寅时三刻，宣德门外。

残月高悬，天色尚暗。朱漆宫门前已停了数十辆各府马车，开始排成长龙。

“上月登基大典那等盛况，当真是……”某位侍郎正捋须感慨，话音却戛然而止。

青石官道上，一辆看似朴素的青幔马车缓缓驶来。车前既无华盖，也无仪仗，唯独车辕上悬着的玄铁令牌在残月映照下泛着冷光。原本拥挤的通道瞬间如潮水般分开，众官员纷纷垂首退避，生生让出一条通途。

马车稳稳停在最前列，身着灰布短打的车夫利落地摆好脚踏。

车帘被挑起一角，先探出的是一只修长如玉的手，指节分明得像是精心雕琢的竹节。继而露出一张轮廓分明的面容，剑眉之下那双眼睛平静如古井，缓缓扫视过众人。

“诸位大人倒是勤勉。”来人踩着脚凳下车，声音里带着恰到好处的调侃。

知枢密院事王承疾步上前：“今日竟是世子代郡王视朝？王爷的旧疾还未痊愈？”

“劳王大人挂念。”江桦微微颔首，面色带着恰到好处的忧色，“家父自仲秋便旧伤复发，太医说要静养。”

众官员闻言皆默，各自品着这话中深意。既坐实了康定郡王当初称病不出的缘由，又为今日缺席早朝铺好了台阶。

“郡王为大夏鞠躬尽瘁至此，是乃社稷之福啊。”王承闻言，面上堆起更深的笑容，“只是北疆近日递来几道军报，事关重大，不知……”

北疆军务，向来是江家白袍军的辖地，此刻提及，其中试探之意昭然若揭。

江家执掌兵权，而知枢密院却是新帝的心腹，专管军务调度。王承今日这一问，背后是谁的意思，江桦心知肚明。

“王大人说笑了。晚辈不过弱冠之年，如何懂得这些军国大事？”他恰到好处地流露出一丝谦逊，“这等要务，还是直接呈送陛下为好。”

宫门处传来三声净鞭响。他不等王承回应，已微微侧身，做了个“请”的手势：“时辰已到，王大人请。”

他的声音不疾不徐，却让王承再难开口。老臣只得拱手，看着这位年轻的世子率先迈步走向宫门。

王承望着那道挺拔的背影，手中象牙笏板不自觉地紧了紧。

好一招四两拨千斤！

这位看似与世无争的世子，三言两语便将北疆这个烫手山芋推给了新帝，偏偏言辞恭敬，礼数周全，让人挑不出半点错处。

新帝登基不过月余，宫道上的太监们已捧着各式新鲜玩意来回穿梭。谢家自开国以来便崇尚奢靡，光是宣德门至紫宸殿这段宫墙，就不知翻修过多少次——下雨要修，帝王心情好要修，心情不好更要修。毕竟，哪位天子愿意日日踏着旧路行走？

“群臣觐见——”

随着司礼太监尖细的嗓音响起，百官整肃衣冠，按品阶鱼贯而入。

江桦步履从容地走在武官队列最前。目光所及，本该摆放康定郡王座椅的位置，那个先帝特赐的武官首席之位，如今空空如也。新帝登基初次朝会，便撤了这把椅子，其中深意不言而喻。

他唇角几不可察地勾了勾，径直在那空缺的位置站定。

“皇上驾到——”

山呼海啸般的叩拜声中，玄色龙袍从他眼角掠过，而后步履沉稳地踏上台阶。

“众爱卿平身——”

新帝的声音在殿内回荡。江桦缓缓抬头，正对上龙椅上投来的视线。两道目光在空中短暂相接，一个带着审视，一个含着谦恭。

“康定郡王的伤，还未见好？”帝王嗓音里带着恰到好处的关切。

江桦出列躬身，既显恭敬，又不失风骨：“承蒙陛下垂询，家父沉疴难愈，太医说，尚需将养。”

“江氏世代镇守北疆，确是劳苦功高。”谢紊话锋一转，倾身向前，“朕记得，你叫……？”

“江桦。”江桦不卑不亢地接话，“桦木耐霜雪，最宜戍边。”

谢紊缓缓靠回龙椅：“倒是满门忠烈。”

每个字都透露着敲打意味。

“陛下谬赞。”江桦再次躬身。

新帝的目光在他身上停留片刻：“北疆近日军报频传，说是胡人又有异动。江世子久居京城，可曾听闻什么风声？”

江桦面上诧异：“臣在京城养尊处优，倒是许久未闻边关战事了。陛下若是对其有疑，不若问询知枢密院？”话音一转，“说来也巧，今早王大人还与臣提起，有几封要紧的折子正要呈送御前呢。”

这一记回马枪使得轻巧，将烫手山芋原封不动地抛了回去。

谢紊低笑一声：“江世子倒是伶牙俐齿。朕记得，令尊当年亲训的五千铁骑，如今应在代州驻守？”

“陛下好记性。”江桦唇角微扬，“不过那都是开国时的旧事了。如今的金羽卫，自然全凭朝廷调遣。”

这番话滴水不漏。既点明江家开国时的赫赫战功，又表明如今的恭顺之心。

殿内一时静极，群臣屏息，目光在君臣之间来回游移。谢紊指尖在龙纹扶手上轻轻摩挲，忽而一笑：“既如此，朕便放心了。”他抬手示意，“宣旨吧。”

