着褐布衣的小厮跑到后院中，褪去了机灵爱笑的劲儿，恭谨道：“少君，昆山侯府的大少君来了。”

“哦？她倒是真宝贝她那个弟弟。说起来，她庶父安排的那个小侍呢？如何了？”

“听说她未曾看上，反倒是…与她那妹妹……”

庭院正中摆着一只赤花麒麟瓷缸，缸中以金钱草造景，养着几条名贵的红白锦鲤，亭中女郎戴象牙双鱼冠，面若冠玉，似笑非笑的神情为俊美的眉眼添了一丝戾气。她随手往鱼缸中添了一把鱼食，只是赤色鱼鳞纹蜀锦华服袖子卷得随意，不小心落在水中浸湿了，她轻啧了一声，提起湿袖道：“资质天差地别，看来这昆山侯府的嫡庶之争，是东风压倒了西风啊。既然如此，还是得想个法子，帮帮西院。”

小厮道：“嫁与苏氏的皇女，西院自然就能压东院一头。”

那女郎哼了一声，并不应，只道：“昆山侯府的两位少君，今岁就要秋闱了罢？送任大少君一客核桃酥补补，结个善缘。”

小厮应道：“是。”

此时此刻，繁忙的钟鼓大街上，餮香坊门口的队伍里，一位着云青色文仕衫子的女郎面目温润，秀于众人，此时正耐心地站在队伍中，观着身边往来的车水马龙，正是昆山侯府的大少君任蕴琭，身边跟着一个长相周正平实的蓝衫女侍，是昆山侯府六大管事之一石重的女儿，自幼跟随她身边，名叫石开，她正望向街另一头同样人潮涌动之处，皇都最有名的胭脂水粉铺子融霞阁。

片刻忍不住问任蕴琭道：“少君，融霞阁好生热闹，不知是出了什么新品。不若少君也给茗公子买一个罢。”

任蕴琭笑笑，道：“茗儿素来不喜欢乱七八糟的香气，我又不甚懂妆粉，一向也不短他的零用钱的，让他自己买去就是。”

石开还要说些什么，却见队伍排到了任蕴琭，小厮满脸挂笑地拱手道：“任大少君！还是老样子？”

任蕴琭微微点头，道：“是。请将这几样都各来三个。”

说着点出数样任荷茗近来爱吃的糕点。

“您客气！”小厮利落地将每样糕点都拣出三枚来包上，又递过去一份打好包的核桃酥，笑道，“听说大少君明年秋闱，送您一份核桃酥，祝您高中！”

任蕴琭也并不拒绝，只是放下一份丰厚的赏钱，在小厮的道谢声中双手提起糕点和核桃酥，石开欲伸手来接，任蕴琭却轻轻一闪，只将核桃酥递给她，糕点则贴身揣在胸口，大步向停在街尽头的马车赶去。

天下诸侯，一等为国侯，非开国元勋不可得；二等为有实封的侯爵，虽然无封地实权也不食邑，依旧是高门豪贵；三等则为加徽号的侯爵，亦是勋贵中的凤毛麟角；其下则是伯爵与女爵。昆山侯虽只是二等侯爵，但其身份稍稍特殊一些，初代昆山侯亦是开国元勋之一，只是因年纪最小，只封为二等侯爵，但前代昆山侯于当今圣上咸安帝亦有从凤之功，因此是为数不多煊赫至今的侯府。

位于城东的昆山侯府青墙朱瓦，门前一对威武的石狮子，可见风光。任蕴琭于正门下了马车便径直往任荷茗所住的藕韵阁去，步子走得快，转角时险些撞上一个身量纤小的少年，任蕴琭探手接了一把，便守礼地后退两步，只见那少年一色淡淡水绿的衫子，外加着件粉白对襟短坎肩，长相清秀，怯怯如受惊的白兔，深深低垂着头，很是好认：“小昙。”

小昙是茗儿从外祖辛家带回来的侍子，自幼伴着茗儿一同长大，茗儿在兰陵养病时便陪在他身边，情分格外不同些，任蕴琭待他也多几分宽厚。

石开则笑道：“你家公子呢？少君今儿个买了餮香坊的糕点。”

小昙双颊微红，低低道：“奴才这便去请公子。”

说罢也不敢抬一抬眼，倒退着小步离去了。

然而其实他并不知道自家那位随性的公子确切在哪里，不过知道几个任荷茗素日里爱去的地方，便去了园子里，小心翼翼地悄声轻唤：“公子，公子…”

一路到了角落的柿子树旁。

那些柿子成熟时就已经被任荷茗偷偷爬上去摘了大半，如今只剩下最远处够不着的几个，红澄澄地映着湛蓝的天空，引来几只过冬的喜鹊，叽叽喳喳地着实热闹。任荷茗正想着这也算是个吉兆，便见小昙来寻他。

他探手拨开枯败的衰草，轻声道：“我在这儿——什么事儿？”

小昙脸上薄红未退，见着任荷茗，羞怯一笑，道：“公子！少君今儿下学得早，买了公子最喜欢的餮香坊的糕点，公子脚步快着点儿，正能趁热吃。”

