“但是……这个忙，我不能帮。”
“为何？”周沉璧面无表情。
“我此生，只想平淡度日，什么命理劫说、成婚挡灾，于我来说太过跌宕，我也不认为自己能帮得上忙。即便那算命之人真的看破了天机，小君侯要成婚，也有太多选择，并不是非我不可。且婚姻大事，我不愿草率决定，即便要嫁人，也必得是心仪之人……还望小君侯体谅。”
她如此冷静理智地分析了一篇话，说到底只有一句：他并非她心仪之人。
照周沉璧原来的脾气，他该生气，该不屑的。
可不知怎的，他气不起来。
她说想平淡度日，他便不由自主地去想她如今的日子。
寻常的闺阁女子，家中富贵些的，哪个不是待在后院绣花品茗、闲话家常，而她却每日迎来送往、笑语嫣然，将一家脂粉铺打理得清清爽爽，这当中有几分不得已？
再想到胡定先前所说，她的阿娘又是那样进门的，母女俩在府上的日子能好到哪里去，端看她今日步行走了十里地便可见一斑。
这样的她，为自己慎重打算，他不能不体谅……却也不能不失望。
周沉璧不语。
阮茵愧而垂首：“前方便是城门了，阮茵告辞。”说完便转身离开了。
她仍然走得步履款款，不慌不忙。
将一个沉默望向她的人留在身后。
周沉璧方才出城时还是一副无所谓的心思，谁料一个时辰不到，便好似丢了什么要紧东西，被别人捡走了，那人还明确告诉他：不还了。
简直岂有此理。
是可忍……孰不可忍？！
哼，走着瞧！
周沉璧翻身上马，不远不近地跟在后面，直到看她进了春晖坊盘儿巷，才停下了马。
阮茵进府里去了，周沉璧原地待了片刻，欲走之时心中忽然一动，盯着阮府大门，皱了皱眉。
这宅子……有几分熟悉，来过似的。
想了又想，记不起何时来过，大约是记错了吧，他也不甚在意，拍拍马脖子，掉头走了。
第二日，阮茵一进胭脂铺，纪阿月二话不说将她拉到耳室，从斗柜里取出一个小瓷瓶，喜滋滋道：“姑娘，这是小君侯送来的，上好的金疮药。”阿月边说边上下打量她，“姑娘哪里受伤了？严重吗？”
阮茵摇了摇头，问：“何时送来的？”
“就昨日下午啊，胡小哥来了三趟，你都不在，他便交给我了。”
阮茵心念微动，想起炎神祠里他曾问过她额角的伤……盯着那瓷瓶看了一会儿，垂眸道：“收起来吧，我没受什么伤。”
阿月想替小君侯说好话，见阮茵兴致不高，便悻悻然打住了。
二人说起此次芙蓉镇之行，原来作坊里好几个熟练工人生了病，看过大夫，只说可能是吃坏了东西，熬了几服药喝下去，却也不见轻。他们的家人为照料病人，不得已也停了工，如此才耽搁了进度。
阮茵挨个探视完，与两位坊主商议加急找人临时替工，这些临时工人若有意愿长做，可大力培养。她已想好了，要在城中再开一家胭脂铺，届时作坊只会更忙，此时开始筹备正好。
说完作坊之事，阮茵吩咐小七这几日在城中寻一寻合适的铺面，她和纪叔也会分头去看，选一家地段好的先赁下来。
上半晌，铺里客人络绎不绝，到了中晌终于有功夫喘口气，阮茵捶着肩去耳室里歇坐喝茶，方坐稳，阿月便急急跑进来：“姑娘，二姑娘来了……”话音刚落，阮春蕊带着几个婢女进了铺门。
“这铺子怎的这般冷清，生意不好？”阮春蕊讥讽道。
阮茵瞟她一眼，仍旧坐着喝茶：“生意不好，于你有何好处吗？”
阮春蕊轻哼一声，在铺中四下转着，这摸摸那碰碰：“长姐生意不好，就不能在我跟前逞威风了，于我自然有好处。不过现在嘛，我也不在意了……”
