这一夜，轮到彭大雄值夜。

他在外面巡逻了一圈后，返回山洞里，便见沈越捏着一本书，视线却并不在书上，发怔的样子，不知在想什么。

彭大雄望了一眼山洞深处，见那几个东倒西歪地扯呼扯得正香，便凑到沈越身边，低声道：“公子爷，还不困呢？”

见沈越摇摇头，面上并不很显疲色，便道：“公子爷，属下有句话，不知当讲不当讲？”

沈越略略有些吃惊地望着他。彭大雄素来是个敞快人，说话直来直去，少有如这般拐弯抹角的时刻。

“说罢，甚事？”

彭大雄并没有直接开口，而是想了想，方道：“公子爷，这一回，若非廿三，只怕咱们都得吃大亏。属下晓得，您还觉着廿三身上的嫌疑未去。。。。。。只是，属下是个粗人，可怎么瞧着，廿三都不像是不妥当的人。。。。。。”

他口中的“不妥当”，便是指廿三是卧底的嫌弃。

见沈越面上并无异色，他又道：“属下不是不晓事的人。若廿三真有不妥，然，这大半年过来，咱们也该看出什么了。他不过还是个十五六的孩子，纵想遮掩，难不成还能逃过咱们这么多人的眼睛么？可咱们看出什么了？这孩子不爱说话，可真真是个妥帖人，心细，又聪明，不争不抢，做事却从不怠慢。”

“先前，属下总以为，小孩子就是当如陈丫头那般，伶俐又闹腾，讨喜得很。然，见着廿三这般，才晓得，原来，这个样子的孩子也是可人疼的。想必早年间遭过不少的罪。。。。。。”

小陈哥尚幼时，便被沈越拣了回来。虽说儿时也遭了罪，可后来在沈越身边精心养着，还给养出了几分娇性和脾气。廿三与他一对比，便很显而易见了。

沈越沉吟片刻，道：“你说得固然有理，可廿三到底经历过什么，咱们谁个晓得？这孩子有眼色，是不差，可那副身手更是不差。你自当能看出来，廿三的身手绝不能只用‘灵活’‘敏捷’而论——他的身形、步法，以及若隐若现的招式，无一不暗示他是正经学过功夫的。”

“你说，他到底是何等身份，能有这不逊的身手？”

“这个。。。。。。”彭大雄卡壳了。

彭大雄是个感性的人。廿三做了什么，他是看在眼里的。桩桩件件，日积月累，纵先前心有疑虑，可毕竟人心是肉长的。他暗中观察廿三良久，觉着这孩子无论是心智还是身手，皆为上等，便越看越喜欢，越看越动心，竟生了想要收其为徒的念头。只是，他晓得此事非同寻常，若非得到沈越的许可，便是万万不成。

于是，方有了这番试探的谈话。

其实，沈越亦是心下翻腾。一方面，他必须承认，廿三在各方面的表现，都委实令人刮目相看；而另一方面，他又不肯彻底消除对廿三的猜疑。毕竟，自己这一伙子人干的是惊天动地的大事，牵连甚广，不得不秉着十二万分的小心。

两人默然相对，良久无言。

“他到底是何等身份呢？”彭大雄摸着胡子拉碴的下巴，紧拧着眉头，嘀嘀咕咕，“若是看他不赖的身手，行事又有章法，倒像是走惯江湖的镖师？！”

这话一出口，先不说沈越的反应，自己就笑了——廿三才多大，就已然是“走惯江湖的镖师”了？虽不晓得廿三真正的岁数，可瞧着他那小身板和面相，也就十五六的样子。就算出身镖局，可十五六的孩子能做什么？顶多跟在镖车后面打个下手罢了，难不成还能做走镖的镖头？然，就此次逃过刘老二黑窝一事来看，若是个事事跟在人后打杂的小跟班，断然不会这般老练，更勿论小跟班的身手是绝不可能达到廿三显示出来的水平。

念及此，彭大雄更说不清了。

“会不会是军户出身？”沈越轻声道。

军户乃是父子世代相袭，若是从廿三的身手上来推测，倒也有几分道理。于沈越和彭大雄看来，廿三的身手相当不错——虽未曾见过他真正施展出一套正儿八经的刀法，可几次危急时刻，廿三的表现，无不说明此人有着不俗的武功底子，且，这武功可不是江湖人那花里胡哨的样子货，而是真正能够举手即夺命的本事。沈越回想起当日寻九品香水莲时，遇到毒虫“花娘子”时的情形——虽说廿三只是简单地将鸟窝挑下来当头扣住花娘子，可若是差了一分一毫，只怕小陈哥的鼻子就会不保。事后，他与彭大雄细细描绘此处时，两人模拟数次，竟皆无法以自己的方式在最快最短的时间里加以解决——毕竟，他们是江湖人，举手投足总免不了多余的漂亮架子，哪怕是一丢丢。

