寿桃山中的某处山谷。

栅栏。

木垛。

屋舍。

俨然一副群聚之落的形势。

若是忽略了其凌乱的布局、乌烟瘴气的大呼小叫，以及隐隐的煞气，乍一看，倒仿佛误入了哪处桃源。

廿三惋惜地摇摇头——可惜了了！这么个好地方，生生被这群匪人给糟蹋了！

他一路尾随。

尽管那茶寮店家极其谨慎，几度更换路径，甚至行头，然，于老道的廿三而言，不过是雕虫小技。

毫无意外地，他追踪着茶寮店家，潜入了这处隐秘的山谷。

山谷位于寿桃山之东。

入山五六里后，便可见一条山溪。缘溪而上，莫约七八里后，穿过一片密鸦鸦的丛林，绕过一处深不见底的水潭，便到了一片坡地。

坡地的尽头，便是一方悬壁，再无路可走。

然，倘若细细观察，便能发现，悬壁之上，似乎有几处凹凸窝穴，特别适合攀援时扒手放脚，也不知是天然形成，抑或人为凿就。借由这几处窝穴，攀援而上，便会惊愕地发现，原来在悬壁之上，还有路径。

路径弯弯曲曲，时而隐匿在山瀑之后，时而蜿蜒于密林之间，如此，十五六多里地后，便可见一处两扇石门掩蔽的地方。

高大的石门造化天成，一左一右，相对而立，仿若关隘。

两扇石门当中，是木排拼出的大门。紧挨着在大门里面，是一座简陋的木台，可见于其中有人持械而立。

廿三远远眺望，暗自点头——是了！这必是匪人的老巢！

匪寨不大，可也不算小，可容纳七八十口人。

在居中的一间大屋里，茶寮店家正在细细禀报。

“大当家的，小人看得分明。虽则那小子再三掩饰，还是露了马脚！他必是有来历的！”

他口中的“大当家”，正高居于一张铺着黑熊皮的乌漆木椅上。他凝神细听，时不时打断手下人的禀报，仔细再三询问。

茶寮店家深知大当家的是个细致人，愈发小心了，在说出每一句话之前都要暗自掂量一下，生怕疏忽了什么。

听过了禀报，大当家离开熊皮高椅，一步一步走到下属面前。先前，他坐着时，还看不出什么。此刻，他站在茶寮店家面前，方显出他的个儿头来，居然比这下属还要高出一个头来。

大当家生就一副浓眉阔目方脸的模样，若是衣衫得体，倒也显得威严端庄。只是，或许是相由心生，又或许此情此景的气氛使然，此刻的大当家，眉目之间，俱是煞气。

他拍了拍下属的肩膀，口气和缓道：“你再仔细想想，可还有其它发现？”

他手上使劲儿不大，可茶寮店家却只觉得腿脚发软。他深吸一口气，面儿上愈发恭谨了，抱拳躬身道：“小人愚钝，能看出的就是这些了。还请大当家的明示。”

大当家点点头，“唔”了一声，转头道：“去，将你看到的腰牌模样画出来。”

“是。”茶寮店家赶紧应声，快步走到一旁的桌子边，挑了一根木条，拿火烧了烧，待一头变黑后，便在桌面上横横竖竖地画了起来。

他画出的腰牌甚大，几乎覆盖了大半张桌面，将记忆中的腰牌的每一个细节都绘于其上。

大当家两手撑着桌面，沉声道：“你可确认，这便是那腰牌模样？”

茶寮店家顶着一脑门子的细汗珠子，点头道：“小人敢确定，绝对是一般无二。”他素来自诩眼尖，有过目不忘之能。虽则当时只是一瞥，可他已然将腰牌模样完全印入脑中。

“方才，你说那腰牌是黑色的，却看不出是由何种材料所制。那么，你来猜猜，它会是什么呢？”大当家的又问。

茶寮店家的眼珠咕噜一转，想了想，摇头道：“小人无能，猜不出来。若是能入手掂量一下，或许能猜出个**分。”

