翌日清晨，拜月楼外停了一乘青帷小轿。轿帘上绣着侯府的云纹徽记，两名轿夫垂手立在两侧，衣着整齐，不像是临时抽调来的家丁。

小六跑上楼通报时，舌头都在打结：“叶、叶娘子！侯府来人了！说是小侯爷请您和员外去太阴庙——”

月芜正在镜前梳妆。他拿起那支玉兰发簪，在指间停了停，插进发髻。

“知道了。”他说。

珩夜从屏风后绕出来，已换好了一身利落的束袖——叶员外的扮相。他走到窗边往下看了一眼那乘青帷小轿，回头道，“来的是个年轻管事，”他侧耳听了听，“说话很客气，不是陈福。”

月芜戴上帷帽，纱帷垂落，遮住他的面容。他走到门口，顿了顿。

“走吧。”

太阴庙前的广场比花仙节那日冷清了许多。香客稀疏，几个道士在殿外洒扫，青石板上的水渍还没干透。那两棵紫薇树在晨光里安静地立着，枝叶如盖，树根处的泥土湿润着，那日见过的老道在树下浇水。

珩夜看了一眼那道士手中的葫芦瓢和树根下的泥土，收回目光。

管事将他们引至偏殿。殿门虚掩着，里面传出极轻的诵经声。不是道士——是一个年轻男人的声音，不高不低，不急不缓，像是在对神像说话。

管事轻叩门框：“侯爷，叶娘子和叶员外到了。”

诵经声停了。片刻后，那声音从殿内传来，带着几分尚未散去的虔诚余韵：“请进来吧。”

管事推开殿门。

偏殿比正殿小了许多，只供着一尊太阴神像，和正殿里那尊一样，左手执月桂，金钱蛇盘绕肩臂，蛇首托于右掌。神像前的供桌上燃着三炷香，青烟袅袅上升。

一个年轻人正从蒲团上站起来。他穿着一件月白底暗绣银纹的长袍，腰束玉带，发髻用一根木簪团成道士髻。听见脚步声，他转过身来。

珩夜的脚步顿了一瞬。

这位小侯爷——陈季先——面若好女。不是男生女相的那种柔美，而是真正的、几乎可以用“细腻”来形容的五官。眉是远山眉，眼是含情目，鼻梁挺秀，嘴唇丰润。最引人注目的是他的皮肤——光滑、柔嫩、没有一丝瑕疵。不像凡人，却像仙人。

珩夜鼻翼翕动，但没有说出口。

陈季先朝他们微微一笑，两手交叠垂在身前，颔首道：“这位便是叶娘子吧？前日天街鸾凤行的事，我已经听说了。管事无礼，冒犯了二位，是我治下不严。”

他语气温和，态度诚恳，目光从月芜的帷帽上掠过，没有流露出任何不满。

但旁边侍立的一个仆从却皱了皱眉，上前半步，低声道：“娘子，在侯爷面前，还戴着帷帽，恐怕不太恭敬。”

月芜没有说话。纱帷遮住了他的表情。

陈季先抬起手，制止了那个仆从。他正要开口，月芜的声音从纱帷后传出来，不高不低，语调平静得像在陈述一件与己无关的事。

“在下孀居之人，面容不祥，怕冲撞了侯爷。”

“娘子多虑了。”陈季先笑了笑，“我不信这些。”

月芜沉默了一息。然后他抬手，摘下帷帽。

纱帷落下的瞬间，陈季先的笑容凝固了。他微微睁大了眼睛——不是惊艳，而是一种更深的，像是认出了什么。他的嘴唇动了动，似乎想说什么，又咽了回去。

“叶娘子……”他轻声念了一遍这个称呼，语气和方才不太一样了，他轻笑道，“请坐。”

仆从搬来两把圈椅。月芜和珩夜落座，陈季先在对面坐下，中间隔着那张供桌和袅袅的青烟。

“鸾凤行的事，我已处置了。”陈季先开口道，语气恢复了方才的温和，“那位管事已被逐出天街，他经手的假金器具，天街已原价回收，并向购买者一一赔礼。二位若是还有损失，尽管说来，侯府一定补偿。”

“侯爷处置得当，”月芜说，“我们没有什么损失。”

陈季先点点头，目光在月芜脸上停了片刻，然后自然地移开，看向珩夜：“这位便是叶员外？听说是娘子的族弟。”

珩夜拱手：“陈小侯爷。”

“不必多礼。”陈季先笑了笑，端起茶盏抿了一口，状似不经意地问，“听掌柜说，娘子是从北边来的？”

“是。”月芜说。

“北边近来不太平，娘子一路南下，想必辛苦。”

“托侯爷的福，还算顺利。”

