黑暗中，沈清身体不由自主开始颤抖，但仍死死捂住口鼻，极力控制自己不动分毫，不要发出一丝一毫的声音。

习武之人的耳力与警觉，绝非一般。

一步，两步……黑衣暗卫越来越近，只需一个转弯，她便会彻底暴露。

就在这千钧一发之际，他停下了——因为有人先一步出来了。

那个尾随沈清的太监，连滚带爬跪到叶璟面前：“殿下饶命！奴才什么都没有看到，什么也没有听到啊！”

叶璟垂眸看着他磕得鲜血直流的额头，嘴角笑意加深：“无妨。”

“孤并不在意。”

太监脸上刚浮起一丝庆幸，旋即僵在脸上——对死|人，自然无需在意这些。

下一刻，沈清清晰地听到“咔嚓”一声，在寂静的黑夜中响起。

是喉骨碎裂的脆响。

黑暗中，她死死屏住呼吸，浑身僵冷。额上冷汗流入眼中，涩痛难忍，她却不敢抬手去拭。

叶璟松开手，任由绵软的尸|体滑落在地，接过黑衣人递来的锦帕，慢条斯理擦过每一根指缝。

动作优雅淡然，仿佛只是随手捏死了一只蚂蚁。

“走吧。”温润的声音再夜色中渐行渐远。

沈清看着那道明黄的身影消失，看着地上的尸|身被人拖走，看着现场重归宁静。

但她仍没有动。

又过了半刻钟，黑衣人去而复返。

他细细梭巡过周遭一切，确定他们走后的确无人出来过，这才再次离去。

直到此刻，沈清才瘫坐在地，夜风一吹，忍不住打了个寒颤，方才惊觉后背早已被冷汗浸透。

太子叶璟，中宫嫡子，母族定国公府，舅父定国大将军，率二十万军镇守北境。

而他本人，美姿仪，质如玉。年方十六，便以明睿端方为朝野上下称赞。

明睿端方……

沈清扯了扯嘴角。这深宫之中，果然处处是阴谋，人人是棋子。

而她，必须在这棋局中活下去，查明真相，为父母报仇。

次日，宫中。

沈清在回廊远远瞧见叶璟。

他身着太子冠服，正与几位大臣温言交谈，举止从容，笑容和煦，如三月春风。

大臣们连连点头，眼中满是赞许与推崇。

可沈清的脑海中，却回荡着昨夜那声喉骨碎裂的脆响，以及他那句轻描淡写的“孤不在意”。

她下意识后退了一步，隐入廊柱后。

直到那道明黄身影走远，她才重新走出，朝清欢殿方向而去。

母亲的丧仪已了，她该收拾细软离宫了。

她们在这个地方住了三年，可这里，却从来没有什么是真正属于她们的。

除了几身换洗衣裳，她只带走了妆台上的一小罐芙蓉膏。那是父亲亲手调制，赠予母亲的。

一旁，碧桃默默垂泪。

“小姐，要不奴婢随您离宫吧？”

话音刚落，她自己先沮丧地摇了摇头。她是宫里的人，注定无法跟随离开。

“碧桃姐姐，谢谢你这三年的照拂。”沈清正色道。

碧桃再次红了眼眶。

沈清背上少得可怜的行囊，踏出了门。门外，皇后派来的掌事姑姑红英，领着一名小宫女，正等在那里。

今日，她们是奉命来送她出宫的。

沈清上前，微微福身，温声道：“两位姑姑，皇后娘娘德泽深厚，对我们母女俩一向体恤颇多。不知民女临行前，可否当面向娘娘叩谢隆恩？”

红英眸光一闪，犹疑片刻，终是松口。

“你且随我同去长春宫，待通禀娘娘后，再作定夺。”

一个孤女，想来也出不了什么差错。

沈清轻声应好。

***

长春宫内，沉香袅袅。

坐于上首的皇后雍容华贵，轻叹一声：“难得这孩子有这份心，宣她进来吧。”

沈清入内，目不斜视，乖巧行礼：“民女沈清，叩谢皇后娘娘多年照拂之恩。”

她脸上带着恰到好处的感激与哀戚，口中说着中规中矩的谢恩之语。

往日里，皇后对各宫妃嫔可谓不冷不淡，唯独对清欢殿多了几分莫名的照拂。

所以，沈清决定赌一把，求一个留宫的机会。

就在她准备腆颜开口，请求留宫为婢时，一缕极淡的草木焦香，悄然钻入鼻尖。

是牵机藤的味道！

牵机藤乃至毒之物，仅带一缕微不可查的草木焦香。她曾在父亲的古籍中见过记载，亦在现代的香料毒理研究中接触过类似成分。

她心头一凛，不动声色观察四周。最终，目光落在不远处的一盏茶水上。

沈清垂眸思索，不过片刻，眼中便闪过一丝决绝。

余光里，一名宫女端着那杯茶缓步走来，皇后已抬手欲接。

就是现在！

沈清骤然起身，柔声道：“娘娘，请允民女为您代劳。”

