蓓卡死在主渠第三段的汇流口。
发现她的是两个负责清理渠口杂物的工人。她们在早巡的时候看见蓓卡面朝下浮在水面上，身体被渠壁凸出的石棱卡住了，没有漂远。工人们把她捞上来的时候，她的皮肤已经被冷水浸得发白发皱，嘴唇是青紫色的，眼睛半睁着，瞳孔里映着渠顶岩石的影子。
消息传到小苔耳朵里的时候，她正在第二支渠的检修口更换一块松动的滤石板。一个工人提着油灯从主渠方向跑过来，灯光在渠道里晃成一团，脚步声被拱顶的回音放大成混乱的轰鸣。
“莫尔苔！你师母出事了！”
小苔的手指在滤石板的边缘停了一瞬。石板很重，棱角粗糙，硌得掌心生疼。她把石板推进槽口，用手掌拍了拍四周确认卡稳了，然后才站起来，在裤子上蹭掉掌心的石屑。
“什么事？”
“淹了。在主渠三段。人已经捞上来了。”
小苔没有继续问。她弯腰拎起放在脚边的工具袋——一把音叉，一袋沙土，一卷画满符号的皮卷，蓓卡上周刚交给她保管的那份——把挂绳甩到肩上，朝主渠的方向走去。
从第二支渠到主渠三段，要走半刻钟左右。渠道里没有自然光，照明全靠壁龛里的油灯。灯是执政官希尔达下令设置的，每隔二十步一盏，灯油由城邦财政统一拨付。但财政拨付的东西从来不会足额到位，所以实际上亮着的灯只有隔一盏，光线昏黄而稀疏，在渠道的石壁上投下大块大块的阴影。
小苔在阴影和光之间穿行。她的脚步很稳，踩在渠道边缘的检修步道上，不疾不徐。水流在她右手边淌过，深而无声。磐石城的地下水渠修建的年代太久远了，久到没有人能说清楚第一块石头是什么时候铺下去的。渠道的石壁被水流打磨得光滑如镜，有些地段的壁面上还残留着古老的刻痕——不是文字，是符号，螺旋的，波状的，像水流本身被凝固在了石头上。
小苔小时候问过蓓卡那些符号是什么意思。蓓卡没有回答，只是说“等你该知道的时候就知道了”。后来小苔不再问了。她学会了另一件事：在水渠里，听比问重要。
水流的声音会告诉你很多东西。正常的水声是低沉的、均匀的，像一个人的呼吸。如果水声变尖锐了，说明渠道某处变窄了，可能有碎石堵塞。如果水声变闷了，说明水位上涨了，可能是下游的闸口没有完全打开。如果水声里出现了回声——
小苔停下了脚步。
回声。从主渠方向传来的，很轻，轻到如果不是在渠道里待了十六年的人根本不会注意到。水流撞击石壁的正常回音吗？不，那是一种更深的、更长的震颤，像有什么东西在石头内部振动，透过渠壁传进空气里，再被渠道的拱顶反射回来。
她侧过头，把耳朵朝向主渠的方向，屏住呼吸。
回声消失了。
不，不是消失了，是变低了。低到了耳朵听不见的范围，但身体还能感觉到。脚底的石板在微微颤动，频率很慢，慢到像远处有什么巨大的东西在翻身。
小苔的手在工具袋的背带上收紧了一下。她继续往前走，脚步比刚才快了一点。
主渠三段是一个汇流口。三条支渠在这里交汇，水流从三个方向涌进来，在汇流池里打了个旋，然后沿着主渠继续往城市的方向流去。汇流池上方有一座石桥，是检修用的通道，桥面离水面大约一人高。
小苔到的时候，桥上已经站了人。两个工人，一个蹲着，一个站着，油灯放在脚边。她们看见小苔，蹲着的那个站了起来。
“人放在那边了。”站着的工人朝桥的另一端抬了抬下巴。
小苔走过去。
蓓卡被放在桥尾的石板上，身体用一块从渠道管理处拿来的粗麻布盖着。布是灰色的，边缘有线头脱落，盖在蓓卡身上显得很短——她的脚踝以下露在外面，脚上穿着那双小苔熟悉的旧皮靴，靴底沾着渠道里的灰白色泥浆。
小苔在蓓卡身边蹲下来。她没有掀开麻布。她只是蹲在那里，看着露在布外的那双靴子。靴子很旧了，鞋面磨得发亮，左脚外侧补过一块皮子，是去年冬天她自己缝的，针脚歪歪扭扭的，蓓卡穿着也没拆了重缝。
“谁先发现的？”她问。
