几人特意避开了官道往南边小路走，行了许久，终于在日落之前寻到了一座小镇，镇子不大，瞧着富庶，行至镇中，四处可见牌坊林立，个个皆是高大恢弘。

赵灵竹下马寻了个路边卖菜的农夫打听消息，原来此处名为大芦镇，镇中“特色”便是街上的那些牌坊。

“可都是官颁的呢！”

赵灵竹将那农夫的得意之色学得活灵活现。

“说重点，客栈在何处？今日要睡牌坊底下不成？”姚闻莺忍不住去捏她的脸，

“唉我正要说呢...”赵灵竹扯开她的手，“此地离官道远，又没人会专门到这儿瞧这些个牌坊，因而少有外人来，全镇只前头桂花街有一家小客栈。”

赵灵竹走在前面带路，方才那大爷说到桂花街时，神色有些奇怪，可她又说不上来怪在哪，便决定先过去看了再说。

一路打听着往前走，到能嗅到桂花香味时，四周已是少有行人，打眼望去街边人家几乎都在门前院内种上了一两棵金桂，现下正是花期，越往里走香味越是浓郁。赵灵竹不自在地揉了揉鼻子，她的嗅觉灵敏，这味道对她来说有些过于甜腻了。

不出意外此处就是桂花街，只是走了许久，却未见到有客栈。

就在赵灵竹怀疑卖菜大爷给她们指错了地方时，菱儿眼尖地在街尾的巷口看到了客栈的招牌，这客栈从外头瞧着与附近的人家无二，也未挂揽客的旗幌，难怪她们找了许久。

赵灵竹率先进了店，其余人牵着两匹马在外头候着，这客栈连个拴马的地方都没有，能不能住人还未可知。

进到店里再看，这客栈还真就是拿寻常人家改的，前院做了大堂，估摸着是在后院开了几间厢房用来供客人住宿。

大堂里倒是像模像样地摆了几张桌椅，一个客人也没有。柜台靠着右墙，掌柜的是个十五六岁的女子，袖子挽起，正埋头写字，她的手边放着一大叠写满字的纸，柜台上还晾着好几张墨迹未干透的。

习武之人脚步轻，走至跟前那人还未察觉，赵灵竹心里好奇，便探头去看柜上的那几张纸。

“‘翎公子将小蝶逼到墙角，叫她无处可逃，低头望她的眼神里一片深情......’”

赵灵竹读书有念出声的习惯，写得入神的少女被她惊醒，满脸通红地搁下笔伸手去遮，那本就是刚写好的，一掌拍下去字迹已是糊了一片，细白的手上也沾满了墨汁。

“哎呀。”

“对不住，我不是有意的...”赵灵竹见人辛苦写好的一页纸因着自己被毁了，赶忙道歉。

又朝她眨眨眼：“你写得挺好的，不比我看过的那些话本差。”

小掌柜正拿了帕子擦手，听闻此言脸更红了：“这些并非是我写的，我只是在帮人抄书。”

赵灵竹嘿嘿一笑，看着她将坏了的那页纸折好了收到台下，还是有些过意不去：“是我耽误你事了，要不我抄一页赔给你吧。“

说完又改口：“不...让我师姐抄，人就在外头，她的字比我的要好看些。”

赵灵竹在写写画画这种事上没什么耐心，写出来的字虽不至于说张牙舞爪，到底还是有些潦草的，她自称是“豪放派”，小掌柜的字迹工整清秀，跟师姐的好像挺相似。

也没想过师姐愿不愿被她抓来当苦工。

小掌柜连连摆手，见赵灵竹满脸笑意，眼神还在偷偷往柜台上瞟，忙问：“你们是来住店的？”

赵灵竹这才想起来正事，点了点头：“我们一共四个人，你这可住得下？对了，还有两匹马。”

“马可以牵到后院牛棚里去，不过...”小掌柜有些发愁，“能住人的屋子只有两间。”

她和两个师姐幼时睡在一处，有了自己的屋子后也常常挤一个被窝，自是无事，就是不知曲元惯不惯与人同睡，不过就算不习惯也没办法，镇上客栈只此一家。

赵灵竹招呼几人进来，小掌柜也从柜台里绕出来去门外帮忙牵马，姚闻莺带头随便寻了张桌子坐下。

不多会儿小掌柜提了壶茶水出来，她生得白净纤瘦，连带声音也细声细气的：“各位先喝些茶水，厢房许久没用，婆婆正在收拾，需要些时间。”说话间给几人都斟了茶，又回柜台去了。

她没再继续抄书，将晾干的纸张叠齐了，与边上的那一沓收在一起。

一行人从新野驿走得匆忙，没来得及吃午饭，罗婶拿油纸包了些早上做的包子给她们，在路上对付过一顿，到现在早就饿了，姚闻莺先喝了几口茶解了渴，提声朝柜台问：“你这可有吃食？”

“今日不曾准备吃食，没料到会有客来，只有一些自家吃的...往南边走到吉祥街有几家馆子，几位可以去那里吃。”

姚闻莺却摇摇头，道：“随意做些能吃的来就行，省得折腾。”

