巡逻队带着一种难以言喻的沉默气氛返回了族群聚集地。夕阳的余晖透过渐浓的暮霭，将他们的身影拉长，染上一层橘红色的光晕，却无法驱散队伍中那股凝重的怪异感。
当其他族员看到队伍平安归来，先是松了口气，随即目光立刻被磐石口中叼着的那个不同寻常的“东西”吸引了。
那明显不是猎物，也不是森林里常见的任何幼崽。那黑棕相间的皮毛、耷拉的耳朵、即使昏迷也隐约可辨的犬类特征……
“那是什么？”一头正在啃食块茎的母野猪抬起头，惊讶地瞪大了眼睛。
“狗崽子？！”另一头公猪失声叫道，声音里充满了难以置信和警惕，“你们从哪里弄来的？！”
“他们疯了吗？把恶狗的崽子带回来？”窃窃私语声如同涟漪般迅速在族员间扩散开来。好奇、震惊、不解、甚至恐慌的目光纷纷投来。
刺鬃第一时间从族群中冲了出来，拦在队伍前面，他的眼睛几乎要喷出火来，死死盯着磐石嘴里的幼犬，獠牙龇起，发出极具威胁性的低吼：“断尾叔叔！这算什么？！你们出去巡逻，却带回来一个仇敌的崽子？！是想给我们全族招来祸患吗？！”
他的怒吼点燃了原本就不安的气氛，不少族员，尤其是年轻气盛的公猪们，也跟着骚动起来，发出不满和威胁的哼唧声。
断尾脸色阴沉，短尾烦躁地甩动着。他早知道会是这种反应。
“闭嘴，刺鬃！”断尾低喝道，声音带着不容置疑的威严，“事情不是你想的那样！这是长老会需要决定的事情，轮不到你在这里大呼小叫！”他虽然默许了磐石带回幼崽，但面对族群的质疑，他必须维持秩序，并将决定权上交。
“可是……”刺鬃还想争辩。
“没有可是！”断尾打断他，目光扫过躁动的族员，“所有猪，回到自己的位置！巡逻任务结束，详情稍后会向长老会汇报！”他用自己的权威暂时压制住了场面，但那种不满和疑虑的情绪依旧弥漫在空气中。
断尾示意巡逻队解散，然后对磐石低声道：“你跟我来，直接去长老那里。这东西……你自己跟长老们解释清楚。”他看了一眼那只依旧昏迷的幼犬，眼神复杂。
磐石默默点头。他早已预料到这种局面。他小心地调整了一下叼着幼犬的姿势，确保不会伤到它，然后跟着断尾，在无数道或疑惑或敌视的目光注视下，向着族群中央长老们通常休憩的古树下走去。
墨栗大长老和其他两位长老似乎已经听到了外面的骚动，正静静地等在那里。他们的目光平静却深邃，如同古井无波，让人看不出情绪。
“大长老，”断尾上前，简单行了一礼，“巡逻队归来。在西边碎石坡发现流浪恶犬活动痕迹，约四五只，但并未发生冲突。我们……带回了一个意外发现。”他侧身让出磐石。
磐石上前一步，小心翼翼地将幼犬放在三位长老面前的空地上。那小东西在接触冰冷地面时轻微抽搐了一下，发出细微的痛苦呜咽，但依旧没有醒来。
“这是……”那位母长老微微前倾身体，仔细嗅了嗅，眼中闪过一丝惊讶。
“一只被遗弃的恶犬幼崽。”磐石的声音平静而清晰，他开始叙述巡逻队的发现——如何追踪痕迹，如何发现恶犬群正试图救援被困幼崽，如何因为远处两脚兽的声响和头狗受伤而最终被遗弃，以及他们最终决定挖开地洞救出它的过程。他没有夸大其词，也没有为自己的决定辩解，只是客观地陈述了事实。
三位长老静静地听着，脸上没有任何表情变化。
当磐石讲述完毕，现场陷入了一片沉默。只有幼犬微弱的呼吸声和远处族员们压抑的议论声隐约可闻。
良久，墨栗大长老缓缓开口，声音低沉而平稳：“所以，是你提议并主导了这次救援？”
“是的，大长老。”磐石坦然承认。
