“你们——！”

朱明的怒吼如同受伤野兽的咆哮，在寂静的空地上炸开，他几乎要越过木桌扑过去。

就在他身体重心前移的瞬间——

一股近乎实质的冰冷杀意如同极地寒风般骤然席卷了他 。一直如同沉默雕像般矗立的狼耳灰影，动了。

他甚至没有改变环抱双臂的姿态，只是那冰蓝色的瞳孔骤然收缩成两道危险的竖缝，牢牢锁定了朱明。

那目光不再仅仅是审视，而是带着猛兽锁定猎物时、即将发起致命一击前的绝对专注与警告。

朱明甚至产生了一种错觉，仿佛自己的喉咙已经被无形的利齿扼住，呼吸都为之一窒。

真空地带外围，黑压压的围观族群中也同时响起一片压抑不住的骚动。

低沉的、来自不同喉咙的威胁性吼声、不安的蹄子刨地声、翅膀焦躁的扑棱声……汇成一股危险的暗流，那无形的界限仿佛在剧烈波动，随时可能被这股凝聚的敌意冲破。

“朱明！”

周恒承的声音并不高亢，却像一道冰冷的铁箍，带着不容置疑的权威，骤然勒住了朱明即将彻底崩断的理智之弦。

他并未看向杀意森然灰影，而是猛地探出手，一只手掌如同铁钳般重重按在朱明的肩膀上。力量之大，让情绪激动、肌肉紧绷的朱明也是一个趔趄，身体不受控制地向后一沉，“咚”地一声闷响，被迫坐回了坚硬的木墩上。

周恒承的目光锐利如淬火的钢针，紧紧钉在朱明因愤怒和屈辱而扭曲的脸上，一字一顿地低声喝道，声音从牙缝里挤出来：“冷静！坐下！你想让所有人都给你陪葬吗？！”

他的眼神里有着属于指挥官在战场上下达命令时的决绝与冷静。

在这种目光的逼视下，朱明胸腔如同风箱般剧烈起伏，牙齿咬得咯咯作响，额头上迸出的汗珠混合着之前林间的湿气，沿着鬓角滑落。

他死死攥着拳头，指甲几乎嵌进掌心，但最终，那沸腾的怒火在队长冰冷的目光和身后无处不在的死亡威胁下，被强行压回了心底最深处 。

整个空地，因这瞬间的冲突与压制，气氛紧张得如同拉满的弓弦。

周恒承这才缓缓收回手，转向自始至终平静得可怕的“指引者”。他的脸上已经恢复了惯常的、近乎刻板的冷静，只是眼神深处沉积的冰寒，比之前更甚。

“‘指引者’ 。”他的声音平稳，却带着不容回避的力量，“愤怒解决不了问题，隐瞒同样不能。我们需要的不只是一句结论性的宣判。你说他们拒绝了‘指引’，试图焚烧圣林。证据？具体过程？我们需要知道，在那几天里，究竟发生了什么，导致了无法挽回的结局。” 他刻意强调了“无法挽回”四个字。

“指引者”平静地看着刚才那电光火石间的冲突与压制，对于周恒承能如此迅速且有效地控制住濒临爆炸的局面，他那深陷的眼窝中似乎掠过一丝极淡的、难以察觉的欣赏。

他枯瘦的手指依旧不疾不徐地摩挲着那枚锈迹斑斑的齿轮，仿佛那是能让他保持绝对理性的法器。

沙哑的声音再次响起，依旧不带丝毫波澜，仿佛在陈述一件与己无关、却又铭记于心的古老训诫：

“他们最初，也如你们此刻一般，站在这里，言辞恳切，诉说着和平与友谊的愿景。我们，选择了给予有限的信任。”

他微微抬手，指向聚落的某个方向，“我们允许他们在聚落边缘划定区域活动，与他们分享我们赖以生存的食物与清洁的水源。他们甚至……表现得比你们更‘热情’。他们帮助我们改进了取水的方式，用你们带来的工具，修复了一些我们难以处理的、坚固的石器。”

