不上的，差点教天骐打了。”
朴家三位少君朴杨、朴枫、朴棱的字分别是天骥、天骏、天骐，聪之则是林家少君林白的字。这几人都是阿姐的至交好友，任荷茗虽未见过，也是常常听说，不由笑道：“朴家只有这一个比她小的，又是个弟弟，三少君也最常住朴氏本家，同朴家哥哥关系最好，人人都知道她可宝贝着这个弟弟了，谁教林家姐姐胡说。”
任蕴琭没笑，只捻一枚棋子在指尖，任荷茗知她心里有事，也不催她，正这时候，朱杏进来通报说主夫那头来人了。
任荷茗又看了阿姐一眼，便吩咐叫了进来，见进来的是主夫祝氏身边的安氏，他穿得件深蓝亮缎镶乌黑旱獭风毛的袄子，打扮得极利落，微白的髻上簪了朵深红的绒花喜鹊登梅，算是年节下添些喜气，显出他受祝氏倚重的身份来。看见任蕴琭也在，益发郑重行礼，道：“见过琭少君、茗公子。主夫吩咐我为茗公子送来今岁的节礼——琭少君那头已一大早头一个送过去了，回去就能瞧见的。”
任荷茗点点头，道：“送进来罢。”
安氏招招手，便有仆役搬了好些东西进来，安氏则解释道：“主夫给茗公子备了三件新衣，其中这件红狐斗篷毛色鲜艳丰厚，暖和得紧，这几天正合穿。这件大红团福禄寿的衣裳是茗公子独有的，主夫虽知道茗公子未必喜欢这颜色花样，但过年总该有件，另有六匹缎子、三件海龙皮子、两件貂皮，茗公子可按照自己喜欢的搭配裁制新衣。这是两副新头面，另附这和阗玉金簪一对，是主夫亲选送给茗公子的，这儿还有两只荷包，一只金凤呈祥的，装的是金锞子，一只青龙出水的，装的是银锞子——分量都比西院要重上三成。”
他话里话外说的明白，那就是西院的任荷菱得的节礼比任荷茗要少些料子、一件衣服、一对金簪和三成金银。
任荷茗估摸着，母亲对西院或许另有赏赐，但多少是这么个意思：起码祝主夫掌管之下的昆山侯府，明面儿上的待遇，是待任蕴琭和任荷茗这两个嫡出的少君公子要比待任荷菱好些。祝氏这般做，说到底也是无奈之举，他入府至今无出，府中旁人尚且可以在阿姐和任蕴珪之间站队，他却是别无选择，占着主夫的位置，总不能寄望任蕴珪继承了爵位还帮着他踩在姜侧侍头上，唯有和任蕴琭与任荷茗交好。
原本任荷茗是不爱计较这些的，在外祖家时，嫡庶出的兄弟姐妹之间便并无待遇上的差异，但任荷茗同任荷菱之间，实在没有什么兄弟的情谊，有时若不计较这许多面子上的东西，就得让人生吞活剥了去。
任荷茗大略瞧过安氏送来的东西，含笑道：“辛苦你跑一趟。主夫那头，我必亲去感谢。”
安氏则松了一口气，带人告退下去，任荷茗则从荷包里随手摸出几个金银锞子递给朱杏和小昙，小昙忙道：“府里头发的节礼，奴才和朱杏都去领过了，公子…”
任荷茗道：“说什么呢？府里给的是府里给的，我给的是我给的。你们跟着我，便是我的面子，不打扮得比别人好些怎么行呢。”
朱杏笑着从任荷茗手里接过金银硬塞给小昙，道：“公子疼你的你就接着，融霞阁新出了几款胭脂水粉，咱两个也去买盒好的使使，眼下过年，也给公子添点儿喜气。”
小昙吓道：“融霞阁的胭脂多贵呢…”
朱杏盈盈笑道：“所以才要接着公子给的赏钱呢！”
正说话间，看见石开从外头进来，任荷茗便又拿几个抛给她，石开一愣，手忙脚乱险些没能接住，任荷茗笑道：“你也拿两个。平日里，就数你里里外外地跑着累，我这藕韵阁里的事，没有少了麻烦你。”
任荷茗未嫁之身，身边不好留奴婢，许多外头的事不好跑时，便都是找任蕴琭身边的石开代劳，眼下石开只要去松烟斋购置，人家一见了她就知道：要备两份墨，任家长少君惯用的无香墨，任家小公子爱用的芙蓉松烟墨。
“多谢…多谢茗公子。”她一鞠躬，起身时向着任蕴琭说道，“少君，京兆尹那头把案子办下了。”