“我。”蹲着的那个工人往前挪了一步，“今早巡渠，走到这儿的时候看见水面上有个东西。一开始以为是漂下来的树枝，用钩杆去捞，才发现是人。”
“那时候她在水里多久了？”
“不知道。昨天晚上巡渠的时候还没有。”
小苔点了点头。昨天晚上巡渠的时候还没有，也就是说蓓卡是夜里下去的。夜里。渠道里没有灯——壁龛里的油灯只在白天亮，为了节省灯油，夜里全部熄灭。夜里的渠道是彻底的黑，伸手不见五指，水声被黑暗放大了，在拱顶下回荡成一片沉闷的轰响。
蓓卡一个人在那个时候走进了主渠。
没有带灯。没有带工具。甚至没有告诉她。
“你们把她捞上来的时候，”小苔的声音很轻，“她身上有没有别的东西？”
两个工人对视了一眼。
“什么东西？”
“音叉。或者沙袋。或者皮卷。”
“没有。”站着的工人说，“就她一个人。身上的衣服都是全的，没少什么。”
衣服是全的。没少什么。但工具一样都没带。
蓓卡进入水渠从来不不带工具。音叉是用来“听”的，沙袋是用来“问”的，皮卷是用来“记”的。这三样东西是她作为石语者的全部家当，就像渔头玛琳的航海图和老葛莱特的草药罐。小苔从来没见过蓓卡空手进渠道。一次都没有。
除非她不是去工作。
她是去找什么东西。或者去见什么东西。或者——
小苔没有继续想下去。她站起来，把工具袋从肩上卸下来，放在脚边。
“通知执政官了吗？”
“通知了。来的人说让你去一趟。”
小苔低下头，又看了一眼那双靴子。靴底的泥浆已经开始干了，从灰白色变成浅灰色，沿着靴底的纹路裂开细密的纹路。
“把她抬到上面去吧。”她说，“渠道里太冷了。”
执政官希尔达的议事厅在磐石城最高处。从水渠出口走过去要爬两百多级石阶，台阶被无数双脚磨得中间凹陷，雨天积水，晴天积灰。小苔走完这两百多级台阶的时候，太阳已经偏西了，斜阳把议事厅门前的石柱照成了一半金一半灰。
门卫认识她，没有拦，只是朝门里努了努嘴。
议事厅很大，顶上架着粗大的横梁，地面铺着磨光的石板。正对门的位置摆着一张长桌，希尔达就坐在长桌后面。她五十出头，头发剪得很短，露-出宽大的额头和深陷的眼窝。身上穿的是一件便于行动的短罩衫，袖口挽到手肘，露-出肌肉线条分明的小臂。桌上摊着几卷文件，压文件的是两块石头——一块是黑色的玄武岩，一块是带着晶体的花岗岩，都是磐石城本地采的。
小苔走到长桌前，停下。
希尔达没有抬头，手里的铁笔在文件上继续写着什么。笔尖刮过纸面的声音在空旷的议事厅里显得很尖。写完了最后一个字，她把铁笔搁在笔架上，把文件推到一边，这才抬起眼睛看向小苔。
“蓓卡的徒子。”
“是。”
“名字。”
“莫尔苔。”
希尔达的嘴角动了一下，说不上是笑还是别的什么表情。“莫尔苔。你师母给你取的名字？”
“是。”
“她倒是有闲心。”希尔达靠回椅背，手指在桌面上敲了两下。“莫尔苔。苔。石头缝里长出来的东西。命贱，好养活。”
小苔没有接话。
“你师母的事，你知道了。”希尔达的语气不是询问，是陈述。“渠管处报上来的说法是意外溺亡。巡渠的时候失足落水，头部撞到了渠壁，失去意识后溺毙。我会按这个说法下葬她。葬礼的费用由城邦出，算是给她服务磐石城三十年的交代。”
她停了一下。
“但她到底是怎么死的，你心里应该有数。”
小苔的手指在身侧动了一下。她没有看希尔达，目光落在长桌边缘那块黑色的玄武岩上。石头表面磨得很光滑，映出议事厅窗户的影子，歪歪扭扭的。
“我不知道您在说什么。”
“你不知道。”希尔达重复了一遍这三个字，语调平平的。“你师母最近半个月的行踪，你知道吗？她夜里下渠几次，你知道吗？她最后一次下渠之前，对你说了什么，你知道吗？”
小苔的嘴唇抿成一条线。
“看来你都不知道。”希尔达说，“那换一个你知道的问题。磐石城的地下水渠，现在还能不能正常运转？”
这个问题是工程问题，不是政治问题。小苔的肩膀微微松了一点。