陈季先放下茶盏，拇指在茶托边缘摩挲片刻。珩夜看着他纤柔如妇人的手，微微蹙眉。

“娘子是玉石商人？”陈季先问。

“家父做玉石生意。”月芜说，“叶家在北边有几处矿场，专营玉石开采和雕琢。家父去世后，族中欺我这一脉只有一个女儿，将矿场和铺面尽数瓜分。我一个孀居之人，无力与族中抗衡。”

他顿了顿，声音里多了一丝恰到好处的疲惫。

“幸好族弟与我自幼要好。我们以寻药问商的名义，带了家中仅剩的几件藏品南下，想找一个能安身立命的地方。到了弄巧城，才知道这里的太阴庙香火鼎盛——原来不止我叶家一门供奉太阴。”

陈季先听到“太阴”二字时，眼神微微一动。

“娘子家中也供奉太阴？”

“家父供奉了一辈子。”月芜说，目光转向那尊神像，在蛇首上停了极短的一瞬，他状若无意，“只是供奉星君并非易事。想来正因如此，他才早早随星辰而去吧……”

珩夜端茶的手停在半空，他垂下眼帘，将茶盏放回案上，没有看月芜。

殿中安静了一息。青烟在供桌上盘旋，绕了一个圈，散开了。

“娘子节哀，”陈季先的声音仍然温和，“而今二位，仍在供奉星君？”

月芜点头：“家父遗志，我自当继承。”

陈季先视线落在他美丽的面容上，轻道一声：“难怪……”

珩夜眉梢微微一弹，看向月芜，月芜一脸平静，举止优雅地喝茶。陈季先端起茶盏又放下，手指在杯沿上轻轻敲了两下。

“侯爷，”月芜放下茶盏，“我与弟弟不过平民商贾，侯爷传唤，令我等惶恐。不知侯爷有何吩咐？”

陈季先没有立刻回答。他沉默了一会儿。然后他笑了笑，那笑容里有一丝极淡的、不易察觉的无奈：“分明是邀请，怎么被娘子说得这般冷硬……”

月芜垂眸不言，双手交叠在膝上。

陈季先视线在他粉润光洁的指甲上停顿片刻，随即转了话题，语气轻松了几分：“听掌柜说，娘子手中有一样宝物，非人间所有。我原以为是掌柜夸大其词，今日见了娘子——倒有些信了。”

月芜垂下眼帘：“侯爷过誉。”

“能否让我看一看？”

月芜沉默了。这个沉默不是犹豫，而是一种谨慎的、经过计算的停顿。片刻后，他抬起头，直视陈季先的眼睛。

“侯爷恕罪。”他说，“那尊神像，是我叶家仅存的传家之物。我一个外乡人，初到弄巧城，不知侯府深浅，也不知侯爷为人——实在不敢轻易示人。”

陈季先没有生气。他甚至微微点了点头，像是在认可月芜的谨慎。

“娘子说得是。”他说，“贸然开口要看人家的传家宝，是我冒昧了。”

“我听闻……侯府在寻奇珍异宝，为镇南王寿辰做准备？”月芜审慎地问。

陈季先笑了，看向月芜的目光多了几分淡淡的不屑：“不错。不过娘子大可放心，本侯并非夺人所爱的宵小之徒。”

月芜却摇头，不紧不慢道：“在下有一宝，远胜奇珍千万，比太阴神像更适合献与侯爷。”

“哦？”陈季先笑起来，好奇道，“是什么？”

“献宝前，”月芜话锋一转，声音里多了一丝诚恳，“我想请教侯爷一事。”

“娘子请说。”

“我在弄巧城住了这几日，看天街繁华，商户云集，确实是一派兴盛之象。”月芜说，“只是花灯节已经过了。节后客商散去，天街的铺面若是空置太多，商户们恐怕会有退走之意。”

陈季先的笑容淡了一分。这是个他没法否认的问题。

“侯爷不是欺行霸市之人，”月芜继续说，“但天街的市税，商户们私下里不是没有怨言。若是节后生意冷清，市税又高——侯爷觉得，他们会怎么选？”

“娘子说的，我也想过。”陈季先坦白道，“天街的市税，确实是高了些。但要维持天街的秩序、修缮铺面、举办节庆……没有这笔钱，天街撑不起来。”

“所以侯爷是用市税在养天街。”

“可以这么说。”

月芜点了点头：“那为什么不换个法子？”

陈季先看向他。

“弄巧城挨着王母河。”月芜说，“王母河通着南边好几个大码头。若是天街能接通王母河的港口贸易，在非年非节时，靠港口便利维持客流——商户们不用只等节庆才能做生意。”

“原来娘子是要献计，”陈季先笑着摇了摇头，“娘子想得还是太简单了。你说的这个法子我也想到过。只是港口不在天街范围内，要疏通河道、修建码头，不是一朝一夕的事。”

