“能。昨天刚检查过，七条支渠的流量都在正常范围内，主渠的水位比去年同期低了一指，但还在安全线以上。滤石需要更换的有三块，已经换了一块，剩下两块这个月内可以换完。”
“水质呢？”
“正常。浊度没有明显变化，味道也没有异常。”
希尔达点了点头，手指在桌面上又敲了两下。她的指甲剪得很短，敲在石面上发出笃笃的闷响。
“也就是说，你师母虽然死了，但水渠还能用。”
小苔没有说话。
“这是个好消息。”希尔达站起来，绕过长桌，走到小苔面前。她比小苔高半个头，低头看着她，眼睛是浅灰色的，像冬天结了薄冰的水面。“你知道为什么是好消息吗？”
小苔迎着她的目光，没有躲。
“因为如果水渠不能用了，我就需要从外面找人。”
“从外面找人？”
“对。从别的城邦雇懂得水利的工匠来接手。磐石城没有第二个石语者了，你师母只带了你一个徒子，而你——”希尔达的目光在小苔身上扫了一遍，从脸到手，从手到脚。“你还没有出师。”
小苔的手在身侧攥紧了。
“我能做。”
“你能做什么？”
“巡渠。测水流。换滤石。听回声。”小苔的声音不大，但每个字都咬得很清楚。“蓓卡教我的，我都能做。”
希尔达看着她，看了一会儿。
“回声。”她把这两个字挑出来，“你师母教你的，还是你自己听见的？”
小苔的手指在掌心里掐了一下。“她教的。”
“她教你怎么听？”
“用音叉。不同的频率对应不同的问题。高频听堵塞，中频听裂缝，低频听水流的变化。”
“标准答案。”希尔达说，“你师母第一次见我时，也是这么说的，一个字都不差。”
她转过身，走回长桌后面，重新坐下。夕阳从窗户照进来，把她半边脸照得很亮，另半边陷在阴影里。
“你师母为我服务了三十年。我不喜欢她，她也不喜欢我，但我们互相需要。我需要水渠正常运转，她需要城邦提供食物、住所和没人打扰的工作环境。这个交易持续了三十年，一直很稳定。”
希尔达的手指在那块花岗岩上摸了一下。
“现在她死了。交易的一方没了，但交易还得继续。我可以让你接手，暂时接手。但我需要确认一件事。”
“什么事？”
“你师母最近半个月做的事，你到底知道多少。”
小苔的喉咙动了一下。她看着希尔达，希尔达也看着她。议事厅里安静了一瞬，只听见窗外风吹过石柱的声音，呜呜的，像很远的地方有人在哭。
“她最近半个月，夜里下过渠。”小苔说。
希尔达的眼睛微微眯了一下。
“我不知道她下去做什么。她不让我跟。白天巡渠的时候，她会在主渠三段停留很久，比平时久得多。有时候她站在那里，一动不动，就那么站着，耳朵贴着渠壁。”
“你有没有问过她在听什么？”
“问过一次。她说她在听石头说话。”
希尔达的眉毛动了动。“石头说话？”
“是她的原话。我以为是比喻，没多想。”
“现在呢？”
小苔的手指在掌心里又掐了一下。指甲陷进肉里，疼的，让她能集中注意力。
“现在觉得，她可能不是比喻。”
两个人隔着长桌对视。希尔达的脸上看不出什么表情，但她的手指没有再敲桌面。过了一会儿，她伸手把桌上的文件拢了拢，叠成一摞，用那两块石头压住。
“葬礼定在后天。葬完之后，你就是磐石城的石语者了。”
“不是暂时的？”
“不是暂时的，也不是永久的。是试用。”希尔达站起来，表示谈话结束了。“水渠不出问题，你就是正式的。水渠出了问题，我写一封信，下个月就会有别的人来接手。”
小苔走出议事厅的时候，天已经快黑了。石阶被暮色染成深灰色，一级一级往下延伸，没入城墙投下的巨大-阴影里。
她在第一级台阶上站了一会儿，然后开始往下走。
蓓卡的住处不在水渠入口附近。她选了一个离水渠很远的地方，在磐石城最北边的城墙根下，一间用粗石砌成的小屋。屋子不大，一间正房带一个偏间，偏间是小苔住的地方。屋后有一小块空地，种了几株不需要多少阳光就能活的草药。
小苔推开门的时候，屋里的油灯是灭的。