这两三日在外头奔波，她们这些有功夫、身体康健的倒还好，曲元是个病人，虽不曾喊累，不过面色瞧着已有些不好了，眼看着天就要黑，还是不要四处乱走的好。

此处地偏，曲家的人应当难以找过来，她们可以在这儿休整好了再走。

晚餐在大堂用完，小掌柜关了门，领她们到后院去，院中也有桂花，只不过和别处不同，种的是丹桂，零星开了几簇橙黄的花在枝头，闻起来比外头的清爽许多。牛棚在靠后院院门的地方，两匹马并一头黄牛低着头慢悠悠地啃地上的干草，看起来被小掌柜安顿得不错。

姚闻莺到曲元房里诊脉，如今缺少药草，只能凑合着先给她扎上几针。

赵灵竹无事可做，在丹桂下摆了几张板凳，扯着菱儿和小掌柜说话，顺便打探打探这桂花街的情况，街中房舍众多，却没见几家有人烟，显然不太对劲。

她决意先从客栈问起：“阿宁，你这客栈是什么时候开的？”

“有近三十年了，原本是我外祖父开的，他走后，就由我和外祖母一块儿操持。”

小掌柜叫阿宁，她的外祖母方才吃饭时也见过，五十来岁，不怎么善言辞，身体瞧着很是康健。

又问：“我听人说你们镇上没什么人来的，为何要在这儿开客栈？”

菱儿在旁边嘟囔：“而且也太难找了。”

阿宁挠了挠脸颊，这可要从很早之前说起——

话说三十年前有位大名鼎鼎的刀客突然之间销声匿迹了，最后的行踪留在镜湖，后来不知怎的就起了流言，说刀客在世间寻不到敌手，久了就觉得活着也没什么意思，干脆抱着他的宝刀投了湖。

这等荒谬的传言还真有不少人信了，大批的江湖人士从四面八方涌向镜湖，有些是来悼念刀客的，大多数还是来碰运气潜到水里寻宝刀的。

那些人在水底寻了数月，哪里找得到什么宝刀，倒是无意中发现镜湖银鱼的鱼鳞能够入药，用来治外伤效果极好，于是寻宝改作捕鱼，镜湖边上仍旧日日围着不少人。

大芦镇就在镜湖边上，镇上的人不敢去镜湖招惹那些江湖客，有些头脑灵活的就带头在镇里开了铺做他们的生意，一时间这座闭塞小镇也跟着热闹了起来。桂花街位置偏僻，也陆续有人开起了食肆、客栈，规模虽比不上镇中心的，但来大芦镇的人多了，也不担心招揽不到客人，小掌柜的这家客栈就是她的外祖父赶风头开起来的。

镜湖边上的人大多贪婪，不出几年竟将镜湖捞了个干净，别说银鱼了，就连小虾米都没剩下几只。眼看着镜湖已是无利可图，这些人轰然散去，大芦镇又再次恢复了冷清。

没有了外来人，镇上的大小店面关了大半，大家就又捡起原先的活计，种地的种地，砍柴的砍柴，有了前几年的进项，日子反而比之前过得好上许多。程家这间客栈本就是自家房子改的，干脆就留下了，偶尔也有几个外嫁妇人回来探亲时会来住店。

赵灵竹瞪大了眼睛：“那么大一个湖都捞光了？”

阿宁点点头，老一辈都是这么说的，如今镜湖里虽有些鱼蚌虾蟹，但也的确没人再见过银鱼了。

“照你说的桂花街应该也住了不少人家，为何我们一路过来都没碰见过几个人？房屋也几乎都是大门紧闭的。”

“我本也是要提醒你们的。”

阿宁挪了挪腿，坐得笔直，没有立即回答赵灵竹的问题。

“夜里若是听着什么声响，不要理会就是...不会有事的。”

她说得古怪，又讲得含糊，赵灵竹默默把板凳往菱儿身边移了移，颤声问道：“什...什么声音？”

她本就有些怕那些神神鬼鬼的东西，如今又是在一个人生地不熟的地界，菱儿倒是淡定，只催小掌柜讲详细些。

阿宁也没打算瞒着，伸出一根手指往东边指了指，问她们：“你们来时可见到巷尾的那家了？”

来的那会儿大家又饿又渴，好不容易寻到了客栈，哪里还会注意其他。

阿宁见两人摇头，叹了口气，这事也算是她的一个心结。

街尾那家姓程，是户打铁为生的，三年前程家大女儿出嫁，没想到不出半月，丈夫就出意外没了。

那夫家倒是通情达理，言道她年纪轻轻地怎好守寡，不如另找人家嫁了，于是办完丧事就将人放回了家中。

可这程家女儿却是个痴心的，回家没几天竟点了房中的帐子**，将自己烧成了灰。其余的程家人还算走运，都逃了出来，只是家中烧了个精光，就连紧连着程家那户的院子也被烧了小半。

众人都叹程家姑娘痴傻，不过是跟人做了几日的夫妻，竟将自己的命都拿去陪他。

程家人无家可归，暂住在了小掌柜家的客栈里，街坊们瞧着他们可怜，招呼着帮忙重修房子。

只不过头天晚上就发生了怪事。