深宫一隅，残雪未扫，庭院积着薄冰，檐角冰凌欲坠未坠。廊下宫灯在萧瑟寒风中摇曳，光影明灭。

紧闭的殿门后，重重金丝帷幔蒙了一层灰翳，曾经光可鉴人的金砖只余暗淡，像极了殿内压抑的气氛。

“咳！咳！”一阵虚弱的咳嗽从里间传出。

紧接着，“哗啦——”

药碗碎裂之声在殿中迸裂，惊得烛火都为之一颤。

黑褐药汁溅上少女裙摆，空气中弥漫开浓烈的苦涩，其中隐隐夹杂着一丝不易察觉的龙舌草清香。

送药太监脸色微变，扯出一个勉强的笑：“沈小姐这是做甚？娘娘的药……”

高扬的声调戛然而止——女孩清凌的杏眼死死锁住他，那目光冷且锐，仿佛要将他深深刻印到脑海之中。

他面上极快闪过一丝慌乱，不敢多留，胡乱扯了个由头便仓皇离去。

“清儿……”床上传来微弱的声音。

一个面容枯槁的妇人躺于榻上，虽病骨支离，仍可窥见年轻时的倾城之颜。

“娘亲！”沈清扑到床边，声线发颤，“那药里有龙舌草！安神香里有紫葵！您……您知道吗？”

一可固本培元，一能凝神安眠，可若两者合用，久则气血两亏、神乏体弱，最终无声无息耗尽生机！

她紧紧盯着母亲的眼，想从那双已然浑浊的眸中里找到答案。

母亲自病后，用药一向避着她，是否……早已知晓？

抑或，知晓了却无力抵抗？

妇人沉默良久，未曾答话。

她望向沈清的目光里，翻涌着太多情绪——愧疚、不舍，还有一丝沈清看不懂的释然。

“清儿……过来。”

沈清俯身贴耳，靠近母亲干裂泛白的唇瓣。

“你父亲……是被……害的……”每一个字，都耗尽了妇人最后的残力。

沈清浑身一震，血液仿佛瞬间凝滞。

“莫要追查……离宫……”气息微弱如风中残烛，她用尽最后一丝力气，攥紧沈清的手,“好好活着……”

她撑着最后的气息，恳求般看向沈清。

沈清喉头哽咽，点头承诺：“……我会好好活着。”

妇人闻言，脸上浮起一丝释然笑意，缓缓阖眼。

攥着沈清的那手，骤然松开。

沈清伏于床沿，细瘦脖颈低垂，似折颈孤鹤。肩头剧烈颤抖，却未泄出一声呜咽——指甲嵌入了榻沿木纹，指缝渗血，与木色融为一体。

残烛摇曳，将她的影子投在墙上，拉扯得扭曲变形。

朔风自门缝钻入，拂过她单薄脊背，带走了室内最后一丝余热。

不知到了几更天。

待烛花一声爆开，那颤抖方才止住。

沈清直起身，替妇人理顺鬓边乱发，将被角一寸一寸掖好，动作轻柔、细致，好似怕惊扰了一场好梦。

膝盖已跪得发麻，她扶住床柱，踉跄起身。

推开殿门，寒风扑面。

沈清仰头望向漆黑夜穹。月华与星芒穿过仿佛亘古不变的时空，洒落在她单薄的肩头，清辉如霜，照彻寰宇。

两世为人，此世双亲的温柔呵护、细心教养，在脑海中一一闪过。

如今，只剩她孤身一人。

沈清缓缓摊开手掌，掌心静静躺着半块香牌——那是方才母亲临终前塞给她的。

牌子上刻着一道鹅梨帐中香的香方，再无它字。

倒是牌子本身的材质，似玉非玉，似石非石，触手温润，不同寻常。

这块牌子，母亲至死都未说明来历。但能被如此郑重托付，想来绝不简单。

她用力攥紧香牌，边缘硌入掌心。

抱歉，娘亲。女儿还不能离宫。

凶手未除，真相未明，她不能走。

“碧桃，去通禀皇后娘娘，还有内务府吧。”

次日，后宫少了位柳才人。丧仪很是简陋，素幡寥寥，冷清得仿佛这个人从未存在过。

满宫上下，只中宫遣了人来吊唁。

“柳才人也是个福薄的，当年恩宠多盛啊，怎就偏偏病了呢？”

“后宫的美人一茬接一茬，失了颜色，可不就郁郁而终了。”

“就是可怜了这孩子，孤身一人……”

宫人低声议论，全然不顾那跪在灵前的孩子。

沈清垂首烧纸，面色哀戚，全然伤心过度，神思茫然的模样。

温顺得如同任人欺凌的羔羊。

无人看见她垂下的眼眸中，一片冷静与思索——普通嫔妃过世，丧仪只一日。最多三日，她便会被强制遣送出宫。

她的时间，不多了。

正思忖间，一阵高声宣召自门外传来，打破灵前安宁：

“太后宣沈家小姐觐见——”

