京城的粮价眼瞅着蹭蹭蹭高起来。昨日二十文钱可以买上一斗大米，今日便是半斗也换不回来了。

有的米铺见此情形，索性关了铺子待价而沽。奇货可居之下，五谷的价格打着翻的往上涨。

又有商人嗅到商机，借机谋取暴利，纷纷南下，欲从汾阳河沿岸几个主要稻米产区收购大量粮米，再通过水路交通，由汾阳河运至京城。

可谁也没有想到，在连续三年的粮食大丰收的年景下，汾阳河的稻米产区同样缺粮，粮贩子亦是求购无门。极少数抢到粮的商人乐得嘴还没开全，转脸就欲哭无泪了。

他们欲运粮时才发现，汾阳河的水运费用一夜之间已涨得令人咋舌。之前低价入市水路，已让沈氏垄断了运河运输的大半壁江山。如今的运输费，高低全凭沈氏的心情，沈时澜又怎会放着大把的钱不赚。

海路更是不用提，将粮由陆路运到大乾东边港口的价格已超过粮食本身。

京城的粮价上涨逐渐蔓延至整个大乾。一时间怨声四起，偷盗粮米时有发生。关键时刻，突然有人往市场上投放了大量粮食，稻黍稷麦，兼而有之。

通货膨胀率在尚未发展到警戒线之前被压制下来，百姓生活迅速恢复。一场因粮价上涨而可能带来的天下大乱被掐死于萌芽之中。

谢淮安近来频频出宫。他自是不敢堂而皇之以天子的身份走出宫门的。每次出宫前，他便吩咐侍候的宫人自己身体不适要休息，请人切勿打扰，再命阿令穿上他的衣服，扮成他的模样躺在寝室里假意睡着。

谢淮安去的，是京郊的一处及其隐蔽的山坳。山坳适逢三条山脉的接壤之处，北面靠山一汪水质极佳的湖泊，入口一片茂密树林，将此处完美隐藏起来，再加上山路崎岖，人迹罕至，自然条件得天独厚。

在陆之凡的督办下，这个在大乾舆图上连名字都没有的山坳已被偷偷打造成了一个五脏俱全的亲军兵营。兵营中营房、厨房、公厕、洗澡房、训练基地皆备。营地四周修筑城墙，城身高三十余尺，阔八尺，中置望楼，以远探望。城墙之上精兵把守，戒备森严。城门并未挂匾，不过朝中寥寥几个知情人都称其为“天机营”。

打造天机营的资金一部分来自沈庸的卖粮所得，一部分来自谢淮安偷攒下的小金库，亦有一些来自坚定正道的世家大族的支持。

整支亲军总兵力仅三千人，均来自灵鸦寨。灵鸦寨乃先帝时期的大将军何光携部下及家眷隐世后所建。何字营在一次镇压叛军失败后被取消了营号，何光带着将士跪在京城城门之外慷慨悲歌后，领着全营钻进北部的深山再也没出来。

后来听说何字营在深山密林中建起一座寨子，寨中将士卸甲归田，垦荒耕地，农事蓬勃发展。寨内自给自足，偶有人出来到周边镇子交换些生活必须品，俨然一座世外桃源。寨中人从此再不问世事，彻底隐没于北方山中。

此番谢淮安诚意满满，亲自去灵鸦寨请人。何光先是不理，直到谢淮安在寨口跪了一天一夜。何时见过堂堂天子给臣子下跪，况且先帝已作古，消字之时谢淮安尚且年幼。已值暮年的何光终为所动，亲自挑选寨中身强体壮、忠心敦厚、骁勇无畏之士三千，交由谢淮安带回了京城。

京城这边，陆之瑶上回面圣之后，直接敲开了兵部武选司郎中宋大人的府门。她欲请宋念与她一道进驻军营，特训亲军。

宋念欢欢喜喜迎了出来。

“阿瑶怎么是你呀！好久不见！”

又拉起她的手仔细端详起她的脸，随即便笑了。

“看不大出来了呢！”

陆之瑶莞尔：“这么久了也没来谢谢你，比赛那日多亏有你的帮忙，才能将她们好好教训一番。”

“哎不用客气，我也是替天行道，习武之人怎能路见不平不出手。”宋念说着忽一转念，“你今日来可是有事？”

陆之瑶也没兜圈子，直接将请她加盟的事说了。

宋念听闻此番能去军营协助新兵操练武艺和阵法，兴奋得登时就要冲出去找丫鬟给她收拾行囊。

陆之瑶急急将她拦下了：“念姐姐先与郎中大人商量过再做决定也不迟。”

提及武选司郎中，宋念这才意识到，方才自己是被突如其来的惊喜冲昏了头脑，她爹这关怕是最难过。

“我爹肯定不会答应的，他近来成日里给我到处说亲呢，还说我若是年底前不定下门亲事，以后就不许我出门了。”