司礼监展开明黄圣旨：“奉天承运皇帝诏曰：康定郡王世子江桦，年少有为……”

江桦垂首听旨，唇角笑意渐深。快马加鞭从北疆赶回，竟真赶上了亲自接这道赐婚圣旨的时刻。

圣旨宣毕，满朝哗然。

“赐婚永安王？”礼部侍郎刘谦失声惊呼，又慌忙掩口。众臣面面相觑，谁也没想到新帝竟在第一次大朝会上抛出这般惊雷。

江桦跪接圣旨的动作丝毫未滞，双手高举过顶，指尖稳如磐石。

“臣，领旨谢恩。”

声音清朗，不见半分波澜。

谢紊居高临下地注视着殿中那道挺拔的身影。他原以为会看到愤怒、屈辱，或是至少一丝不甘，可江桦平静得就像接到的只是一道寻常的赐宴旨意。

“江爱卿不必多礼。”谢紊故作温和，“永安王虽长在冷宫，却是朕的亲弟弟。这门婚事，朕思虑良久。”

殿角传来几声压抑的咳嗽。谁不知道六皇子谢十七的身世成谜？当年月贵妃与侍卫的丑闻闹得满城风雨，如今新帝却要江家娶这个“血脉存疑”的皇子……

“陛下圣明！”刘谦突然出列高呼，“此乃天作之合！江世子年少有为，永安王温良敦厚，实乃我大夏之福！”

几位机灵的大臣立刻跟着附和，赞颂声此起彼伏。谢紊满意地看着这一幕，待声浪稍歇，便顺势将话题转向朝政。

“五月春闱将至，朕有意让秋爱卿出任主考官。”他目光扫过殿中众臣，“诸位爱卿以为如何？”

秋否厌眼底闪过一丝讶异，随即从容出列：“臣定当竭尽全力，不负圣恩。”

谢紊的视线在礼部尚书房千里与刘谦之间逡巡。这二人向来势同水火，房千里秉公持正，刘谦却是个八面玲珑的。偏生林宥又是刘谦举荐，而自己有意提拔……

“既如此，便由刘爱卿主理此次春闱。”他顿了顿，目光转向房千里，“房爱卿就专心操办永安王的婚事吧。毕竟是皇亲国戚的婚事，马虎不得。”

这话说得滴水不漏。看似重用房千里操办皇家婚事，实则明眼人都看得出其中深意——再隆重的婚事，又岂能比得上为国选才的春闱重要？

房千里面色微变，却也只能躬身领命。刘谦则难掩喜色，连声谢恩。

江桦立在武官队列中，冷眼旁观这场朝堂博弈。新帝这一手玩得漂亮，既打压了耿直的房千里，又给趋炎附势的刘谦卖了人情。不过这些文官暗流素来与江家无关，江桦也没那个心思多听。

他正暗自盘算着下朝后定要拉上梅清雪去城西尝碗新出的虾仁馄饨，却听龙椅上那位又点了自己的名。

“听闻你少时师从翰林院大学士，想必对取士之道颇有心得。”谢紊笑意盈盈，“今岁恩科，就由你任同考官如何？”

让将门世子参与文科举仕，既是破格重用，更是将其置于风口浪尖。文官们投来的目光顿时复杂起来。

江桦恭敬道：“臣蒙陛下垂青，自当竭尽绵薄。只是臣年少识浅，恐难当此重任。”

谢紊却不肯轻易放过：“江世子过谦了。当年令师曾言，你若入仕，必是经世之才。还是说……世子看不上这文官差事？”

这话问得诛心，是要逼江桦在文武之间表态。

江桦展颜一笑，如春风化雪：“陛下说笑了。臣只怕……判卷时忍不住用军中标准取士。”语气倏然转肃，“若按白袍军规，答卷字迹潦草者当杖二十，文理不通者该罚五十军棍——”

“江桦！”谢紊厉声打断，却见年轻世子满脸诚挚，倒叫他一时语塞。

殿中几位老臣憋笑憋得胡须直颤，连素来严肃的房千里都忍不住以袖掩面。

谢紊忽而冷笑：“说起来，永安王虽长在冷宫，却也通晓诗书。大婚之后，不妨让他也去贡院走走？”

江桦眼前蓦地浮现坊间传闻，那位六皇子生得极似当年的月贵妃，一张祸国殃民的脸。他眉梢微不可察地一挑。

这一挑眉落在谢紊眼中，便成了兴致盎然。新帝正要乘胜追击，却见江桦已郑重行礼：“永安王若不弃，臣愿同往。”

竟是应下了春闱之事！

满朝哗然。方才还视春闱如烫手山芋的江世子，怎的突然转了性子？

“好！”谢紊抚掌大笑，“只是永安王他如今不过十五，正是长身体的年纪，世子可要体贴，别让朕的皇弟过于操劳。”

江桦不慌不忙：“臣，谨遵圣谕。”

“退朝——”

随着司礼监尖细的嗓音，众臣鱼贯而出。殿外春光明媚，江桦抬手遮了遮刺目的阳光，忽而轻笑出声。

十五岁的小王爷？倒是比他想象中还要年幼。不过……年纪小才好调教不是么？