任蕴琭一愣：“办下了？这么快？”
“是，京兆尹那头一听朴家说了案情，就把人抓了出来，说是她家王大人知道年根底下容易有坑蒙拐骗之事，早就费心留意各家商铺，并一早下令元日前后十天城门严加盘查，一干人等的通行都要手下的捕快验过才许出城门，略有嫌疑的和所有商户则都扣下待她本人亲查，果然那坑了朴家的奸商就在里头。”
任荷茗听了笑道：“是了是了，京都的商户大多早已落户京城，不必赶回老家过年团聚，商户年下出城不营业必要损失不少利，若不是有什么特殊情况，必定不会随便走的。若是仿造非商户的通行，捕快大多能瞧出来，可疑的和商户的通行有她本人亲问，确实难跑。”
任蕴琭也道：“王雪子此人，上任这一年来，着实做得不错。难为她……”
正这时候，忽然听得外头闹起来，有桌椅打翻的声音，也有男子的哭喊呜咽，似乎是下人房那头出了事。
任荷茗叹一口气，道：“大过年的，这一早上闹个没完——”
虽然如此说，但姜侧侍一向不是个消停的，越是年关时候，府中上下都沉浸在喜庆之中，难免松懈，就越是容易出事。实在是闹得厉害，任荷茗说着就起身要去看，任蕴琭却一把拉住他道：“别去。”
任荷茗低头看一眼阿姐，见她神情虽淡，却说不得有几分冷意，微微一顿，旋即反手抓住任蕴琭的手腕向外走去。
任蕴琭倒是也默然跟他走了，只苦了小昙慌忙抱着斗篷追在二人身后，先给任荷茗披上白虎的，又给任蕴琭披上紫貂的。
外头闹着的自然是西院，只见一人一袭松花色云缎衣衫、头戴累丝红鸾钗，拢着一袭艳丽的狸花曳地裘衣，脸色不善地站在院门处，松花色鲜亮娇嫩，红鸾钗又艳丽华贵，本是极难衬人的颜色，偏生那人肤色雪粉似的白，弱不禁风的娇怯中别有凌厉美艳，便是瞧得出年华已逝，也依旧是令人看不腻的美人，不是旁人，正是姜侧侍。
眼下他柳眉斜飞，美中更添几分戾气，正让两个奴婢拖着个年轻的小侍往外拉扯，那小侍发髻散乱，衣衫不整，嘴里塞着一块白布，显是挣扎了一番，堵住了嘴犹在大声呜咽，这时候则见任蕴珪奔过来拉住姜侧侍。
任泊峻是官员中有名的一表人材，若不是才学与相貌都十分出众，任荷茗的外祖母也不会挑中她将父亲下嫁，而姜侧侍年轻时能赢得任泊峻的心，连才貌动广陵的父亲都争夺不去，自然比如今更富容色，因而任蕴珪的相貌也是出众的，素日里娇养着，身上又一早穿上了今岁新裁的锦红色福寿团纹衣裳、大红繁华锦绣银鼠斗篷，更显得她脸孔白皙如琼脂，眉眼秀丽出众，然而或许是有位太过强势精明的父亲，她向来是有些软弱的，神态显得相貌无一丝棱角，像是个一戳就倒的棉花人，此刻也只敢低低垂着眉眼，怯怯地牵着姜侧侍的衣袖道：“父亲！父亲，求您了，烟彩他…”
任荷茗这才看出来，姜侧侍正在令人拖出去的那个小侍他是认得的——是前些日子分到他身边伺候的烟彩。
姜侧侍瞧见任荷茗，面露冷笑，道：“茗哥儿来得正好，这小子是茗哥儿身边的，如今要发卖了，也得跟茗哥儿说一声才合适——这小子在我那儿偷了东西，如今人赃俱获，往后我也给茗哥儿提个醒儿，身边的人可要看管好了才是，若是旁人以为茗哥儿仁善也还罢了，莫教人家觉得，茗哥儿不擅治家。”
任蕴琭听得他这句话，脸色不由微微一冷。
她对弟弟爱如眼珠，如今的心头大患无非是任荷茗能不能嫁到个好人家，能不能为人正室，能不能过好日子，而她清楚地记得，当年的父亲，便是在姜侧侍的构陷之下被母亲这一句“不擅治家”夺去了管家之权，交到了姜侧侍手中，使得她们父女的日子更加过得危机重重起来，在任荷茗险些被害死之后，父亲处处为她们筹谋，心血急耗，终于不支，不得已将二人送回了外祖家，弥留之时，姜侧侍为避嫌疑，才不得已将治家之权转交给了祖父，至祝氏进门，便是祖父教导着祝氏管着，但姜侧侍此前已经掌家多年，尽得恩宠又有女儿在膝下，何处没有明里暗里站在他一边或是不大看得起祝氏的中立者，祝氏在府中调度起来，未必事事尽如人意。