他顿了顿，目光在提到最初的和平时，流露出些许追忆和……更深的痛苦。

“我们中的许多成员，尤其是那些心思单纯的，”他的目光在外围那些保留着更多兽性特征的居民身上短暂停留，“几乎要被这种精心维持的表象所迷惑，开始相信，人类之中，或许真的存在可以沟通、可以共存的个体。”

“但，毒蛇总是在最放松的时刻露出獠牙。”

他的语气骤然降温，如同从春日溪流瞬间冻结成冰，“表象，终究是脆弱的。在一个没有月亮、星光也被浓云吞噬的夜晚，他们利用我们给予的信任，潜入了聚落的核心——那片世代滋养我们灵魂、安眠着我们祖先意志的古林禁地。”

他的声音里第一次掺入了一丝极其微弱的、名为“痛恨”的情绪，“他们携带了你们人类制造的、高效的燃烧物，分散布置，意图将那片神圣之地，连同其庇护的无数生命与记忆，彻底付之一炬！”

羽翁，那位脖颈粗壮、脸颊残留羽毛的老者，喉咙里发出一声悲愤的咕噜声。

“若非羽翁的族人，继承了远祖最优秀的夜视能力，在黑暗中如同白昼，提前发现了他们鬼祟的行径和手中那不详的器物……”

“指引者”没有再说下去，但他微微握紧的、摩挲齿轮的手指，以及元老们脸上同时浮现的悲愤与后怕，已经将那未竟之语中可能发生的惨烈后果，昭示得清清楚楚。

“不可能！这说不通！”苟槐序忍不住失声反驳，脸上写满了难以置信，“他们一定是发现了什么！或者是产生了致命的误会！他们不可能无缘无故这么做！”

“误会？”枝桠上的铃如同被踩了尾巴的猫，声音陡然拔高，带着尖锐的讥诮，她甚至灵活地在树枝上调整了一下姿势，竖瞳死死盯住苟槐序。

“当他们手中那喷吐着刺鼻气味的金属管，对准了我们存放过冬粮食的树洞，对准了那些还在襁褓中、无法移动的幼崽巢穴时，你告诉我这是误会？！”

她的声音因激动而微微发颤，“当我们上前制止，试图问清缘由时，他们回报给我们的是什么？是毫不犹豫举起的、喷吐火舌的武器！难道要我们，要我们的孩子，伸长脖子，安静地等待被你们人类所谓的‘误会’，烧成焦炭、化为灰烬吗？！”

墨夷镇一把按住激动得还要争辩的苟槐序，他的脸色同样凝重，但声音却努力保持着镇定：“我们理解你们的愤怒和后怕。但是，‘指引者’，口说无凭。我们如何能完全相信，这仅仅是他们单方面的、毫无缘由的恶意？是否存在另一种可能？比如，他们发现了某种……你们未曾察觉的威胁？”

“相信？”“指引者”微微歪头，那个模仿出来的、僵硬而诡异的笑容再次浮现，在此时此刻显得格外刺眼。

“我们不需要你们的‘相信’，人类。我们只需要你们‘明白’，并且牢牢记住——”他的目光依次扫过周恒承、朱明、墨夷镇、苟槐序，以及一直沉默不语的苏附子。

“在这里，在这片我们赖以生存的土地上，任何试图威胁我们族群生存的存在，无论他来自哪里，无论他披着怎样友善的外衣，无论他自称有何种理由，其结局，都只有一个。那就是被彻底‘清除’。”

他的声音不高，却带着一种镌刻在骨血里的冷酷与决绝。

“这是‘艾克’得以在此立足、延续的铁律。不容置疑，不容触碰。”

谈判桌上，一时间陷入了彻底的僵局。信任的桥梁尚未开始搭建，便似乎已被双方的猜忌、以及那已然凝固的鲜血和曾经的火焰，烧成了断壁残垣。

空气凝重得仿佛能滴出水来。

周恒承沉默着，大脑在飞速运转。他清楚地知道，在缺乏任何实质性证据的当下，执着于争论第一批小队的是非对错，只会将目前脆弱的沟通也推向毁灭。

他必须当机立断，为眼下还活着的五个人，找到一条能够继续走下去的路，哪怕这条路布满荆棘，通向未知。

他深吸了一口带着草木清冷和紧张气息的空气，缓缓开口，打破了令人窒息的沉默：“过去的悲剧，已然发生，无法改变。”他的目光坦然地迎向施如，“但我们现在站在这里，谈论的是‘现在’，是‘未来’。我们此行肩负的任务，是探查与接触，目的就是为了避免更多的误解和冲突，而非主动寻求敌对。”