沈清手指微顿，随即放下纸钱，站起身来。跪得太久，她身形微晃，碧桃赶紧上前扶住。

“小姐，奴婢陪您去吧。”碧桃担忧道。

沈清微微摇头，递去一个安心的眼神。

若真有什么事，碧桃去了也无济于事，不过多添一条亡魂。

***

寿安宫中，檀香袅袅，氤氲出一片肃穆。

太后屏退左右，只留沈清一人。

“好孩子，过来。”

太后端坐于软榻上，招手唤她。

沈清乖巧上前，低眉顺眼地行大礼，温顺恭谨，无半分逾矩。

“抬起头来，让哀家看看。”

沈清依言抬首，目光垂落。

太后端详着她的面容，目光复杂，轻叹一声：“你长得像你母亲，可这眉眼……像极了你父亲。”

沈清垂首不语。

“你父亲沈怀瑾，曾是天下第一的香材皇商。”太后目光悠远，“你父亲当年……于社稷有功。圣上怜你们母女孤苦，这才接你们入宫。”

沈清伏跪在地，心中却掀起波澜——她从未听父亲提起，他与皇家曾有渊源。

“你父亲走得急，可曾对你们母女留下什么交代？”

沈清心中一凛！

父亲对外宣称是风寒久病不愈，真正死因是急发肺痈——这件事被母亲瞒得死死的，连她也被嘱咐不得对外透露。

太后，是如何知晓的？

沈清将头埋得更低，声线怯弱，语带茫然：“未曾留下只言片语。”

殿内静了片刻。

太后轻叹：“罢了，你回去吧。”

出了寿安宫，天色已然昏暗。

寿安宫的宫人将她送至半程，便撇下她径自离去了。

沈清面无表情，步履越走越快，到最后，几乎是快步疾行。

到了无人处，她用力咬住拳头，死死压抑住涌上喉头的呜咽。

景宁十年，父亲曾暗中离家三月，对外只称家主养病不见人。连她都是无意间听到父母谈话，才知晓父亲的去向。

父亲归家后，便急发肺痈，骤然离世。

沈清不是真正的懵懂孩童。

这些事，她稍一联想，便嗅到了不寻常的气息。

父亲曾有从龙之功，却选择归隐；秘密外出后，归来便急病而亡；之后，母亲便变成了皇上的妃子，说是照顾，却盛宠长达两年之久。

巨大的愤怒在胸腔中横冲直撞，让她恨不得放声尖叫、失声痛哭。

但最后，统统只能化为掌心深深的指痕，和拳上渗血的牙印。

此仇不共戴天。

父亲因何而死，母亲又是何人下手。这些，终有一日，她会查个一清二楚！

沈清悲愤之下，未留意自己拐到了一条偏僻小路。

夜色渐浓。

一个不慎，她被地上的石头绊倒，摔了一跤。

摔得突然，身后那来不及刹停的脚步声，便清清楚楚传入耳中。

沈清若无其事起身，拍了拍衣上灰尘，继续前行。

这一次，她屏住呼吸，将全部注意力灌注于双耳——确有人跟踪她！

她心跳如擂鼓，脑中飞速运转。

是谁要杀她？杀一个无依无靠的孩子？

借着转弯的瞬间，她极快向后一瞥，看清了身后那道影子——是一个太监的身影。

电光火石间，沈清想起了昨日那送药太监的模样。

一个小女孩，不会无缘无故打翻病重母亲的药。对方一定是意识到她发现了什么，要来灭口！

想通此节，她冷汗直流，心跳仿佛要跃出嗓子眼。

身后脚步声越来越近，越来越急，仿佛根本不在乎她是否发现。

这是铁了心要置她于死地！

沈清一咬牙，提起裙摆，疾速狂奔。

可一个十三岁的孩子，终究跑不过一个成年男人。

沈清已能听到身后之人奔跑间急促的喘息。

就在她心生绝望之时，前方出现了一个幽暗的假山群——怪石嶙峋，空洞缝隙众多，正是藏人的好去处。

沈清看准时机，抓起腰间香囊里用于防身的迷迭香，朝身后胡乱一撒。

粉末在夜风中散开，辛辣之气弥漫。

在对方被耽搁的这片刻，她身形急转，极力放轻步伐，一个闪身躲进了假山间一条狭窄的缝隙里。

随后，紧紧捂住口鼻，掩去自己急促的呼吸。

就在这时，耳边隐隐传来人语声。

沈清透过浓密枝叶遮挡住的孔洞循声望去——一截明黄纹绣金龙衣摆映入眼帘。

是太子叶璟。

他安静站着，面前一个侍卫正躬身禀报着什么。

黑夜，僻静假山，避人耳目——这是撞见太子的密事了。

前有狼，后有虎。

沈清睁大双眼，极力控制呼吸，生怕发出声响暴露了藏身之处。

很快，叶璟一挥手，那侍卫无声退下。

沈清悬着的心略略放下。

突然，夜色中响起了叶璟温润的声音：“出来吧。”

她呼吸一顿，心跳又开始加速。

但她没有动。

“还不出来么？”叶璟的视线穿透黑暗，精准投向沈清藏身的方位，“让孤来看看，是哪只小老鼠呢？”

含笑的声音听着平易无害，她却莫名觉得脊背发寒。

绝不能出去。

不知为何，就是一种直觉。

叶璟话音落下，一个黑衣人无声落地，朝着沈清的方向一步一步走来。