“你知道带回一只恶犬幼崽，意味着什么吗？”另一位公长老问道，语气听不出喜怒，“它们是天生的猎手，成长速度很快，它们的父母或许还在附近徘徊。族群可能会因此面临不必要的风险和猜忌。”
“我知道风险，长老。”磐石回答道，独眼迎向长老们的目光，“但我认为，见死不救，非森林勇士所为。它已被族群遗弃，无比脆弱。它的生死，如今掌握在我们手中。杀死一个毫无反抗能力的幼崽，与我们的骄傲不符。养大它，或许能窥探另一种生物的秘密，甚至……未来未必不能成为一种意想不到的助力。至少，我们今夜无愧。”
“无愧？”墨栗大长老重复了一遍这个词，浑浊的眼睛里似乎闪过一丝难以捉摸的光芒，“有趣的选择。为了一个‘无愧’，甘愿承担族群的非议和潜在的风险。”
他再次低头，看了看地上那团小小的、正在生死线上挣扎的生命。
“族群不会饲养一只狗。”墨栗大长老最终缓缓说道，这句话让旁边的断尾心里一沉，刺鬃要是听到恐怕会立刻欢呼。
但大长老的话并未说完：“但是，森林也赋予每一个生命挣扎求存的机会。既然是你坚持救它回来，那么，磐石，这份责任就由你承担。”
所有猪都愣住了。
“它的生死，由你负责照料。它所需的一切食物和治疗，由你和你的小族群自行解决，不得占用族群公共资源。它造成的任何麻烦，由你一力承担。如果它展现出任何攻击性或引来其族群的报复，你必须第一时间处理，必要时……你知道该怎么做。”墨栗大长老的声音平静却带着巨大的压力，“族群可以容忍它的存在，但不会承认它。这是你的选择带来的后果，你接受吗？”
这是一个极其苛刻的条件，几乎将所有的负担和风险都压在了磐石一猪身上。
磐石没有任何犹豫。他早已想过代价。
“我接受，大长老。”他低下头，郑重地说道。
“很好。”墨栗大长老点了点头，“带它走吧。记住你的责任。”
决议已下。长老们不再言语，仿佛闭目养神起来。
磐石再次小心翼翼地叼起幼犬，在无数道复杂目光的注视下，转身离开。断尾看着他的背影，眼神复杂，最终叹了口气，摇了摇头。
当磐石回到临时落脚点时，云朵和闪电立刻围了上来。当他们看清磐石叼着的是什么，以及听完简短的解释和长老的决定后，云朵的脸上写满了担忧，而闪电则直接跳了起来。
“老大！你疯了？！我们要养一只狗？！长老们还不管？！这……这太荒唐了！”闪电几乎语无伦次。
磐石轻轻将幼犬放在干燥的草垫上，检查了一下它断腿的情况，才抬起头看着自己的族员。
“它和小花一样，都是被灾难抛下的无辜者。”磐石的声音很平静，却带着一种不容置疑的力量，“只不过一个来自长江，一个来自命运。照顾它，是我的决定，也会是我的责任。但我们需要一起面对族群的眼光。如果你们觉得无法接受……”
“不，”云朵突然开口，她看着那幼犬虚弱的样子，母性的本能让她无法硬起心肠，“它确实可怜。既然你决定了，我会帮忙照顾它。但它如果以后敢伤害小花……”她的眼神瞬间变得锐利。
闪电看着磐石和云朵，又看了看那小狗崽，最终泄气般地瘫坐下来：“好吧好吧……反正总是你说了算。但它的食物我可不管，我自己还吃不饱呢！”
虽然抱怨，但这也算是默认了。
夜幕降临，磐石的小族群围在石凹里，中间多了一个呼吸微弱、需要照料的小生命。族群的议论声渐渐平息，但那种隔阂与怀疑的目光，却仿佛变得更加实质化。
磐石知道，前方的路更加艰难了。但他看着在睡梦中偶尔抽搐一下的幼犬，又看了看身边疲惫却依旧团结的族员，独眼中的目光依旧坚定。
他拯救了一个生命，也接下了一个沉重的负担。在这片迷雾笼罩的森林里，他们的命运，因为一个意外的决定，再次滑向了未知的方向。