“郎中大人也不无道理。念姐姐你还是想清楚的好，此番入了军营，不知何时才能回来。若你有心嫁人，还是应听顺父母之命，尽早选个如意郎君。”

“我才不要。我若是想嫁，又何苦拖到现在？等我爹今日散值回来之后我就去和他说。你放心，我铁了心要去，他定会点头的。”

陆之瑶隐隐有些担心。皇上这次密练亲军知情人极有限，她也未和宋念说得很透，只轻描淡写说朝廷成立新军，需要人手辅佐训练。新军年年都有，堂堂武选司郎中又怎会不知其中的辛苦和危险？倘自己有个如宋念般如花似玉的姑娘，她若想一生投身戎马，自己恐怕也需要个接受的过程。

可她也知宋念的理想。宋念曾与她讲过，她的人生只两条最圆满的路，要么战死沙场，要么待她老得走不动时，每日能看看摸摸自己曾经穿过的铁甲……

她身为女儿身，又处在这样一个男尊女卑的社会，那血洒疆场保家卫国的豪言说出来竟为所有人所不屑。陆之瑶还记得比赛时夏一苇她们说话难听极了，在背后偷偷唤宋念是“假阉人”，意思是她男不男，女不女，成日舞刀弄枪，没有丁点儿女子的样子。

眼下恐怕是她唯一进入军营的机会了，陆之瑶当然想帮她实现愿望，权当是报答选美大赛的结盟之恩。

入夜，窈窕阁里早已熄灯歇息了。忽而一阵猛烈的敲门声将所有人吵醒，石二竹披了衣衫欲下楼应门，却被陆之瑶一把拽住了。

深更半夜又不知来者何人，陆之瑶恐有危险，便示意石二竹回房看好哥奴，自己则蹑手蹑脚下了楼。云娘担心陆之瑶，从楼梯口抄起一根炉钩子藏在身后，也跟着下了楼。

陆之瑶将耳朵趴在门缝上，只听得外头来人一阵阵轻微的喘息声，听声音来的唯有一人，且气息并不粗，似乎是个女子。

陆之瑶冲云娘使了个眼色，云娘意会，悄然绕到门的另一侧，高举起来手里的炉钩。

陆之瑶压低声音道：“这么晚了是什么人在此喧闹？”

“是阿瑶吗？是我，宋念。快点让我进去躲躲。”

陆之瑶不禁大吃一惊，赶紧开了门将人迎了进来。

只见宋念一袭夜行黑衣，一方黑色丝帕将脸遮了个严严实实，单单露出一对杏核大眼，肩上还扛着一只大包袱。

宋念二话不说跨进了屋，又迅速回身将门关上拴好，这才摘下脸上的帕子。

“念姐姐你这是……逃出来的？”

“嗯，晚上和我爹说了入军营的事，他不同意，我便假意依了他。等他睡了我才好不容易溜出来的。”

这也非陆之瑶本意。宋念如若因此与家里闹翻，即便日后她在军营做出了一番成绩，她总还是有个心结，不被家人祝福的成功总是差了那么点意思。

眼下陆之瑶也不好再多说什么，给宋念安排了间被褥齐全的屋子，便和云娘也各自散去回自己房间了。

她躺在床上翻来覆去睡不着，辗转了半宿也没想出什么应对的办法，唯一点她确定无疑，便是不能就这么带宋念离开京城入营。

天亮，刚巧陆之凡来送霁月楼新制的点心，陆之瑶便偷偷将宋念的事和他说了，请他想个万全之策。

陆之凡心里一动，万全之策呵，所有人都在寻个周全。世间安得双全法，不负如来不负卿。两全其美尚且难觅，更何来万全呢？若自己真能想出权衡之计，又怎么会眼睁睁看着陆之瑶与这世上最好的爱情擦身而过？

不过他又怎会将这百转千回表现出来。他面上云淡风轻，答应陆之瑶一周之内定会将此事处理妥善。在此期间，暂时让宋念住在窈窕阁，倘有宋家人来找，一口否定便是。

三日之后，陆之凡突然来了窈窕阁，要宋念今日晚饭之前务必回到宋府。

宋念怎么肯，好容易才逃出来，再回去的话她爹不将她监禁了才怪，于是哀求地望向陆之瑶。

“二哥此事可是有了什么进展？”

“她回去等着便是。郎中大人必定会同意她入营。”

宋念仍是将信将疑，不过陆之瑶知陆之凡办事妥帖，断不会胡乱指点，便劝宋念回府。

宋念一步三回头赴刑场似的走了。

“你也收拾行囊准备出发罢。”陆之凡看向陆之瑶的眼里尽是不舍，“明早马车来接你。”