她说着笑起来，不住地看阮茵，眼中是压抑不住的得意。
这神色太过熟悉，阮茵也一如既往，遂了她的愿。
“二妹是有什么喜事？”
阮春蕊踱进耳室，坐在阮茵对面的高脚春凳上，还未开口，一旁的婢女便迫不及待道：“我们姑娘要和小君侯定亲了！”
阮茵闻言愣住了。
阮春蕊神色羞恼，瞪那婢女一眼，却并未出言责怪，只道：“长姐不恭喜我吗？”
阮茵回神，搁下茶杯，淡淡道：“恭喜二妹。”
乍闻此信，她确实诧异，但小君侯要和谁成亲，与她无关。只是不知，阮春蕊是否清楚周沉璧求亲的真实目的。
她眉间蹙起，若有所思。阮春蕊以为她是嫉妒了，于是更为得意道：“方才媒人过府里与阿娘提了，倒也不急着定下，总要等长姐进了李员外家门，我与小君侯才好成亲。”她说着叹了一口气，“长姐也不必羡慕我，我瞧那李员外也很不错，年纪是大了点，人长得蠢了点，好在家底丰厚，只要长姐能调理好他那几个妾室，风风光光地当个正头娘子，不比嫁入高门为妾强上许多？”
阮春蕊毫不克制嘲笑的神色，却不知阮茵已设法搅黄了这门亲。阮茵也无意与她多言，她既这么想压自己一头，都随她。
“那就预祝二妹与小君侯琴瑟和鸣，二妹看中这铺里什么东西，只管拿走，好好妆扮一番，准备做新嫁娘吧。”
阮春蕊笑容凝住，目露不解。片刻后哼了一声，乜斜着眼：“我实在佩服长姐这装样的功夫，也罢，今日我还要买别的东西，就不在此逗留了，长姐接着招呼客人吧。”
阮春蕊起身走了几步，又停住道：“听闻长姐昨日是从作坊走回来的？这卢伯实在不像样，修马车竟修到酒铺里去了，我已替长姐教训过他了，日后这些家仆不听话，长姐奈何不了的，只管来与我说。”说完轻笑一声，带着丫鬟扬长而去。
她刚出铺子，纪阿月便问：“姑娘，她说的可是真的？卢伯又把你扔半路，你自己走回来的？！”
阿月气得脸色涨红，撸起袖子便要去找卢伯算账。
阮茵忙伸手拉住了她：“没那么严重，路上马车坏了，我也没走多远，莫气了。”
“姑娘！你容人也要有个度！再怎么说你是主，他是仆，他做了错事，便要受到惩罚，不然他会越来越没规矩！”阿月气咻咻地坐在凳子上，恨铁不成钢地看她，“还有二小姐，她回回挑衅，你回回忍，我也实是不理解，你待她是妹妹，她可从不拿你当姐姐！既如此，还为何要忍？总要给她点教训吃啊！”
阮茵心里一暖，抿唇笑了起来。
至少她身边还有真正心疼她的人。
阮茵拍了拍阿月的手：“月姑娘越来越有掌柜模样了，待新铺开张，你去当掌柜，我可指望你给我赚银子了。”
“姑娘还有心思说笑！”阿月仍然很生气。
阮茵沉默片刻，道：“阿月，无论阮春蕊如何挑衅，我都不生气，是真的没往心里去，你可知为何？”
阿月皱眉。
“阮春蕊也是无辜。原该是正经的大小姐，如今却要叫我长姐，”她提起茶壶，慢慢往茶杯里冲水，“我吃府里的用府里的，还分走了父亲部分关注，她心里不平，也是应当。”
“什么话！你也是老爷的亲生女儿，叫你长姐又不会让她掉块肉。且什么叫吃府里的用府里的？不吃用自家的东西，难道还去吃外人不成？”
阮茵摇了摇头，盯着茶水的热气出神片刻，轻道：“我并未将阮春蕊看作家人，阮府……也不是我的家。”
所以，没有不公，也就不生怨愤。
太阳落山之前，起了一阵凉风，看着要变天，阮茵担心阿娘身体，正好铺子里客人也少了，便和阿月打了声招呼，先行离开了。