他稍微停顿，让每一个字都清晰地传入对方耳中：“我们愿意留下来。”

这句话，让对面的几位元老抬起了眼皮，让枝桠上的铃挑了挑眉，也让身后赤那的注视更加锐利。

“我们愿意留在你们的聚落，在一定范围内活动和生活。”周恒承清晰地说出了他深思熟虑后的方案。

“作为交换，也是出于对你们族群安全的必要考虑，我们可以接受你们指派的成员……进行‘陪同’。”他再次刻意选择了这个相对中性、但双方都心知肚明的词语。

“指引者”眼中闪过一丝了然的光芒，如同夜枭掠过了平静的水面。“监视？”他直接点破了这个词。

“如果你们愿意这么理解。”周恒承坦然承认，没有丝毫回避，“这是在我们双方之间，建立起哪怕一丝微弱信任，所必须付出的代价。也是目前处境下，我们能够展现出的、最大的诚意。同时......”

他话锋一转，目光中带上了一丝探究，“我们也希望能借此机会，更深入地了解‘艾克’，了解你们的社会，了解这个……我们所有人都必须共同面对的新世界。”

“指引者”沉默了。他没有立刻回答，而是微微侧头，与身后的灰影交换了一个眼神。

那冰蓝色的瞳孔依旧如同万载寒冰，冷漠得没有任何情绪，但他健硕的下巴几不可查地微微向下一点，形成了一个极其轻微的颔首动作。

“指引者”的目光又扫向枝桠上的铃。铃歪着头，伸出带着细小倒刺的舌头舔了舔手背，然后无所谓地耸了耸肩膀，一副“随你便，但我肯定会看好他们”的姿态。

“可以。”“指引者”最终点了点头，做出了决定，声音恢复了之前的平淡，“你们可以留下。活动范围，限于聚落核心区域，以及东侧那片通往水源的溪流地带。未经允许，不得进入古林禁地及其他敏感区域。”他的目光再次扫过赤那和铃，“至于‘陪同’，以确保双方‘安全’的名义，就由赤那，以及铃，负责。”

他特意强调了“安全”二字，其含义不言自明。

“忘记介绍了，我叫施如，相信你们也看得出来我算是这里的...老大？不过我一向不怎么认为，我只是一个引导大家走向未来的人。赤那，也和你们打过交道了，不打不相识，你们人类的古话，相信你们会相处的很好。铃...这孩子比较跳脱，你们也见过。”

被点到名的两人——压迫感十足的狼耳灰影，冷着一张脸颔了颔首。而猫族少女则活泼多了，朝他们做了个鬼脸。

“赤那负责厘清界限，铃负责……解答疑问。”他语带双关，“希望你们能够珍惜这次机会，不要做出任何会让他们……产生‘误解’的举动。否则，后果将不再是谈话所能解决。”

这个安排充满了深意。赤那，代表着绝对的力量、纪律和不容逾越的底线，他的存在本身就是最严厉的警告和最强的武力威慑。而铃，则代表着灵活、无孔不入的监视、情报搜集，以及用她特有的方式进行的试探和挑衅。

一份建立在刀锋之上、脆弱得如同清晨露珠的临时协议，就在这肃杀的氛围和无数双眼睛的注视下，勉强达成了。

…

接下来的几天，第八小队开始了在“艾克”聚落中一种奇特而压抑的“半自由”生活。他们仿佛生活在一個巨大的、无形的玻璃缸里，一举一动都暴露在旁人的目光之下。

赤那和铃如同他们无法摆脱的影子，以各自的方式履行着“陪同”的职责。

赤那通常与他们保持着十米左右的距离，沉默得如同另一块岩石。

他或是环抱双臂，依靠在某棵巨树的阴影下，冰蓝色的目光如同最精准的雷达，扫视着他们以及周围的动静；或是悄无声息地占据着附近的制高点，无论是粗壮的枝干还是凸起的岩石，确保整个小队始终处于他的监控范围之内。