起得太急，“不慎”踩中那宫女的裙摆。下一刻，宫女身形一歪，茶手尽数泼在了沈清的手背上！

“哎呀！”

周围宫人纷纷围拢过来。红英眼尖，率先看到了沈清手背的异样——接触茶水的那片皮肤，在以极快的速度变紫、变黑，甚至隐隐冒着黑气！

“茶水有毒！”红英失声惊呼，“快来人啊！有刺客！”

殿内瞬间一片忙乱。

沈清感到手背传来阵阵剧痛，视线渐渐模糊。耳边隐约传来“太子殿下到——”的传宣，随后便彻底失去了意识。

***

沈清再次醒来，已是半个月后。

一睁眼，便对上了一双深邃冷漠的黑眸。

少年坐于床畔椅上，身着月白常服，面容清俊，正是太子叶璟。

许是未料到她会突然醒来，他眼底的锋芒未及收回，冷冽而锐利，与平日温雅模样判若两人。

四目相对。

沈清从他眼底读到深藏的狠厉与城府，而叶璟亦从她眼中捕捉到同样的东西——冷静、警惕，以及一丝不易察觉的决绝。

两人一瞬之间，便看穿了彼此的伪装。

“你早知那杯茶有毒。”叶璟的声音温润，却带着不容置疑的笃定，“你是故意的。”

沈清心头一跳，被子下的手无声攥紧。

她面露茫然，声线虚弱：“太子殿下在说什么，民女不知”

他定是在诈她。若真笃定，何必开口？

叶璟瞥了眼她缠着纱布的手，并未追问，反而伸手，为她拉了拉被角，温声嘱咐：“妹妹好生休息。”

动作温柔，语气关切，仿佛刚才的凌厉与直白皆是错觉。

叶璟走后，御医、宫人接踵而至，皇后也亲自前来探望。

御医把脉后，躬身回禀：“禀皇后娘娘，按此前所说，这位姑娘中的是至毒的牵机引，入口封喉。”

“万幸，姑娘只是皮肤肌理沾染了少许。如今既已醒来，便性命无忧。只是……”

皇后看了一眼安静垂首的女孩，犹疑一瞬，开口道：“但说无妨。”

“只是难免损伤根本。即便细细将养，姑娘日后的体魄亦会较常人孱弱，甚至……寿数有碍。”

沈清垂着头，面上流露出一丝惶恐与茫然。

皇后挥退众人，爱怜地摸了摸她的头，愧道：“好孩子，是本宫连累了你。如今你孤身一人，无依无靠，可愿留下来与本宫作伴吧？”

沈清疑惑抬头。

“你既救了本宫的命，本宫也不忍你孤苦伶仃。”皇后的目光温柔，“本宫打算收你为义女，你意下如何？”

沈清露出惊喜与感激之色，眼眶一红，哽咽着忙点头。

当下便要挣扎着起身谢恩，皇后连忙抬手制止：“你好生歇息便是。”

沈清乖巧闭眼。

待殿中无人，床上之人再次睁眼，眼中已不见怯弱，只余一片冷静。

牵机引……

从决定挡毒的那一刻起，她便做好了付出代价的准备。

羸弱何妨，短寿又何妨，只要能为父母报仇，这些都不算什么。

她抽出脖子上戴着的半块香牌,慢慢摩挲,目光再次变得坚定。

不出几日，沈清的伤势稍有好转，便被安置到长春宫偏殿居住。

自此，宫中少了一位“沈姑娘”，多了一位“清和郡主”。虽不入皇家玉蝶，却是养在皇后膝下。

至于下毒一案，后续并无太多波澜。那名送茶的宫女被抓后，没过多久便“畏罪自尽”了。

中宫的宫人换一批，那几日里，空气中仿佛都飘着淡淡的血腥味。

这日，沈清奉皇后之命，前往东宫送些冬日的滋补之物。

碧桃被她向皇后讨来，跟在身后，满脸雀跃：“奴婢还未见过太子殿下呢，听说殿下最是和善端方了。”

沈清淡淡道：“或许吧。”

她至今没忘中毒初醒那日，他对自己的试探。

如今她成了皇后义女，再次相见，尚不知他是何反应……

带着几分忐忑，沈清带着碧桃一路畅通无阻，来到东宫正殿。

门口无一人值守。

她脚步微顿，心生警惕。

一踏入中庭，一缕极淡的血腥气飘入鼻端。

不对劲。

“你留在这里，切勿走动。”

