赵富贵是个谨慎的人，万事小心翼翼，嘴甜勤快，有点小聪明却没有坏心眼，唯一的毛病就是抠门。只是，他万万也不曾料到，就是这个抠门的毛病害死了自己个儿。

他不过是一心顾着赶路错过了客栈，又舍不得花点小钱找个人家借宿，于是便寻了个还算干净的石头后面将就一晚。结果，还没睡熟，便被一阵嚷嚷给吵醒了。

他素来是个能忍的人，虽说被吵醒了心里不舒服，可出门在外，忍忍也就过去了。只是，当那一番对话一字不漏地溜进耳中时，他的睡意登时被惊得碎成片片。

这一惊，怀里抱着的包袱便松脱了，“咣当”掉在脚下，惊动了那两个说话的人。

毛三气得够呛！

这小白脸看着娇嫩，岂料却是个属蚌壳的，揍得满脸血，还是死咬着牙关不肯说实话。

只一口咬定什么都没听到——呸！当老子是傻的么，没听到还能吓成这样？

牛瘪子将小白脸的包袱翻了个底朝天，除了几本崭新的书册，就只有几十个大子儿和四五张硬饼。

“三哥，这小子也忒穷了，白瞎了三哥这番力气！”他一口唾沫吐在小白脸身上，顺势又踢了一脚。

“哼！他以为他不说，老子就看不出来么！瞧这细嫩模样，家底还能薄了？倒是个心狠的，宁可被老子揍得满地打滚，也不肯说出来历。莫不是怕老子大张口，家里掏不出赎金来？”毛三阴恻恻道，“要钱不要命！”

依着赵富贵的抠门性子，银钱的确重要得很。只是，他还是太年轻，阅历浅，并不能真正认识到这两个歹人是会要他命的。

他天真地以为，只要自己一口咬定什么都不曾听到，歹人问不出来，就能放过他。甚至，当他看到钱秀才订的那套书册被丢得乱七八糟，沾满了肮脏的泥土草屑时，又是心疼又是气愤，盘算着自己得出多少钱才能赔上一套新书。若是好生哀求掌柜的，看在大家都是亲戚的份儿上，或许还能便宜点儿？

这天真，害死了他。

什么都问不出来，怒气冲冲的毛三自然不会客气。他手脚重，几拳下去，赵富贵疼得叫都叫不出来，只有像虾米一般蜷缩着喘气的份儿，

毛三也想不到这个小白脸竟是个傻子。

原想着若是个读书人，还可以掳到山寨了，做个账房。就算顶替不了那个死鬼苏先生，起码也能向寨主献个好儿。

岂料，这就是个棒槌！三拳打下去就疼得满地打滚，缓过劲儿就哭哭啼啼地嚷嚷要“赔我书”！

呸！老子赔你一记老拳！

这样的棒槌，就算掳入寨中，也是个没用的。没准儿，还会惹恼了寨主。到时候，倒霉的还不是自己？

既如此，那就死去罢！

毛三手中的人命官司，纵没有十几条，起码也有七八条了。这几年里，他跟着寨主，做得多了，自觉见识也广了，深以为要想出人头地，就得心黑手辣。个把人命，算得了什么呢？

这小白脸，屁用一个没有，枉费了他一番力气。念及此，他不由心生恶念，竟升起了虐杀的心思。

他做这一切时，牛瘪子自然是紧随其后的。

廿三的刑讯手段简单又直接，甚至，都没见多少血。可以说，牛瘪子招供后，除了指甲盖上难看了些，身上还是干净整齐的。

据牛瘪子招供，赵富贵被虐杀后，毛三便叫他扛了丢去山涧里。牛瘪子嘴上应着，实则只是丢到了少有人至的山坡下。反正，这种世道，即便被人发现了尸体，即便报了官，这种无名无姓的尸首，哪个官老爷会理睬呢？

山坡下，赵富贵的尸体惨不忍睹。手脚都已经被野兽啃食，剩下的也成了一团腐肉，不能看，也不能闻。

廿三捂着口鼻，默默地盯着赵富贵的残骸好一会，方站过头来，冷冷道：“去，带我去找你的毛三哥。”