走出胭脂铺不多久，身后传来马蹄哒哒，有人“吁”声停马，阮茵一面往路旁让，一面转头去看，竟是周沉璧。
阮茵欠身施了一礼。
周沉璧从马上下来，负手与她同行。
“小君侯何去？”阮茵问。
“办差。”
“那不耽搁你了。”
“没耽搁。”
阮茵蹙眉看他。
他既有差要办，怎么还能气定神闲地与她同行。
这路上行人纷纷，她可不想与小君侯传出什么闲话。
周沉璧“嘁”了一声：“怎么，难不成这路是你家开的，旁人走不得？”
话一出口，两人都愣了，继而又同时笑了起来。
六珈山遇见时，他以为她在跟踪，便被她如此怼了一句，如今他又将这话还了回来。
阮茵也不矫情，道：“小君侯随意。”
周沉璧眼中含笑，看她一眼，过了一会儿又看一眼，问：“那药你用了吗？”
“什么……哦你说金疮药，多谢小君侯赐药。”
“啧！收起你的谢，只说用了没有？”
“还不曾用。”
“为何不用？那药是军中将士用的，对外伤有奇效。”
“我额上的伤已无碍。如此名贵的药，在我那里空放着也是浪费，不若小君侯改日让胡小哥取回去，给有需要的人吧。”
“你故意气我是不是！”周沉璧恼道。
阮茵并不想惹他，瞧他神色不爽，便软和了口气：“我真好了。”
周沉璧突然以剑柄击她脚踝，不过轻轻碰了一下，阮茵禁不住脱口“嘶”了一声。
“这叫好了？！”周沉璧黑着脸，“有伤为何不治？不想欠我人情？”
阮茵垂首，以沉默作答。
周沉璧拿她没办法，自己气恼了一阵儿，瞪着她说：“你不必多想，我给你送药，同那日给铁柱银子是一回事。爷就是善心菩萨，就喜欢救济可怜人！”
阮茵忍不住“噗嗤”笑出声来。
哪个菩萨是他这般凶巴巴的模样？他是金刚才对吧。
周沉璧一瞬心情又好了。
“药该用就用。好好的姑娘家，成日作践自己的身子，像什么样子！”
“是，小君侯。”
她拖长了语调，仿佛无理取闹的人是他，周沉璧于是又“啧”了一声。
二人同行一段，阮茵忽然问：“我们算有几分君子之交吗？”
周沉璧瞥她一眼，心想谁要同你做君子之交，嘴上却道：“你说是便是。”
阮茵点点头，又道：“我有一事想问你。”
“你问。”
“今日听闻……”
阮茵刚开口，余光扫见胡定骑马奔来。
不等马停稳，胡定便翻身下来，拱手道：“公子，出人命了！”
周沉璧一惊，招呼胡定上马，二人骑出一段后，周沉璧忽然又调转马头回来，匆匆对阮茵说：“你的问题，我回来再听。”
阮茵忙点头：“正事要紧。”
天擦黑时，阮茵回到了府里，刚走进后院，便被迎面而来的一人推了个趔趄，继而是一个响亮的耳光。
打得她脑子都懵了，耳中嗡嗡作响。
稳稳神抬眼，见阮春蕊满脸怒容站在身前，指着她破口大骂：“你这个不知廉耻的贱人！”
阮茵心中怒极，冷冷道：“你又发什么疯？”
“发疯？哈！是我发疯还是你发疯？不如你先告诉我，你用了什么下贱手段去勾引小君侯！”
“你在说什么？”
“还装！今日晌午我才说了要与小君侯结亲，下午那媒人便改了口，说侯府要娶的人是你！真是可笑，你一个外室养的私生女，说不定都不是阿爹的女儿，而是你那娘与别人生……”
话未说完，“啪”的一个耳光狠狠抽在她脸上，直将她打的扑坐在地，神色茫然地捂着脸。
阮茵目色寒凉凝住地上的人，揉了揉手腕，一字一句道：“张狂，要有个度。什么话能说，什么话不能说，希望这一巴掌能让你长长记性。”
“你敢……打我？！”阮春蕊难以置信。
“有何不敢。以往也不是不敢，只是不想闹得太难看。”