他很少说话，甚至很少移动，但他的存在本身，就是一种持续不断的精神压迫，让朱明等人感觉脖颈后面始终悬着一把冰冷的利刃，不敢有丝毫逾矩的念头。

相比之下，铃的“陪同”则更加“亲密”和令人心烦意乱。

她会突然从某个树丛后钻出来，用她那带着几分讥诮和玩味的语气，指着一种颜色鲜艳的蘑菇说：“那个，吃了会看到祖先跳舞哦，想试试吗？”

或者在他们对某座搭建奇特的树屋流露出好奇时，冷不丁地在他们头顶上方说道：“那是储藏室，里面只有过冬的干果和讨厌的甲虫，没什么好看的。”她时而出现，时而消失，神出鬼没。

但所有人都心知肚明，即使看不到她，她也一定在某个不为人知的角落，用她那猫科动物特有的敏锐感官，监视着他们的一言一行。

在这种无处不在的监视下，周恒承带领着队员，小心翼翼地在这片陌生的领地上活动，同时敏锐地观察着一切。

他们很快注意到了一个令人困惑且深思的现象。聚落中的成员，似乎存在着一种明显的、近乎阶层的分化。

绝大部分的成员，进化程度显得极不完全。

他们不仅在外形上保留着大量鲜明的动物特征——覆盖全身的浓密毛发或鳞片、禽类的爪足、反刍动物的蹄子、不断抖动的耳朵和鼻子——甚至在行为模式和生活习性上，也更多地遵循着原本的兽性本能。

周恒承看到鹿族的人即使在劳作时，也习惯性地竖起耳朵，警惕地张望四周，一有风吹草动就显得紧张不安，并且会时不时下意识地啃食身边树木的嫩皮和低矮的叶片；他看到几个熊族的人在休息时，会像真正的熊一样，笨拙地寻找树干蹭着后背，发出满足的哼唧声；夜晚，聚落中常常此起彼伏地响起并非语言的、各种兽类的低鸣、呼唤和警告性的吼声，构成一套人类无法理解的交流系统。

这些成员，构成了“艾克”庞大而坚实的基石，从事着采集、挖掘、搬运、基础警戒等最繁重、最基础的劳作。

他们的眼神往往显得质朴，甚至带着一种未被完全开化的懵懂，对于周恒承这些“外来者”，大多抱持着简单直接的畏惧或好奇。

而与之形成鲜明对比的，是像“指引者”施如、狼族的赤那、猫女的铃，以及少数几位他们偶尔能见到的、似乎在族群中担任协调或管理角色的个体。

他们身上保留的动物特征相对较少且集中（主要是兽耳、尾巴、特殊的瞳孔颜色、以及部分肢体末端的异化），行为举止更加接近人类的标准——行走姿态稳健，语言清晰流畅且逻辑分明，能够进行复杂的思考和决策，掌控着整个聚落的运行、资源分配和对外策略。

这种肉眼可见的差异，像一道无形却真实存在的鸿沟，横亘在聚落内部。

是“大进化”过程中随机产生的偶然差异？还是存在着某种不为人知的筛选机制或进化规律？这种差异，是否影响着他们在族群中的地位和权力？

周恒承将这个重要的发现和随之而来的疑问，深深地埋藏在心里，不敢有丝毫表露。

他们行走在这个由动物转化而来、既熟悉又陌生的奇异人类文明之中，感受着那些从四面八方投来的、混杂着浓烈好奇、根深蒂固的畏惧、以及未曾消散的敌意的目光，同时也清晰地感受着身后那两道如影随形、性质迥异的监视目光。

和平，仅仅是浮于表面的、暂时的假象。信任，更是脆弱得如同暴风雨中蛛网，一触即碎。

他们必须如同行走在万丈深渊之上的钢丝，每一步都需谨小慎微，在努力获取情报、寻找可能的合作契机的同时，也要时刻警惕，不要触碰到那根足以让他们万劫不复的、名为“威胁”的红色底线。

真相隐藏在迷雾之后，出路尚在未定之天。而他们能做的，只有观察，等待，以及在这脆弱的平衡中，寻找那一丝可能存在的微光。