沈越瞅了一眼几要将自己蜷缩成个球的牛瘪子，生硬地咽了一口唾沫，问道：“你待如何？”

“我不会虐杀人，只是，也不想就这么容易地放过他们。”廿三以一贯的面无表情冷冷道。

竖着耳朵偷听的牛瘪子一哆嗦，赶紧将自己抱得更紧了，仿佛生怕入了廿三的眼又要吃一顿苦头。

彭大雄有些困惑——看上去，这个牛瘪子并没有受过什么大刑，既没有鼻青脸肿，也不见血迹斑斑，连手脚都不曾捆起来，却出奇地乖巧，像个小乌龟似的，大气都不出一下。

自然，沈越也发现了这点异样，只是他已然猜出，必是廿三用了些特别的手段，否则，焉能如此？须知，这等山匪，哪个不是凶残暴虐之徒？等闲手段万不能降服他们。只不过，此刻，不是问这些的时候罢了。

牛瘪子战战兢兢地抓着木条，盯着烧成炭的一端，面色惨白，豆大的汗珠子一颗接一颗，顺着脖颈淌进衣领里。

此刻，已是冬日，可他的后背却是汗湿了半片。

“想清楚了再画，如果有一星半点儿不对，你可以试试？”指尖抵着一大张黄草纸，缓缓移到牛瘪子面前，廿三冷冰冰地命令着。

牛瘪子仿佛被针扎了般哆嗦着，却丝毫不敢抬头。木条在他手里抖个不停，迟迟不见落于纸面。

“怎么？不想画？”廿三的声音仿佛淬了冰。

“不不，不。。。。。。不是。。。。。。”牛瘪子急忙辩解道。

“难到是你忘记了？”

“没有没有。。。。。。小人这就画，这就画。。。。。。”牛瘪子听出了廿三语气中的杀意，不敢再有丝毫异念。他一咬牙，心道——寨主，毛三哥，不是我牛瘪子不讲义气，委实是这杀星招惹不得。兄弟义气要紧，可我牛瘪子的命更要紧啊！

牛瘪子画得很小心，仿佛手中握着的不是木条，而是千斤重锤。画出每一笔前，他都要努力想一想，甚至在黄草纸上要比划好一会儿，才小心翼翼地下笔。

一张山寨分布图，他画了足有半个时辰。

“大人，画好了。”牛瘪子轻手轻脚地放下木条，双手将画纸捧给廿三，态度恭谨得不得了。

廿三一手接过，瞅了几眼，转身递给沈越。沈越接过来细细看着，一边看一边与昨夜记忆中的景象对应。昨夜，他与彭大雄潜入山寨，虽则不曾趟过全部，可所经之处还在他的印象中。此刻，与画中内容一一对比，他惊讶地发现，居然一丝不差。

这说明，牛瘪子对廿三的畏惧已经达到了顶点，以至于不敢有丝毫欺瞒。

彭大雄凑在沈越身后，嘀咕道：“他想干嘛？”

沈越不言，不过，他心里隐隐有了几分猜测。这猜测，令他有些吃惊，然，更多的，是好奇。

如果他猜得没错，那么，廿三委实太大胆了。沈越并未因廿三不做禀报擅自行事而感到不满，也没有对其凌厉的手段而表现出反感。相反，他心中充满了好奇——这一回，廿三会有怎样的表现呢？

他不由抬眼望向廿三。

廿三依旧是一副万年不变的毫无表情的模样。在沈越的记忆中，他有表情的时候不多，尽管偶尔也会翻个白眼撇个嘴啥的，可多半时候是板着张脸。只是，这一次，不知怎地，沈越尽自他毫无表情的面孔中，觉察到了怒气。

沈越心想：廿三为甚发怒呢？是因为赵富贵的死么？论理，他与赵富贵素不相识，纵赵富贵死状凄惨，寻常人看到也只有恐惧，或者难过。而他，为甚是愤怒呢？

他并不知道，尽管当年的廿三也是见惯了生死的人，甚至，死在他手上的人为数不少。然，两军对垒之际，都是为国为君。求生，有求生的理由；杀死，有杀死的道理。

只是，对于无辜的百姓，廿三却从不动一指。

他，是保家卫国的军人，想要竭力守护的，是他身后的国，身后的民。