任蕴琭一肩将任荷茗挡在身后，冷冷道：“姜侧侍既然这般说，不如说说这小侍偷盗了何物，再来验一验偷盗的过程？”
姜侧侍听了这话，脸色忽然难看起来。
任荷茗再看看烟彩，这才明白过来。他夏日里及笄时，院子里添了几个小侍，礼仪事忙，他便随便点了几个。任蕴琭明年就要秋闱，而烟彩这小侍相貌上略略出挑一些，想来便是姜侧侍将他安插进来，借机接近任蕴琭，存着影响任蕴琭秋闱的心思，只是因为任荷茗向来喜欢在院子里留相貌讨喜的小侍，烟彩虽然貌美，却与朱杏、小昙也不过不相上下，才不曾觉出来。
不知是否是任蕴琭在其中动了什么手脚，反正眼下看来是任蕴珪与这小侍有了私情，姜侧侍是自食恶果了，如今他为了任蕴珪能专心学习不受打扰，便翻了脸要将这个背叛他的小侍发卖了。
姜侧侍转了转腕上一支赤红的玛瑙镯子，便下定了决心。他是绝不能让此事闹大的。且不说惊动老侯夫或是惹怒侯主招来惩罚，珪儿尚未娶亲，她的婚事关乎她是否能在世女之位上与任蕴琭一较高下，她与身边小侍胡闹这种事，传出去绝不好听，她本就是庶出，外祖又非助力，如此极易影响她攀上一位出身更好的夫室。眼下，姜侧侍反而投鼠忌器，只得是立起眼睛瞪向抓着烟彩的奴婢，一挥手道：“都愣着做什么，还不快拉出去？”
任蕴珪看着烟彩被拖出去、泪流满面的凄惨模样，也是满脸的痛惜，拉着姜侧侍道：“父亲……”
然而姜侧侍只看她一眼，她便深深低下头去不敢再说话，姜侧侍一拂袖走了，她还懦懦留在原地，像尊手足无措的木头，只从余光里看着烟彩被拖下去，烟彩看任蕴珪这副模样，似乎也死了心，就这般被拖了出去。
朱杏忍不住道：“他自己还不是这么爬上来的，如今倒把人家发卖了，竟一点不觉得物伤其类么？”
任荷茗忙喝止他：“朱杏！”
说罢忙去看任蕴珪的脸色，然而任蕴珪只是低着头，眼中若有若无地泛着泪花，好似没听见一般。她是相貌很美的女郎，此时此刻，却如同风雨打透的红花，零落可惜。
她虽然是姜侧侍所出，但或许因是女儿，被姜侧侍宠惯坏了，误打误撞，心性反而单纯善良，不似其父兄那般机心深重，并未找过任荷茗和任蕴琭什么麻烦，甚至若不是姜侧侍时时耳提面命，她对任蕴琭倒有几分对长姊的崇敬之心。任荷茗对任蕴珪也并没有什么厌恶之心，然而她到底是姜侧侍用以作威作福的倚仗，将她视作自己的姐妹也是不会的，更多是对她怯懦、无能的可怜。
任蕴珪对烟彩究竟有几分真心？任荷茗不清楚。但至少，在她与烟彩相好、纵享情爱甜蜜之时，她不曾想过这对烟彩意味着什么，若是想过，便不曾为烟彩做过什么打算，而如今东窗事发，她也无力在强势的父亲面前保下烟彩。她的痛惜，有几分是真情，又有几分仅仅是对烟彩生得好颜色的惋惜呢？怯懦，无能，教任荷茗觉得可恨又可怜。
这份可怜说到底是有几分轻侮的，只是对任蕴珪而言，既没有什么意义，又感觉不到罢了。
任荷茗立在寒风之中，看着烟彩单薄的背影消失在重叠院墙之中，只觉得悲凉，不过是又一个被情爱所迷却所托非人的男人罢了，怎会不物伤其类。然而这是从始至终都在背叛他和阿姐的人，救下来也难料是否会是一条反口而噬的毒蛇，他无从开口相救。
最后还是阿姐轻轻拉他：“外头冷，回去罢。”
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第3章 第 3 章
