在确定要租马寡妇家空房之前，廿三已经打听了好几处其它的空房。不是没有便宜又合适的房子，只是房东难入眼。廿三又不是真正的租客，并不求住处有多好，反倒是对房东以及周边环境有不少要求。起码，要能匹配自己眼下的身份，且，将来万一发生什么事，还能遮掩一二。
他看了几处空房都不如意，引路的掮客便不耐烦了，心道：穷小子没钱事儿还不少。他有心教训一下廿三，便说马寡妇家有房子，只是人家小气得紧，不肯给掮客中介费，所以，烦劳客人自己去马寡妇家问问罢。
掮客原以为自己挖了这么个坑，廿三必得被马寡妇骂得狗血淋头。岂料，倒是柳暗花明又一村，廿三竟真成了马寡妇家的租客。
论理，如马寡妇这般的泼货，是个人都得厌弃她。
然，廿三却有着不同的看法。
这世道，对女子多为不公。在家从父，出嫁从夫，夫死从子，整一辈子，就没有个能自己做主的时候。若不幸死了亲人，还要背上“克父”“克夫”的罪名，一辈子都抬不起头来。有多少软弱的女子，便因着这莫名的罪名，痛苦又无辜地如活死人般饱受煎熬。
也不知是云州的风水与众不同，还是马寡妇天赋异禀，总之，尽管“寡妇”二字压头，马寡妇却活得人见人避，鬼见鬼躲。
自打马寡妇二十五死了丈夫，她便守着独养女儿，凭着其独特的风格，在云州城里硬是闯出了一番名号。
据廿三打探到的小道消息，马寡妇在迄今将近十年的守寡生涯中，颇赢得了辉煌战绩。其中，包括：与婆家族伯大打出手，甚至手举火把站在房顶上，放言若是有人敢给她硬塞个嗣子，她就豁出去连人带房子一并烧成灰。还有，她曾在闺女被人拐了后，径直跑到云州城最大的窑子里，泼了自个儿一身油，手持火绒，硬是逼着窑子背后的靠山出面，联络人手找到了还没来得及拐带出城的马家姑娘。
从此以后，云州城里，上上下下，皆知马寡妇的大名，更是晓得了她的两个禁忌：嗣子与小闺女。
除此之外，至于与欺负寡妇人家的街坊吵架干仗，抑或举着菜刀将嘴巴里不干不净的二流子一追三条街，等等等等，简直不能算是战绩，顶多充当个点缀她“锦绣名声”的小碎花而已。
而若论马寡妇除此“恶名”之外是否还有“恶行”，传小道消息的人倒也讪讪地老实回答：“或许有，但我没见过。”
莫须有嘛！
马寡妇死去的丈夫原是做布匹生意，开了个小布庄。他死后，布庄无人打理，马寡妇就转手卖了布庄，盘下了隔壁院子，守着闺女过日子。
她盘下的院子并不大，原想着用来出租给过路客商，赚点小钱。岂料，自个儿的名声太响，竟然将客人都吓得退避三舍。偶尔有人来租房，可面对着寡妇孤女，或者觉着瓜前李下不合礼法，自行告退；或者心怀叵测，别有用心，被火眼金睛的马寡妇一眼识破，喷着唾沫星子就给撵出去了。
总而言之，言而总之，马寡妇家的那处空院子，一年到头倒有十个月都是锁着的。
莫说只闻“恶名”不见“恶行”，便是真的是个恶人，廿三也无所惧。
他固然算不上心怀慈悲，可面对受世道欺凌不得不反抗的女子，他自是充满同情。当然，更现实的原因就是，的确——马寡妇收的租金最低。
廿三租住的小院，虽与马寡妇家相邻，却是独门独户，与马寡妇家隔着一面八尺高的墙。院里，有一间客房，一个厨灶间，一个杂物间，麻雀虽小，五脏俱全，于廿三，倒也尽够了。
马寡妇手脚麻利，独自一人便很快完成清扫，又给换上干净的被褥，临走前，将钥匙交给廿三，指着院落一角的硕大瓦缸道：“你若是嫌买水贵，也可以自己去挑水。走过两条街有户姓宋的人家，他家有一口井，一文钱可以挑两桶。你若挑得动，这一缸水，够你用三四天了。”
廿三谢过她，目送她离去，心道：到底妇道人家，纵嘴巴上再不饶人，还是心软。
安顿下来后，次日，廿三就开始在云州城里游走。
打着找活干的由头，廿三很快就将云州城了解了个七七八八。
云州城不大，虽顶着州府的名儿，却只有大县的规模。
由于地处苦寒，不易稼穑，云州本地人多是做些小买卖，主要是为秋冬两季来此购买北疆羊的客商提供吃住。
正如先前沈越收到的消息，眼下，云州城里羊肉的价格贵得惊人，与盐价相比，就好比黄金对泥巴一般。
据廿三收集的信息，去年立秋后，北疆草原上，不少蛮族部落都赶了羊群到函阳关外卖羊。彼时，云州城里聚集了大大小小几百家客商，来自西魏各处。这倒也不稀奇——每年从立秋到立冬，都是这些外地客商大肆采购羊肉的最佳时机。
不过，不晓得什么原因，去年远未到立冬，这些外地客商就都离开了云州城，走得时候，也不如往年那样几十辆大车一辆串一辆的走，甚至，还有空手返回的。
那时候，羊肉价钱还便宜，大家伙儿也就没在意，最多是报怨几句客商退房早，赚的房钱不如往年多而已。
直至今年立春后，世面上羊肉开始稀少。莫说新鲜的羊肉，便是去年的冻肉，都少见。一时间，羊肉开始大涨。
于北疆地界的百姓，羊肉是他们平素里最最主要的肉食。
此处气序寒冷，不利养猪，纵有人养牛，也不可能卖了吃肉。而蛮族人擅牧羊，他们养的羊，肉肥且鲜，于生活在苦寒地界的人而言，是最佳的食物。
故而，每每到了秋冬之际，草原上的蛮族人就会赶来成批成批的肥羊，然后在函阳关外搭起临时的羊圈，与前来买羊的西魏商人讨价还价。
西魏商人买了羊后，由专人宰杀，于大寒天气，连血带肉冻成一大坨，囤在户外，绝不会融化。待得羊肉羊皮都处理好了，这些客商便趁着大雪尚未彻底封路，带着摞成小山一般高的冻羊肉，一一离开云州城。
除了这些外地客商，云州本地人也会趁羊肉便宜时多买些囤着。待得囤的冻羊肉吃完了，已是转年开春季，这才惊觉，市面上的羊肉居然贵得吓死个人呐！
