“你算什么东西！竟敢打我？！”阮春蕊从地上爬起，状若疯魔地扑过来，却被阮茵死死抵住手臂，狠狠甩到一旁。

家仆婢女们闻声赶来，有去扶阮春蕊的，有瞪着阮茵要替自家小姐出气的，却终究碍于身份不敢真的上来。

乌泱泱闹成一团，终于惊动了正房里的人。

冯侨香和阮尚谦走到院里，阮春蕊挣开婢女跑过去，哭着道：“阿爹阿娘，长姐打我……你们快看我的脸，是不是毁了，我再也不能嫁给小君侯了，她就是想害我……”

冯侨香阴着脸瞪了阮茵一眼，扶着阮春蕊仔细打量：“蕊儿莫哭，你阿爹为你讨公道，但若是你惹了长姐不快，阿娘也不能饶你。”

阮尚谦问：“为何动手？”

话是对着阮茵说的。

二人相隔四五步的距离，面对面站着，天色太暗，阮茵看不清父亲的表情，只觉得初秋的凉意在此时漫撒下来，她忍不住打了个寒噤，静默片刻道：“阿爹，女儿有话，要单独和您说。”

阮尚谦没出声，盯着她好一会儿才转身走了，阮茵向冯氏行了一礼离开。

留在原地的母女俩一个还在哭，一个沉着脸挥退了下人，斥一句：“跟我过来！”

西厢里，阮春蕊坐在榻上，一手扶着帕子捂在脸上，另一手攥拳捶着小几，嚷道：“阿娘还骂我！就是她耍手段，坏了我的亲事，我不该打她吗！都怪阿娘将她们母女带回来，您倒是做了好人，女儿却处处要被那个野丫头压着！如今连这么好的亲事也被她抢了呜呜……”

“你哭什么！亲事成了吗？”冯侨香恨铁不成钢地斥道，“如今不过是媒人来打听，八字还没一撇的事，你就先嚎在前头了。再者说，即便两人下了定，只要没成亲，那都有变数。要成一桩婚不容易，要毁一桩婚还是什么难事吗？”

“阿娘说的轻巧！真有这么容易，为何这么多年您还没将那对母女赶出去，由着她们勾走阿爹的心！”

“你说错了。”冯侨香抬手，揭下一旁的灯烛罩子，拿剪刀慢条斯理地剪短了烛芯，“你阿爹的心，如今是在我们这里的。即便她们刚入府时有几分怜爱，如今也都淡了。我若由着她们在外头住着，那才是将你父亲的心往外舍。再好看的花儿，移栽到家里，时间一久啊，那颜色也就褪了。傻丫头，你还是没经过事儿……”

阮春蕊将帕子一把摔在几上，不耐烦道：“反正不管阿娘怎么说，这亲事您要给我抢回来，不然你看着，谁都不能好过！”

“这孩子。”冯侨香嗔一句，抬眼问一旁侍立的窦芹，“那父女俩呢？”

“回夫人，在书房。”

冯侨香思忖片刻，道：“盛一碗刚煮好的雪梨水，我们去瞧瞧。”

“是。”

到了书房外，小厮正要行礼，被冯侨香抬手打断，窦芹使了个颜色，让那小厮上别处去。

灯影幢幢，二人站在门外静听。

“父亲，君侯府请了媒人来，要求娶二妹，后来又改口说是我，是真的吗？”

“不错。”

“为何会改口？”

“此事我也正要问你，你可是做了什么？”

阮茵愣了：“父亲也认为，是我坏了二妹的亲事？”

