代州的地牢里，浓重的血腥气在阴湿的甬道里翻涌，混着铁锈与腐肉的浊味，熏得人几欲作呕。哀嚎声从四面八方传来，在石壁上撞出凄厉的回响，又被更深处的惨叫盖过。

梅清雪踩着石阶缓步而下，素白折扇在指间轻转，扇面微展，便将扑面而来的浊气拂散。他步履从容，最终停在一间牢门前。扇柄抵着下颌，目光越过铁栅，饶有兴味地打量着太师椅上那道背影。

“世子好雅兴。”梅清雪轻笑。

太师椅上的人影未动，只将青瓷茶盏往唇边送了送。越过太师椅，可见几个胡人以跪姿被铁链吊在刑架上，皮开肉绽的血痕在火把映照下格外刺目。茶盏搁下，太师椅上的人终于掀了掀眼皮。

他嗓音里带着几分上位者的慵懒：“晾了这么久，也该开口了。”

梅清雪慢条斯理地撩袍落座：“世子亲自审人，倒是少见。”

世子起身，踱步到刑架前，指尖转着腰间玉佩穗子，就这么绕啊绕啊绕。最终，他在一个魁梧胡人跟前站定，靴尖抵着对方下颌，迫使其抬头。

“江、江、江……世子……”胡人看着面前肖似康定郡王的面容，硬生生将滚到嘴边的“桦”字咽了回去。

康定郡王独子江桦，十四岁便提刀上马的主儿。北疆胡人闻其名皆胆寒，私下都道是头养不熟的狼崽子。偏生这两年销声匿迹，朝野传言四起，有说他缠绵病榻的，更有传他为个江南女子折了腰，困在温柔乡里出不来的。

江家势大，是大虞武将的一片天。江桦销声匿迹，胡人疑惑之余，倒乐得轻松。

谁曾想这头狼会出现在代州地牢？

“认得我？”近年未曾出过京城的江桦似是没料到对方竟还识得自己，眉梢微挑，唇角勾起一抹浅笑。

那笑容看的胡人毛骨悚然。

果不其然，江桦变戏法似的，手面一翻，指尖便夹着一根浸过盐水的竹签，周围还有细小的毛刺。

“江世子！小的什么都说！江……啊——“”凄厉的惨叫骤然响起，竹签已深深扎入指甲缝中。

角落里传来梅清雪的低笑，扇面半掩，只露出一双含笑的眼：“哎呀呀，我们江世子啊，最是厌恶没骨气的人。”

余下胡人闻言俱是一颤，纷纷绷直腰背，倒显出几分慷慨赴死的气概。

江桦负手退后半步，满意的端详着胡人扭曲的面容，似在赏鉴名家字画。

“下一位……”他再次开始踱步，“就你吧。”嗓音轻的像阎罗索命。

这位也确实和阎罗没差了。

被点中的囚徒浑身一僵。梅清雪托腮旁观，眉眼弯弯，甚至对那囚徒投去怜悯的一瞥。

“啧。”江桦蹙眉，指尖在刑具上流连，“该用哪个好呢？”

囚徒想起方才梅清雪的话，咬牙道：“要杀要剐，悉听尊便！”

阎罗笑了。

囚徒眼睁睁看着那只骨节分明的手向自己眼睛探来，却动弹不得。当指尖触及眼睑时，他终于崩溃地尖叫出声。

“啊——”

似乎是对他的反应不甚满意，也可能是被那尖叫声给吵到了。江桦眉头微蹙，随手将温热的眼珠掷于地上，长靴碾过，最终成了一滩烂泥。

梅清雪这次的笑声更大了：“瞧我这记性，江世子不仅厌弃软骨头，更爱……折硬骨头。”

胡人们这才反应过来自己竟被戏弄了。

他们此行本是奉命潜入代州刺探军情，情报上写得明明白白——新帝登基大典在即，江家上下皆被召回京城，北疆空虚，正是可乘之机。

可谁曾想，他们连代州的城门都未跨过，便见一黑一白两道身影立于墙头，如索命无常般静候多时。

黑的那位甚至还有闲情与白的打赌，看谁活捉的胡人更多。

最终，梅清雪输了。

“罢了，横竖也就那几句废话。”梅清雪意兴阑珊地起身，折扇轻摇，作势欲走。

代州乃北疆门户，自大夏开国以来，便是江家世代镇守的要地。当年江桦的太祖亲手编训“金羽卫”，铁骑如云，震慑胡人不敢南下牧马。及至江桦祖父江阵北执掌时，这支铁军更是威名赫赫，令北疆胡虏闻风丧胆。