她习惯了。以前每次回来，油灯总是亮着的，蓓卡坐在正房那张矮桌旁边，要么在整理皮卷上的记录，要么在擦拭那把音叉。蓓卡的话不多，看见她回来最多说一句“洗手吃饭”，然后就继续做自己的事。小苔也习惯了这种沉默。两个人坐在矮桌两边，就着一盏油灯的光吃饭，咀嚼的声音，碗筷碰撞的声音，屋后草药被风吹动的声音，比任何语言都让人安心。
现在油灯是灭的。
小苔站在门口，手还扶着门框。屋里很暗，只有窗缝里透进来的一点天光，把所有东西都照成模糊的轮廓。矮桌还在原来的位置，桌上放着两个碗，倒扣着，碗底朝上。那是前天早晨蓓卡洗好扣上去的，她说这样碗里不会落灰。
她不知道那是最后一顿饭。
小苔走进屋里，没有点灯。她在矮桌边坐下来，坐在自己常坐的那一侧，面对蓓卡的位置。对面空着，只有墙壁和墙壁上挂着的皮卷。皮卷是旧的，不是蓓卡日常带在身上那份，是更早以前用过的，已经泛黄了，边角卷起来，用一块小石头压着。
她坐了很久。天完全黑了，屋里变成彻底的暗。城墙根下没有别的人家，周围很静，只有风吹过城墙垛口的声音，呜呜的。
然后她听见了别的声音。
不是从外面传来的。是从地下。
很低，很低。像有什么东西在石头深处振动，频率慢到几乎感觉不到，但确实在动。振动透过地基传上来，沿着石墙传到矮桌的桌腿，再传到她搭在桌边的手指上。
小苔的手指在桌面上收紧了。
她低下头，把耳朵贴在桌面上。
石头的桌面冰凉，贴上去的瞬间，颧骨被冰得发疼。但她在疼痛之外感觉到了别的东西。
那不是单一的声音。是一组很复杂的振动，像很多层声音叠在一起。最上面一层是她熟悉的水流声，水渠里的水在正常流动，从高处往低处，均匀而稳定。中间一层是管道的共鸣，石头渠道对水流的回应，像琴箱对琴弦的回应。
最下面一层——
小苔屏住了呼吸。
最下面那层不是水声。不是石头的声音。是一种她从来没有听见过的低鸣。它不在水渠的范围之内，或者说，它不完全是水渠的一部分。它来自更深的地方，穿过了更厚的岩层，到达桌面的时候已经微弱得几乎不存在了。
但她听见了。
因为她从小就在听石头。蓓卡第一次发现她有这个能力的时候，是她五岁。蓓卡带她下渠，走到主渠二段的时候，小苔突然停下来，指着渠壁说，里面有水。蓓卡说整条渠里都是水。小苔摇头，说不是渠里的水，是石头里的水，很细，像一根线。
蓓卡后来在那段渠壁上钻了一个小孔，果然有一股极细的水流渗出来。那不是渠道漏水，是岩层里的原生水，被石脉的压力挤到了渠道附近。
从那以后，蓓卡开始教她怎么听。
先用耳朵听，再用音叉听，最后用身体听。好的石语者不是靠耳朵判断水脉的状态，是靠全身。脚底感知低频的震动，手掌感知石壁的温度变化，骨头传导那些耳朵听不见的频率。
现在，坐在蓓卡的空屋子里，手掌贴着桌面，小苔听见了蓓卡生前最后那段时间一直在听的东西。
石脉的低鸣。
不是正常的水脉运转声。正常的水脉声是稳定的、有规律的，像心跳。这个低鸣没有规律。它忽高忽低，忽强忽弱，有时中断几次心跳的时间，然后又接上，接上的时候频率变了，比中断之前更低了一点。
像一个人在尝试呼吸。
小苔把手从桌面上抬起来。低鸣消失了——不是真的消失了，是离开了传导介质，她的耳朵捕捉不到那个频率了。
她坐在黑暗里，心跳得很快。
蓓卡听见了。蓓卡听见这个东西之后，开始夜里下渠，开始在主渠三段长时间停留，开始把耳朵贴在渠壁上，一动不动。然后蓓卡死了。
淹死在主渠三段的汇流口。没有带音叉，没有带沙袋，没有带皮卷。
小苔站起来。她摸黑走进偏间，从床铺底下摸出一样东西——不是她自己的工具袋，是蓓卡的。那天早晨蓓卡把它留在住处了，没有带下渠。小苔把它藏在自己床底下，没有告诉任何人。
她打开工具袋。
音叉在。沙袋在。皮卷也在。
她把皮卷抽出来，展开，凑到窗缝透进来的微弱天光前。
