两人抵达山下小镇时，日头已然西沉，暮色如纱，渐次笼罩四野。镇中家家户户炊烟袅袅升起，街巷间行人疏落，步履悠闲。
江湖儿女，萍踪浪迹，能在这般安宁小镇暂歇，倒也算是一桩幸事。
赶了整日的路，沈念只觉浑身筋骨如同散架，甫一入客房，便倒在榻上，连指尖都不愿再动。约莫过了两个时辰，她才缓过些精神，睁眼却见顾攸早已备好清粥与几样简单干粮，静静置于桌上。
她心下不免泛起些微微不安——想他堂堂悬剑锋大公子，如今却为她这般琐事操持，若传扬出去，只怕无人肯信。
“顾攸，”她迟疑片刻，终是轻声开口，“你......离家日久，门中诸事繁杂，当真不急于回去么？”这话问得委婉，实则她更想问的是，为她这般耗费时日，值得吗？
顾攸停下手，抬眼看向她：“无妨。门中事务自有父亲和诸位长老打理。再过几月便行冠礼，须得在那之前赶回即可。”他顿了顿，语气笃定，“不过你放心，时间足够我们去青囊谷。”
“好......”沈念不再多言。江湖相逢，终有一别。数月之后，二人终将重归各自天地。
歇足后，沈念再无睡意，信步至街上闲逛。
此时天色已全然暗下，长街两侧灯火次第亮起，映出另一番人间烟火景象。坊巷间虽不及白日喧闹，却也别有一番温软生机。
逛了一圈，沈念渐觉蹊跷，她放缓脚步，四下望去，只见往来行人中，竟十之**皆是女子，纵有男子，亦多是鬓发苍苍的老翁，不见半个年轻儿郎。下午入镇时分明并非如此光景。
顾攸亦早已察觉异样，他驻足凝望，镇中景象果然诡异。他行至一旁尚在营业的果摊前，向那卖果子的姑娘揖礼问道：“姑娘，叨扰了。不知为何镇中不见年轻男丁？”
那卖果子的姑娘闻声抬头，见顾攸气度清贵，容貌俊朗，先是一怔，随即面颊微红，带了几分羞意答道：“公子是外乡来的吧？难怪不知。我们镇上前几月出了怪事，夜里有红衣厉鬼索命呢！”
“红衣厉鬼？”沈念顿时想起程风执链刃的模样——那般煞气，只怕比厉鬼更骇人。
“是呀！”姑娘压低了声音，仿佛怕被什么听去，“说来也怪，那厉鬼只取男子性命，尤爱追杀那些流连花楼、不务正业之人。久而久之，连花楼都无人敢去了。后来那厉鬼虽非夜夜皆至，但每来一回，必取一命。而且......”姑娘的声音带上了恐惧，“手段极其残忍，会将人......将人整块皮剥下，做成人皮灯笼悬挂在屋檐下！时日一长，每至夜色降临，家中有男子的便都早早闭户不出了。可生计还得维持，我们女子只好硬着头皮出门经营生意。”
这厉鬼倒有几分“侠义”，只杀男子不伤女子。沈念转眸去看顾攸，见他眉头微锁，似在思忖什么。
她忽然生出几分戏谑之心，用手肘轻轻碰了碰他，压低声音笑道：“顾大公子，听见没？专杀男子，尤其可能找你这样俊朗的。我们还是别在外闲逛了，免得叫那厉鬼瞧上你，那我可罪过大了。”
她本以为顾攸会无奈一笑，或是正色反驳，却未料他竟从善如流，点头道：“也好。夜寒露重，不宜久留。我们回去吧。”
他那般好脾气，甚至带着点纵容般的回应，倒让准备好调侃的沈念有些意外，仿佛一拳打在了棉花上。
回到房中，沈念学着顾攸留一盏烛火安寝。许是下午睡足两个时辰，夜里竟辗转反侧，难以入眠。窗外明月高悬，清辉透过窗纸，将院中树木的枝影投映其上，随风轻轻摇曳。沈念正盯着那晃动的影子发怔，忽见一道纤细的红影极快地掠过窗前！
她心中一凛，立刻屏住呼吸，悄无声息地翻身下榻，凑到窗边，向外看去——只见一名身着红衣、体态窈窕的女子，手提一盏白色灯笼，正脚步轻盈却迅速地沿着街道向前疾行。
“是那厉鬼？”沈念不及细想，好奇心顿起，当即悄然尾随而去。世间多见残害女子的采花贼，如今竟遇上一个专杀负心男子的，教她如何不好奇？
红衣女子似乎对小镇布局极为熟悉，身形飘忽，三拐两绕，便潜入一处看似富足的宅邸后院。沈念猫腰藏身在一棵枝繁叶茂的大树上，借着月光和院中零星灯火，紧紧盯着院内动静。
然而在外面等候了片刻，院内竟悄无声息，仿佛那红衣女子进去后便消失了一般。