任荷茗闻言粲然一笑，轻捷一跃起了身，一面随意挽起头发一面往他的藕韵阁赶，赶到门口处，正瞧见任蕴琭一手护着襟子，侧着身在避风处坐着，虽姿态随意、神情闲适，身上只一领万千学女同穿的朴素云青色文仕衫子，以青玉莲冠束起漆黑发丝，却宛如芝兰玉树一般，温润而疏离，秋光之中，格外清落出色。

瞧见任荷茗来，她也不介意他发髻微偏，身上还带着碎草，神情忽然柔和了许多，笑吟吟掏出怀里捂着的油纸包。

任荷茗眼睛一亮，匆匆浣手解开纸包，里头的糕点五颜六色，一个个精致可爱，且果真还热着，香甜得要沁到人心里去。

石开见任荷茗吃得起兴，眼中泛起笑意，道：“少君当真是疼茗公子。茗公子也知道餮香坊新出炉的糕点不好买，少君一知道今儿个下学早，便说兴许能买着，紧赶慢赶地跑到餮香坊去买，排了好长的队才买着了，又因今儿个是临时知道要去买，身上没带着保温的食盒，便揣在怀里，紧赶慢赶地往侯府回，可算让茗公子吃上了。”

任荷茗笑得眼睛弯弯，一歪头靠在任蕴琭肩头道：“茗儿也最喜欢阿姐啦。”说着却是一皱眉，“只可惜茗儿说要给阿姐做的枕头一时半会儿却给不了阿姐了。”

任蕴琭轻轻揉揉任荷茗松散挽着的头发，温声道：“不急。你只别累坏了身子。”

她二人自幼相依为命，情分格外不同些。父亲去世那日，任蕴琭在病榻边跪着发誓会为弟弟撑起一片天，他年幼时体弱，常常是任蕴琭照顾过来的，是后来姜侧侍闹得实在厉害，才不得不和任荷茗一同去外祖家住了几年。任荷茗虽然调皮，却一向懂事，很是惦记姐姐的恩情，他知道任蕴琭承外祖母教导，志在整顿吏治，既然如此，无论是他自己的才智还是将来妻家的助力，他都不会吝惜相借。因此昆山侯府虽然有嫡庶不和的恶名在外，姐弟情深也是众所周知的。

任荷茗浅浅一笑，迫不及待地将糕点拆了来吃，一入口，只觉桂花香气盈了满口，眼睛便是一亮，像只眼波莹莹的小狐狸似的，很快吃了满口甜蜜的桃花糕，状似不经意地含混道：“为着任荷菱嫁不嫁阳陵郡王的事儿，祖父险些和母亲吵起来，我只好说那个枕头是祖父教我给母亲做的。本来只差几针了，不是给你做的，现下我都不想做了。”说着，歪头瞧她，认真问道：“阿姐，任荷菱若是嫁给了阳陵郡王，母亲会不会让任蕴珪做世女？”

任蕴琭听他这样说，依旧是满眼的笑意，她本是青松翠竹一般的女子，此刻却更有玉光一般的温润：“不妨事。”

她这样说，眸中却也有了些忧色，停一停，方对任荷茗说：“选秀这一桩事却是棘手，你正当年岁，今岁又未有诏免，恐怕不得不走这一遭。阿姐虽不愿也不需你用自己的婚嫁来做阿姐的筹码，但是陛下素来重色，将选秀规矩定得十分严苛，凡有姿色的男子，都难以落选，母亲又是昆山侯兼兵部令史，陛下本就有心思纳你入宫，然而她年岁足以做你母亲，膝下多有皇女成年，又素来性情反复，实在算不得温良的好托付，阿姐不能让你入宫。眼下唯一的出路便是诸位皇女年岁见长，近年来的选秀都默认以为她们挑选府中人为先，大多是选秀前便由她们的父君父傧相看，悄悄与陛下说一声，陛下到底在乎体面，为自己女儿挑中的人必不会收入宫中。只怕无论如何，你都只能为皇家夫郎了。”

当今圣上咸安帝年轻时曾有过皇长女郁陵郡王之父戚惠君、皇四女阳陵郡王之父忬贵君等宠君，倒也没有这般重色，近些年来年岁渐长，倒对选秀一事严苛起来了，任蕴琭的担忧并非空穴来风。更何况，任泊峻一心想要将任荷菱嫁与阳陵郡王，咸安帝就更不会轻易容任荷茗嫁与她人。

任荷茗想了想，微笑道：“阿姐为茗儿做的已是最好的打算。阿姐也不必太过担心，茗儿是昆山侯府的嫡子，又有外祖家做靠山，别人欺负不了茗儿的。”

任蕴琭虽然说了尽力为他打算，但见她遮掩不住忧色，便知此事并不易成行，这些年任蕴琭费尽心血地护着他，为他做下不少打算，即便婚姻是男子的终身大事，若当真不成，任荷茗也绝不会怪她。嫁入天家，虽然不是什么好事，但嫁到寻常人家，矮任荷菱一头，累得阿姐志不得抒，他也是不肯的。

任蕴琭微微点头，只是眼中的忧色并未散去。