大当家的哈哈一笑，曲起食指，扣了扣桌面上的腰牌图样，冷声道：“我告诉你那是什么！”

他猛地转过身来，“那是朝廷工部的腰牌！由乌金木制成。”

工部的腰牌！”两排雁立的众匪大惊，“他是朝廷的人！”

茶寮店家的脸“刷”地白了，“怎么可能？他那么年轻，分明还是个未及弱冠的孩子，怎么可能是朝廷的人？”

“朝廷的人如何？你怕了么？”大当家的一声暴喝，止住了高高低低的议论。

“小人。。。。。。小人。。。。。。”茶寮店家哆嗦着咬紧牙关，扑通跪下，“请大当家的赎罪，小人眼拙，委实未能察觉。”

“你从未见过这腰牌，不识得也不算什么。”大当家的不以为意地摇摇头，“不过是工部的腰牌，又不是刑部兵部的腰牌，慌什么？！”

这时，自一旁的人群中走出一人，抱拳问：“大当家的，依您所见，工部的人怎么会来此地？难不成是要开山挖河？”

此言一出，屋中众人顿时轰然。有的嚷嚷，“这是咱们的地盘，岂容朝廷狗官染指？”有的则惊疑，“莫非是朝廷的细作？”

这些声音并没有干扰到拧眉沉思的大当家。

“你再将他的问话说一遭。”片刻后，他开声道。

于是，茶寮店家又将廿三的问话一字不差地重复了一遍。

“若是要挖河，为甚要问河水是不是泛红泥？”大当家的百思不得其解，深悔当日一时手快，将姓苏的杀了。那小子虽则嘴巴刻薄，可委实有见识。若是他还活着，想必能猜出其中缘故来。

他恼怒地一扬手，气咻咻地发令道：“且派人盯着他，看他如何行事。”

茶寮店家一头冷汗地退出大屋。他追随这位大当家已有数载，深知其脾性，多疑如狐，狠戾如狼。

当年，他不过是个白虎寨的小喽啰，时不时地跟在寨中兄弟屁股后面劫个道啥的，吃不饱，也饿不死。后来，新安守备姓冯的大摆威风要搞事，带兵平了好几处山寨，其中就有白虎寨。他因着躲在人后，一见官兵露头就立马扭头便逃，方逃出一命。

白虎寨没了，小喽啰也做不成了，他便只能混在乡间，干些偷鸡摸狗的贼事。他大本事没有，小能耐还是有几分，眼力尖，心思快，混得竟比在白虎寨当喽啰还好。只是，当混子毕竟不威风，他心里总不得劲儿。

直至，他遇见了大当家。

大当家委实是个人才，只是运气背了点儿，做了案子，被衙门查到头上来，只好逃之夭夭。

大当家带着几个兄弟，一路逃到寿桃山，竟不知如何鬼使神差地给他发现了这一处隐秘的山谷，就此便落了脚。

大当家是个有头脑的人，深谙“兔子不吃窝边草”的道理。又兼早年间新安守备姓冯的干过血洗数家山寨的恶事，未免招人眼目，行事便很是低调，属于“出刀无声，刀下无命”的那种。

寨子建起来之后，前前后后做过几件大事，赚了个钵满盆满，却不留痕迹。就连当地衙门都一无所知——无论男女老幼悉数斩杀，又将尸首深埋，手脚极为干净利落，不留丝毫痕迹，衙门如何晓得？

当初在平寨时逃出生天的各家喽啰们暗中得到消息，纷纷来投奔。就这般，山寨一日日壮大，便有了如今的规模。

茶寮店家手下功夫不咋滴，大当家的便命他守在寿桃山下，作为打探传递消息的据点。

因着寿桃山一向太平，并无人晓得这山中还藏着一处匪寨，故而南来北往的人还不少。若是有那富户商人经过，消息便会送入寨中。待得“肥羊”走出寿桃山地界，自有兄弟们好生“款待”，管杀又管埋。