然而，渡军峡一战，江家满门忠烈，几乎尽数战死沙场，仅余十六岁的江平远临危受命，接过残破的金羽卫。彼时代州虽未陷落，却已元气大伤，再不复昔日荣光。

此事，大夏百姓自然不知。在他们眼中，江家仍是那座巍然不动的北疆长城，代州依旧是铁桶般的雄关。可朝堂上的明眼人却心知肚明——如今的江家，早已外强中干。若代州失守，胡人铁骑便可长驱直入，直逼中原腹地。

正因如此，江桦才不得不亲自出手。他避开帝王耳目，日夜兼程自京城赶赴代州，只为将此事彻底摁死在代州的地牢里，绝不能走漏半点风声。

胡人能得知江家回京的消息，必定是朝中有人指点，特意来试探北疆虚实。可江桦此行是私自离京，自然不能大张旗鼓，只能速战速决。

他垂眸，从袖中取出一方绣着薄荷叶的帕子，细细擦去指间血渍，头也不抬下令：“都杀了吧。”

话音落下，牢门再度开启。

一队身着轻甲的士兵无声踏入，每人腰间或颈间皆悬着一枚金色羽毛，配着银白色的无响铃铛——正是那支“不教胡马度阴山”的金羽卫。

小队成员自觉上前，沉默地处置胡人探子。

统领在江桦身侧驻足，低声禀报了几句。

梅清雪折扇抵住下颌，暗自打量着江桦的神色。总归不是什么好话。

“有意思。”江桦轻笑一声，随手将染血的帕子投入火盆。

火舌一卷，薄荷纹样转瞬化作灰烬。

“走吧，梅公子。”他转身向外行去，语气淡漠如常，“回京。”

三月初一，天光正好，照得官道两旁的柳色新嫩如烟。江桦勒马回望代州城郭，玄色大氅被风吹得猎猎作响。梅清雪的白马踱至身侧：“世子此时回京，倒真是挑了个好时候。”

确实是个“好时候”。

新帝谢紊的登基大典在即，京中风云暗涌。这位四皇子虽说是嫡出，可林后终究是继室。真正的嫡长子谢斌还，那个先帝元后所出的二皇子，才是名正言顺的太子。

“叛军帐中遇害”——这是谢紊给的说法。

可既无人证，又无尸首，谁说得准那位太子爷是不是真死在了叛军手里？更不必说谢紊还未正式登基，就把七八两个不及马背高的幼弟远远打发去了封地，这斩草除根的架势，明眼人都看得真切。

康定郡王江平远早在一年前就嗅到了风声。北疆战事方歇，他便急送独子江桦回京。朝堂风云诡谲，总要有个能周旋的人替江家守着京中根基。

江氏这些年功高震主，早就是新帝的眼中钉。老王爷戎马半生，最懂狡兔死走狗烹的道理。去年平叛时，本该出兵勤王的江家偏偏“远在北疆”，这份作壁上观的姿态，早让新帝记了一笔。

“昨日京中急报，说了什么？”梅清雪问得随意，目光却落在江桦执缰的手上。那骨节分明的手指微微收紧，又缓缓松开。相识数载，梅清雪早学会从这些细微处揣度这位世子爷的心思。

“赐婚。”江桦轻描淡写，“陛下的恩典。”

梅清雪挑眉：“哪家的贵女？”

话一出口，他便觉出不对。江桦唇角仍噙着笑，眼底却结了层霜。梅清雪暗自懊悔，世子爷素来不近女色，莫说贵女，就连皇家的那几位郡主，都不甚相交。这话问得实在是……唐突。

“不是贵女。”江桦一字一顿，“六皇子，谢十七。”

梅清雪一噎。

冷宫出生的六皇子，生母是先帝那位艳冠后宫的月贵妃。更重要的是，当年月贵妃被打入冷宫时，腹中骨肉的血脉，至今仍是悬案。

“好一招恩威并施。既给了江家体面，又……”话到此处突然顿住。

江桦等了片刻没听到下文，偏头看他：“又什么？”

“又给世子找了个……”梅清雪斟酌着用词，“妙人。”

江桦闻言，语气里听不出喜怒：“听说当年的月贵妃生的极好。”

这话说的不假。当年的月贵妃能勾得君王不早朝，连御花园的梅树都要为她多开三季。即便如今只听宫墙里漏出的只言片语，也足以想见那是怎样的倾城倾国。

梅清雪正待接话，却听身旁溢出一声低笑。

“本世子倒要看看，是怎样的绝色。”