“莫非失手了？还是走了？”沈念心下嘀咕，按捺不住好奇，见四下无人，便如一片落叶般悄无声息地潜入院中，刚靠近，一股浓重的血腥气便扑面而来。沈念心中一沉，凑近窗缝向内望去——只见房内地上，一名仅着亵裤的男子已横尸在地，死状极惨。他的头皮自后向前被剥下一大半，鲜血自头顶蔓延至全身，染红了地面，景象惨不忍睹。
饶是沈念随爹爹走南闯北见过些场面，此刻也不禁蹙紧了眉头，胃里一阵翻腾。正觉无趣欲退，一只冰凉柔荑却毫无征兆地、轻轻地覆上了她的脸颊。
“好看么？”一道声线在耳边响起，柔媚细软，若男子闻之，只怕心尖都要发颤。但在此情此景下，只让人觉得毛骨悚然。
“不甚美观。”沈念如实答。
那人闻言轻笑，“还没做完呢。”稍顿，又问：“你不怕？”
“我非男子，亦是良民，有何可怕？”沈念镇定自若，倒是让那红衣女子有些意外。
红衣女子被她逗笑，“说得是！只有负心薄幸的男子——才该死！”语气陡然转厉，带着几分肃杀之意。
原来如此，是为情所伤，故而心生极端恨意的女子。江湖中这般因情生恨、走向极端的故事，沈念倒也听过不少。
“这男人，前些年娶了镇西头米铺老板的独女，做了上门女婿。头几年还算安分，去年老爷子病重，他便原形毕露。”红衣女子自顾自说着，扯起男子后背一块皮，嗤啦一声撕到底，续道：“他常去花楼买醉，许是腻了烟花女子，竟对街头卖香粉的姑娘起了歹意。那姑娘自是不从，他便将其手足捆绑施暴......后来姑娘有了身孕，街坊四邻指指点点，她不堪受辱，投江自尽。而这禽兽——却还好端端活着。”
说到此处，她已大致做出灯笼形状，抬眼问沈念，眼神灼灼：“你说，他该不该死？”
沈念吞咽一下：“死得不冤。”江湖自有江湖的规矩，这般恶徒，死有余辜。
红衣女子面现喜色：“原是同道中人！日后若有负心汉欺侮妹妹，尽管告知，我来与他做盏灯笼。”
“还......还不曾有郎君呢。”沈念又好奇道：“姑娘可是曾被男子辜负？”
红衣女子轻哼：“谁敢负我？是我那傻妹妹，年纪轻，着了坏男人的道，偷了家中钱财为他私奔，最终遭弃，流落街头惨死。”她收罢最后一针，灯笼已成。“杀尽这等男子仍难消我恨，便立誓要天下负心人——以命抵命！杀得多了，倒爱上这剥皮做灯的手艺。”
凉风骤起，拂得沈念后颈生寒。只见女子足尖轻点，将灯笼悬上屋檐，对她嫣然一笑：“你倒是头一个看我做灯笼的人。”
“我只是好奇，是怎样一位女侠，如此......别具一格。”沈念笑道。江湖中这般快意恩仇的女子，倒让她生出几分敬佩。
叶愫似乎对她的回答很满意。两人一前一后，悄无声息地潜出宅邸。月光下，叶愫回头笑问：“我叫叶愫。你呢？”
“沈念。”
“有缘再会。”叶愫轻笑一声，身影倏忽几个起落，便如轻烟般消融于月色之中。来无影去无踪，倒是颇有侠女风范。
沈念亦返回客栈。同是红衣，叶愫可比程风可爱多了。
这一夜她睡得格外安心，或因程风暂不会追杀自己，又或因对叶愫这般女子心生钦佩。
直至晨光落眼，沈念方醒。
洗漱完毕下楼，顾攸早已等在客栈门口，马匹也已备好。他今日换了一身更利于骑行的深蓝色劲装，愈发显得身姿挺拔，英气逼人。
骑在马上，她半开玩笑地问道：“夜里可睡得安稳？”顾攸闻言，唇角微扬，露出一抹清浅的笑意，竟似带着几分调侃回道：“尚可。我从不涉足花楼之地，平生亦未曾辜负过哪位姑娘的情意，即便那厉鬼真要索命，想必也寻不到我头上。”
他这话答得一本正经，眼神清澈坦荡，却又莫名像是带着点不易察觉的......邀功意味？仿佛在等着她夸赞他品性端正一般。
沈念先是一愣，随即忍不住噗嗤笑出声来，连日来的阴霾仿佛都被这笑意驱散了些许。她歪头看着他，故意拉长了语调，眼中闪着狡黠的光：“是么？可我怎知顾大公子所言是真是假？毕竟知人知面不知心呐~”
说罢，她不等顾攸反应，一扬马鞭，策马向着前方那一片生机勃勃的青绿原野驰去。晨风吹起她的发丝和衣袂，勾勒出纤细而充满活力的身影。
顾攸眼底含笑，望着她突然变得轻快灵动的背影，摇摇头，终是纵马跟上，湛蓝的衣袍在风中猎猎作响，与前方那抹身影一同融入了晨光之中。
作者有话说
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第8章 人皮灯笼
