被允许在有限范围内活动后，第八小队并没有消极地等待。
周恒承很清楚，想要在这里获得更多信息乃至生存下去，被动接受监视是不够的，他们必须主动做些什么，哪怕只是微小的一步，去尝试改变自己在这些新“邻居”眼中纯粹是“威胁”的印象。
机会出现在一个清晨。一场夜雨让聚落边缘一处松软的坡地发生了小范围塌陷，堵塞了一条常用的取水小径。几个负责清理的、保留着獾或熊类特征的居民，正用简陋的木铲和爪子费力地挖掘、搬运着湿滑的泥浆，进度缓慢。
周恒承观察了片刻，对墨夷镇和朱明使了个眼色。两人会意，默默走上前。他们没有说话，只是从旁边找来几块边缘相对锋利的扁平石片，加入了清理工作。他们的动作高效而默契，利用石片和蛮力，将大块的泥浆撬起、推开。
起初，那几位居民明显警惕起来，停下了动作，喉咙里发出不安的低吼，目光不时瞟向不远处的赤那。赤那冰冷的视线也扫了过来，但没有阻止。
墨夷镇保持着沉默，只是专注于手上的工作。朱明则偶尔抬起沾满泥浆的脸，对那几个警惕的居民咧开一个算不上友好、但至少没有恶意的、略显僵硬的笑容。
僵持了几分钟后，一位体型最为壮硕的熊人似乎判断出他们没有威胁，低吼了一声，重新开始挖掘，其他几位也慢慢恢复了工作。双方没有交流，但一种微妙的、共同劳作的节奏在沉默中逐渐形成。清理工作的效率明显提高了。
当小径恢复畅通时，熊人用他巨大的手掌拍了拍沾满泥土的前胸，发出沉闷的响声，然后看了墨夷和朱明一眼，鼻腔里喷出一股带着泥土气息的白气，转身离开了。没有感谢，但那眼神里的排斥似乎淡了一点点。
之后，这种帮助变得多了起来，周恒承他们会主动的帮忙搬运重物，会运用他们掌握的医疗知识救助伤患，甚至有一次他们还跟随大部队外出采集了食物......
这些帮助是微小的，甚至是无声的，回报也近乎于无。很多居民依旧选择避开他们，或投来冷漠警惕的目光。
但第八小队坚持着，修补一处破损的篱笆，帮奔跑中掉落物品的孩子捡起东西，将他们吃不惯的某种酸涩野果分享给偶尔路过、看起来面黄肌瘦的小型兽人。
改变是缓慢的，如同水滴石穿。但他们能感觉到，那种纯粹的、如同面对天敌般的恐惧，在少数居民眼中，似乎正在被一种复杂的、混合着困惑、犹豫和一点点不易察觉的观察所取代。
而在这缓慢的变化中，那个兔耳老妇人，却成为了那个不协调的、令人不安的音符。
他们越来越频繁地在溪边、在聚落边缘看到她。她总是独来独往，对着空气、树木或者石头喃喃自语，内容天马行空，荒诞不经。
有时她会对着摇曳的草丛低语：“……草儿草儿点点头，风来了，雨来了，虫子戴着帽子跑来了……红的，绿的，花的帽子，嘻嘻……”
有时她会抚摸着一块光滑的石头，痴痴地说：“……石头心，石头肺，睡着了就不疼了……不像那些空壳子，看着是好的，里面早就被蛀空啦……”
有一次，她甚至指着天边一抹淡淡的云彩，神秘兮兮地对路过的苟槐序说：“……看呐，棉花糖飞走啦……它要去很远很远的地方，找它的兄弟姐妹，它们约好了，要在天黑之后开茶会呢……喝那种……甜甜的、红色的茶……”
苟槐序被弄得莫名其妙，回来学给其他人听，大家都觉得这老婆婆疯得厉害。什么虫子戴帽子，空壳子，棉花糖茶会，完全不知所云。
但周恒承却吩咐苏附子，尽可能记下她所有听起来毫无逻辑的话。
他隐隐觉得，这些疯话里可能藏着某种密码，只是他们尚未找到解读的钥匙。
转折发生在一个闷热的黄昏。兔耳老妇人坐在一截枯木上，看着一群聚落里的孩子在空地上追逐嬉戏。
她的眼神不再是平时的浑浊或痴迷，而是带着一种深切的、几乎要溢出来的悲伤。周恒承正好在不远处，听到她用一种异常清晰的、带着哭腔的语调，低声吟诵般说道：
“…………镜子，镜子，骗人的镜子……照得出皮囊，照不出骨头……好看的皮囊下面，藏着会吸血的骨头…… 找啊找，找不到家，就住在别人的家里……把别人赶出去，自己穿上别人的衣服……嘻嘻……哈哈……跳舞，跳舞，在别人的房子里跳舞……”
她一边说，一边用枯瘦的手指在空中胡乱划着，仿佛在描绘什么诡异的场景。然后，她突然转过头，目光直勾勾地看向周恒承！那双眼睛里充满了泪水，还有一种难以形容的、混合着恐惧和警告的急切。
“……客人啊……”她的声音颤抖着，“……小心那些……那些特别爱干净的邻居……他们总在晚上洗澡……洗掉……洗掉身上的味道……”
说完，她像是耗尽了所有力气，瘫软在枯木上，又恢复成了那副痴痴呆呆的样子，对着地面继续她的呓语。
周恒承站在原地，背脊窜起一股寒意。
“镜子”、“皮囊和骨头”、“吸血”、“住在别人家里”、“穿上别人的衣服”、“爱干净”、“晚上洗澡洗掉味道”……
这些词语，单个听起来是疯话，但组合在一起，尤其是在这个由动物转化而来、形态各异的聚落里，隐隐指向了一个极其惊悚的可能性——替换、伪装、以及某种隐藏在美好皮囊下的、具有掠夺性的本质。
究竟是什么，到底还有哪里有不对劲的地方，在这个聚落里似乎好像只有这个兔耳婆婆是唯一的变量。
他不敢再想下去，但一种强烈的预感告诉他，兔耳老人正在用她唯一的方式，拼尽全力地发出警告。
而他们，必须尽快解开这个用疯癫编织的密码，否则，恐怕就来不及了。