两人对着头，猜测许久，依然不能断定廿三的真实身份。无论是镖局出身，抑或军户出身，皆似是而非，不可定一。

出了云梦山，便是平洲府的地界。

虽只一山之隔，可平洲府就算是妥妥的南地了。眼下，已是入冬，可平洲府却能种植冬麦，一眼望去，麦田里齐刷刷地长着寸长的初茬，格外漂亮。

平洲府素有“冬社”习俗，便是在入冬植麦后，阖村男女老幼叩拜社神，上香祭供，以保佑冬麦丰收。

沈越一行人行至肥水县时，正赶上彼乡农人行“冬社”之祭。

冬社乃是大祭，父老乡亲阖家齐赴社神庙，在耆老们的带领下诚心祈祷。祭祀之后，便在一块事先辟出的麦田里烧麦秸草人，名曰“送晦”，以喻烧去害虫灾异，得保来年丰获。

农人质朴，诚邀沈越等人参加冬社，道：“冬社委实热闹得紧，真正是咱们平洲府的好景致。去岁，县太爷都来了，亲自点火送晦。这不，今年可算是太平了些，小老儿一家总算不用借粮过日子了。听闻今年州府大人也会来，就是不晓得会不会也点火送晦。倘若州府大人能动一动贵手，点把火，说不得明年就能大丰收呢！公子何不多待几日，见识一下咱们肥水县的热闹？”

沈越听着心酸，却见老农满眼期冀，暗自叹口气，便忍着不说什么了，应了老人的相邀。

冬社的大祭，自当以盛事相待。故而，纵老丈家里穷薄如纸，依然想着要整治出一桌好饭食来。然，心有余而力不足，老丈的尴尬和为难落在众人眼中，只觉得既气愤又酸楚。沈越对着小陈哥使了个眼色，见他轻轻一点头，便悄悄出去。

半个时辰后，小陈哥与薄庙苗一道过来，各自手中拎着几个袋子，里面是两人于最近的集镇处采买的粮食菜肉。

薄庙苗一头的汗，脸上红扑扑的。他笑嘻嘻地将各色袋子一并拎进了老丈家的厨灶间，很快，便听得那里传来小儿惊喜的欢呼，还有女人们连声的致谢，并夹杂着几分不安。

小陈哥凑到沈越跟前，低声回禀道：“集镇上倒还热闹，东西也齐全。只是价格要比广阳府的高一到两成。”

沈越蹙眉，“怎会这般？论理，也该是广阳府的物价高。”

“可不是？”小陈哥也是一脸疑惑，“这里一年能种两季小麦，冬天河水也不结冰，又是一马平川的好地儿，正阖南来北往的客商行走，可百姓的日子却还不如广阳府。”

沈越良久不语，之后，方淡淡 “唔”了一声。

亏得这些临时采买来的粮食菜肉，老丈家方能整治出像点样子的饭菜来。只是，乡下人家，过久了穷苦日子，纵用心做，又能做出什么好吃食呢？无非是大块豆腐炖大肥肉片子，大葱炒菘菜之类的粗陋饭食。

沈越等人，就是再于吃食上不挑剔，可对着这些油水寡淡的菜，能有多好的胃口呢？老丈一家倒是久未见此这般“丰盛”的菜肴。大人还能忍住，小孩子已经不知倒吸了多少遍口水。

老丈一脸的感激，连声道：“公子委实太客气了。咱们乡下人家，没啥手艺，实在是怠慢了公子。”他这厢说着，不防桌子底下悄悄探出一只黑黑的小手，捏着一小块窝头，摸索着往炒菘菜的盘子里去，看样子是想蘸点菜汁。

老丈年纪大了，眼神却还好。一眼瞅见这只小黑手，顿时皱纹遍布的老脸变得通红，伸手想去打，可碍于沈越就在跟前也不好动手。倒是他儿子反应快，一伸手就将躲在桌子底下的孩子拽出来，连拧带拍地就要拖出去。

小陈哥最是看不得这样，伸手相拦。老丈的儿子弯着腰，不自在地尴尬一笑，结结巴巴地解释说：“小子没礼数，小哥儿可别生气。回头我就揍他一顿。。。。。。”

小陈哥摇头道：“揍他做甚？想吃就吃，干嘛不上桌呢？”

便听得被他老子拎着半边身子都是悬空的小孩叫道：“阿公说了，这菜是公子出钱买的，得先紧着公子用。可是，我早上只喝了一碗菜汤，肚子早饿了。方才，娘给了我半块窝头，干得咬不动，才想着蘸点菜汁。。。。。。”

话音未落，他屁股上便挨了自家老子一巴掌，疼得他直叫唤，哭唧唧道：“那窝头真得咬不动，不信，爹你咬一口看？再说了，咱家多久没见过油星儿了？顿顿都是清水煮菜帮子，就连盐都吃不到。我只是一时馋得忍不住，才这样的。爹，你别打我了。。。。。。哎呦。。。。。哎呦哎呦。。。。。”

这一来，莫说小陈哥，就是彭大雄薄庙苗等人，都觉得眼眶发酸。大抵，只有一旁默不作声的廿三看不出是不是红眼圈——脸太黑了，纵伤感，也显不出来。

唉，民生之艰难，竟至于此。

沈越不免忆起十多年前，父王为政时的情形。彼时，父王梳理国事勤勉，吏治清明，纵不算是年年风调雨顺，可百姓家里总还有余粮，莫说吃肉，就是酿酒都使得。然，自打皇甫晟篡位后，国事一日日败坏，上乱下酷，百姓生活日渐艰难。即便如平洲府这般原本丰饶之地，百姓竟也过得这般困苦。

老丈一个劲儿地赔不是，即便沈越再三开解，可依然免不了难为情。末了，沈越只得意思一下地用了几筷子，便寻个借口下了桌，留下老丈祖孙几人享用着难得的“盛肴”。