“不，在下献言，不止于此，”月芜看着他，“若侯爷把一部分市税，转为关费呢？”

陈季先笑道：“那我岂不是亏得更多？”

月芜执起茶盏，徐徐吹开浮起的茶叶：“如果港口关隘，都由侯府把握呢？”

陈季先定住眉眼，拇指在茶托边缘停住不动了，看向月芜的面庞。

月芜浅浅喝了一口茶，“侯府将保障天街商户在王母河上的租船、通关，”他将茶盏放在桌上，很轻的一声，“还有护航。”

“将市税的一部分转为关费，”月芜说，“让商户自行选择——愿意缴纳关费的，日后即便发展壮大，也不得不依赖侯府。不愿意的，维持原样。这样商户多了一个选择，侯府多了一笔收入，市税也不用压得那么重。”

陈季先怔愣，眼睛在月芜说完之后，轻轻地闪了一下，眉眼渐渐松弛，眉梢也逐渐扬起来。

“娘子……”他回过神来，语气里多了一丝真切的欣赏，“娘子果然不是寻常的玉石商人。”

“然而，”月芜压着他的话尾，淡声说，“这还不是最重要的。”

“哦？”

“最重要的是，这是献给王爷的寿礼，”月芜手指叩在桌角，一下，又一下，“侯府若是能掌握港口，就能为王爷提供一个旁人给不了的东西——”

陈季先的神色严肃起来：“什么东西？”

“人。”月芜说，“老兵、伤兵，那些从战场上退下来、无处可去的人。港口需要护航、需要搬运、需要管理。这些事，没有人比老兵更合适。侯府给他们一份生计，他们给侯府一份忠心。侯爷觉得，镇南王会怎么看待这件事？”

陈季先沉默了很久。青烟在供桌上盘旋，散开，再盘旋。他忽然笑了一下——不是客套的笑，而是一种“被说服了”的笑。

“娘子这番话，”他说，“胜过天街所有商户的寿礼。”

他站起来，走到月芜面前，郑重地行了一礼。

“叶娘子若不嫌弃——我想请娘子在侯府住下。不是作为献宝的商户，是作为我的座上宾。”

月芜面露难色：“我一个孀居之人，身份不便……”

“那就请叶员外一并住下。”陈季先看向珩夜，笑道，“二位姐弟情深，想必员外也不放心让阿姊独自在外。”

珩夜微微一笑：“侯爷有心了。”

“不过，”月芜沉吟片刻，“贸然住进侯府，恐怕府中管事们会议论。不如这样，侯爷若真觉得我的建言有用，不妨以聘请幕僚的方式安置我们。叶家在北边经营多年，玉石、水运、账目，我都略通一二。侯爷在弄巧城有那么多产业，总有用得着我们的地方。”

陈季先眼睛一亮：“娘子当真愿意？”

“能得侯府庇护，是我叶家的福分。”月芜垂下眼帘，姿态恭顺，语气却稳如磐石，“只望侯爷记得今日所言。叶家在弄巧城，想重振父辈的门楣。”

“一定。”陈季先说。

他转身吩咐管事：“去，把府中东厢的客院收拾出来。叶娘子和叶员外今日便住下。”

管事应声退下。

陈季先回过头来，看着月芜，又看了看珩夜，欲言又止。最后他只是说：“二位稍坐，我去正殿交代些事。稍后亲自带二位去侯府。”

他走到殿门口，又停住了，回头看了月芜一眼。那目光里有欣赏，有好奇，还有一丝……珩夜拧眉。

小侯爷朝他一笑，然后迈步走了出去。

殿中只剩下月芜和珩夜。青烟在太阴神像前缓缓上升，神像右掌中的蛇在香火中仿若游动。

珩夜低声说：“他的皮肤，你注意到了吗？”

月芜点了点头。陈季先那张光滑得近乎完美的脸——不是天生丽质，不是保养得宜，那是被灵气浸润滋养过的痕迹。

“他身上有灵泉的味道，”珩夜看向殿外，太阴庙中便有两棵被灵泉浇灌过的、死而复生的紫薇树，“侯府中一定有仙人。而且，”他语气沉肃，“他身上有血煞之气。”

月芜缓缓皱起眉头。

珩夜沉声道：“他身上连着很多血色的因果——那是人命。”

月芜眸光变得冷硬。二人对视一眼。

沉默片刻，珩夜拧眉：“还有，方才他格外在意你的容貌。却不像欣赏或觊觎，而像是……”

“像是认可——”月芜低声道，“他好像认为，手中有‘太阴神像’的人，有姣好容貌，是件再正常不过的事情。”

他抬头看向那尊太阴神像。蛇首在香火中微微嘶声，像是在笑。

月芜的指尖轻轻叩在桌案，思索片刻，手指蜷起。

“今晚，”他垂落衣袖，“探一探侯府。”