沈墨的表白最终发生在五月一个微风轻拂的傍晚，就在教学楼后那棵盛开的合欢树下。粉色的花丝如雾如云，空气中浮动着淡淡的甜香，一切都像是为一场青春的告□□心布置的背景。

然而乔竹昭的回应，却并非沈墨所期待的那样。

林桂穆站在不远处的走廊拐角，远远望着。她看见沈墨递出精心准备的礼物，看见他微微泛红的脸颊和紧张的神情，也看见乔竹昭先是惊讶，随后露出歉然的微笑。

距离太远，她听不清具体的话语，但乔竹昭的表情和肢体语言已经说明了一切——那是一个温和却坚定的拒绝。

沈墨的肩膀微微垂下，但很快又挺直起来。他收回礼物，对乔竹昭说了些什么，乔竹昭点点头，两人又交谈了几句，最后相视一笑，各自转身离开。

整个过程平静得超乎林桂穆的想象。

第二天，沈墨依然会与乔竹昭打招呼，乔竹昭也依然会自然地回应。他们偶尔还会讨论问题，只是沈墨的眼神里多了几分释然的平静，而乔竹昭的态度则一如既往的友善而适度。

他们真的成了他们所说的“普通朋友”。

林桂穆本以为一切会因此回到正轨，回到只有她和乔竹昭的亲密时光。但她很快发现，有些事情已经悄然改变。

最明显的是乔竹昭似乎更加珍惜与她的关系。她会更频繁地找林桂穆一起自习，午休时总是第一时间坐在她身边，放学后也几乎不再单独行动。那种依赖感让林桂穆既欣喜又不安。

有一次，她们路过那棵合欢树，乔竹昭突然轻声说：“拒绝别人其实挺难受的，尤其是当对方是个很好的人的时候。”

林桂穆的心轻轻一颤：“那为什么...”

“因为不喜欢就是不喜欢呀，”乔竹昭转过头对她微笑，眼神清澈而坚定，“感情不能勉强，不是吗？”

这句话像一颗石子投入林桂穆的心湖，激起层层涟漪。她不由自主地想：乔竹昭对沈墨的“不喜欢”，是否意味着对某些人的“喜欢”呢？

这个念头让她既期待又害怕。

更让林桂穆在意的是，乔竹昭似乎对“感情”这个话题更加敏感了。她不再像以前那样轻松地回应林桂穆那些“如果喜欢女孩子”的假设性问题，而是会认真思考很久，然后给出一个更加谨慎的回答。

“桂穆，”有一次她突然很认真地问，“你觉得喜欢一个人，最重要的是什么？”

林桂穆思考了一会儿，轻声说：“是勇气吧。敢于面对自己的心，也敢于承担可能的结果。”

乔竹昭若有所思地点点头，没有再说什么。

初夏的风温暖而柔和，吹动着教室的窗帘，也吹动着少年少女们的心事。林桂穆发现，尽管沈墨已经退出了她们的生活，但他留下的影响却依然存在。

乔竹昭似乎更加珍惜与她之间的默契与亲密，但同时也更加谨慎地守护着某种界限。她们依然是最好的朋友，依然分享着几乎所有的秘密，但有些话题，有些距离，却变得微妙而难以跨越。

放学路上，她们的身影被夕阳拉得很长。乔竹昭偶尔会轻轻碰触林桂穆的手臂，像在确认她的存在；而林桂穆则会放慢脚步，配合着乔竹昭的步伐。

她们都没有说话，却都能感受到空气中流淌着的某种未言明的情愫。

合欢花已经开始凋落，粉色的花丝铺满了小路。乔竹昭突然停下脚步，弯腰拾起一瓣完整的花丝，轻轻放在林桂穆的掌心。

“好看吗？”她问，眼睛里闪烁着夕阳的余晖。

林桂穆握紧那瓣花丝，感受着它柔软的触感，轻轻点头。

前方路还很长，而她们都还在摸索着前进的方向。唯一确定的是，无论未来如何，此刻她们依然并肩同行。

合欢花簌簌落下，铺就一条柔软的小径。她们相视一笑，继续并肩向前走去，将那个关于告白的午后和那棵开着粉色云朵的树，轻轻留在了身后。