沈清低声嘱咐碧桃，接过托盘，独自缓步向里。

转过一个弯，沈清瞬间倒吸一口凉气，脚步钉在原地，再也挪动不了分毫。

空地上，跪了一地宫人，个个面如死灰，瑟瑟发抖。四周围着一圈带刀侍卫，肃杀冷厉。

空地中间的板凳上，赫然躺着一个血肉模糊的人。

那甚至没法称之为“人”了。

血水淌了满地，浸透了宫人的衣裳、鞋子。

叶璟端坐于廊下的椅子上，怡然自得，仿佛在品茗赏花，与周遭的血腥残酷，格格不入。

“妹妹来了。”

温润的声音响起，打破死寂。

沈清胃里一阵翻涌，端着托盘的指尖用力到泛白，却强自镇定，面上如常答道：“受皇后娘娘所托，特来为殿下送些物什。”

仿佛没有看到满地血腥，和宫人抑制不住的颤抖。

叶璟嘴角微勾：“倒是有心，进来吧。”

众人为她让出一条道，沈清目不斜视，硬着头皮跟了过去。

入了后殿，叶璟率先开口，语气平淡：“可知外头的是谁？”

沈清沉默。

“是陪了孤十年的大伴，高公公。”语气清淡，仿佛在说一件无关紧要的事。

“忠勇侯世子马术课上坠马而亡一事，你该听说了。”

沈清微微颔首。

死的是二皇子的亲表弟，此事早已传遍宫里宫外。

“原本，死的该是孤。”

“可惜他们太蠢，”叶璟冷笑，阴鹜的戾气爬上了少年清俊的眉眼，“舍了一枚多年的暗桩，也没能要了孤的命。”

说话间，他取下博古架上的匕首，漫不经心把玩着。

“相伴十年，尚且能背叛孤，何况一个居心叵测之人。”

匕首的寒芒贴上了沈清的脖颈，冰凉刺骨。

“你说呢，妹妹？”

沈清心脏狂跳，却强迫自己保持镇定。她知道这是叶璟的试探，亦是她的机会。

她抬眼直视叶璟的眼睛，脊背挺直，语气坦然：“殿下容禀。为娘娘挡毒，确是臣女有意为之。但臣女绝无害人之心，只是想借此留宫。”

叶璟眸光微闪，不置可否：“何故留宫？”

“……为了查明谋害我娘的凶手。”她低声解释。

父亲亡故存疑一事，她只字未提。

“哦？孤倒不知，柳才人之死还有这等内情。”他嘴里说着惋惜的话，眼中却全是漠然。

这种事情，在这深宫之中，实在不新鲜了。

叶璟缓缓移开匕首：“孤只留有用之人。”

对上他毫无动容的视线，沈清彻底明白，什么温和端方全是假，唯有冷血和利益才是真。

此人只可利用，万不可轻信——相信他也是这般看她的。

她垂眸掩去眸中思绪，指向屋内临窗的一盆静绯花。

“那盆花，或埋有玄机。殿下可派人一探究竟。”

叶璟黑眸微眯，挥手示意侍从上前察看。侍从破盆挖开花泥，惊呼：“殿下，土中埋有朱砂！”

叶璟脸色一沉，再看向沈清时，眼中多了几分审视。

沈清随叶璟去了另一间屋。

她主动开口解释：“静绯本养神，遇朱性乃嗔。静绯是常见的安神花，若遇朱砂则变乱心花。时日一长，便会使人暴躁易怒，萎靡不振。”

“它喜阳，安置在窗边，长势本不该如此萎靡，所以臣女猜测土中藏有东西。”

叶璟听完，整个人反倒莫名安静了下来。

窗外阳光洒落在他月白常服的金龙纹绣上，折射出冷光阵阵。

十六岁的少年，身形虽已高挑，但肩膀仍稍显单薄。

莫名地，她又补了一句：“那盆静绯放在窗边，屋里时长通风，若时日尚短的话，并无大碍。”

少年转身回首，脸上表情有些古怪。

沈清疑惑眨了眨眼。

“你在安慰孤？”叶璟突然开口，似笑非笑，“还是可怜孤？”

“并未，实话实说罢了。”算她多嘴。

“孤方才只是在想，该如何回敬幕后之人罢了。”他又重新挂上了那副温和的假面。

沈清默然。

“听说沈家是天下第一香材之家，你小小年纪，倒也继承了几分本事。”叶璟探究地看向沈清。

沈清心下了然，当即表态：“愿为殿下驱策，只求殿下助臣女查清旧案，报仇雪恨。”

东宫之位，看似无上尊贵，实则步步惊心。多一个助力，想来他不会拒绝。

未曾想，叶璟摇了摇头，语气平淡：“还不够。”

他直直望进她的眼中，一字一句：“今晚，冬至夜宴。孤要亲眼看到，你的忠心与诚意。”

沈清心中一凛。

今晚夜宴，会发生什么？她不知。但她知道，必须抓住这个机会，搭上东宫这条大船。