阮尚谦手扶桌案，看着堂下站着的人，沉默不语。

今日椿樘巷的李媒婆来府里说亲，家里有两个姑娘过了及笄之年，有媒人登门很正常，原以为至多不过是城中哪个富户公子，谁知对方竟是小君侯！

李媒婆将阮春蕊一顿好夸，说侯夫人的意思是先取了八字找人去合，若无不妥，想尽快将亲事定下。

那可是掌管一郡军武、统领十万将兵的君侯府啊，云端上的贵人，哪是他们这等商贾之流敢去肖想的！侯府既然有意结亲，他们还能有何不妥？自然双手将嫡女的生辰帖奉上。

谁知不过半晌功夫，李媒婆又慌里慌张地来了，说先前闹了误会，侯夫人看中的是大姑娘……这嫡女配小君侯已然是大大的高攀了，如今换成了庶女，阮尚谦不能不惊讶。

好在都是自家女儿，哪个嫁入侯府，于他来说没太大分别，但阮春蕊却被这个消息震懵了，媒人才走出府门，便闹了起来。

吵吵嚷嚷间，不知怎的又听家仆说，有人看见小君侯牵马在城里逛，那马上坐着一个女子，像是府里大姑娘。

结合今日求亲之事，阮尚谦不由心中犯疑。

眼前这个女儿与小君侯私下有牵扯，只怕是真的，一想至此，与侯府结亲的喜气也沉了些。

阮尚谦冷着脸不说话，阮茵不禁心寒，半晌，抿唇笑了一下。

“父亲，不管你信与不信，我无意、也从未阻挠二妹与小君侯的亲事。相反，女儿也希望嫁入侯府的是二妹。所以，如果侯府要求娶我，请父亲拒掉这桩亲，我不会嫁给小君侯。”

阮尚谦错愕地瞪大眼：“你说什么？你要拒亲？”

“对，我要拒亲。”

“荒唐！”阮尚谦登时拍桌子大怒，“侯府求亲，这是天大的体面，是几辈子修来的福气！你竟然想推拒，你正常不正常？！”

“父亲莫恼，请听女儿一言。女儿自知粗鄙，不堪与小君侯相配。再说侯府那等高门，往来的都是官家贵眷，即便女儿嫁过去，也没本事立起来，届时惹得咱们府上被人笑话，岂非要悔不当初？”

“侯府已然看中了你，便没什么相配不相配的。高门大户怕什么，你做生意这些年，多少人情往来要照顾，不是也做得很好？只要你肯学，侯府少夫人也没有多难当！这个理由，说不过去！”

阮茵蹙眉，快速想着应对的话，还未想好，阮尚谦便又道：“此事我说了算，你不必多言。”

不得已，阮茵只好说出了心里话：“女儿只想嫁给心仪之人，求父亲……”

“住口！”阮尚谦抓起茶杯狠狠墩在桌上，发出很大声响，惊得阮茵抖了一下，“婚姻之事，父母之命媒妁之言，你一个闺阁女子，张口闭口‘心仪之人’，知不知羞？！你与小君侯私下里来往，我就不斥了，日后注意分寸！跟在你娘身边，要学点好的，别净学些有辱门风的坏习性！”

阮茵愕然抬首，眼中一片冰凉。

原来……这十几年来，他竟是这样看待阿娘的。

分明是他薄情，如今却成了阿娘……有辱门风。

阮茵紧紧攥着拳头，身体绷得直发抖，咬了咬牙，勉强压抑着心中怒火，直视阮尚谦道：“父亲，人说‘子不教，父之过’，我若有辱门风，也是跟您学的，与阿娘无关！”

话音刚落，一个茶盏碎裂在她身前的地上，滚烫的茶水和碎瓷片飞溅起来，阮茵下意识偏首躲避，手背和颈侧还是传来一阵刺痛。

“滚出去！”

阮茵漠然地看了对面人一眼，转身便走。

刚拉开书房的门，猛地看见冯侨香和窦芹。

“大姑娘要说的话说完了？可要留下来用些茶点？”冯侨香道。

“不必了。”阮茵抬腿走出去，经过冯侨香身边时，轻道，“母亲莫忧心，这亲事我不会与二妹抢，您静候佳音便可。”

冯侨香一愣，疑惑地看着她。

阮茵未再多言，径直离开了。

第二日到了胭脂铺，阮茵先吩咐小七去显忠坊的巡检司衙署，找一个叫胡定的小哥，请他捎个信给小君侯，她有事求见。

小七麻利地去了，过不多时回来，说胡定和小君侯都不在衙署，二人昨日出城办案一夜未归。

阮茵无奈只好等着。

这一整日都心不在焉，时不时站到铺子外面四下打量，想着说不定能遇见。

可玄的是，平日不想见他的时候，总是在眼前打晃，如今有事要找他，又怎么都遇不上了。

她这头心焦地等人，另一边，阮春蕊也没闲着。

不是去关雎院寻岳淑媛的晦气，便是来胭脂铺找阮茵的麻烦，回到家便往冯侨香房里一坐，嚷着让阿娘帮她成全与小君侯的亲事。

冯侨香因了阮茵那句话，倒真是不急了。

这个庶女有几分本事，她心里还是有数的，她既说了不会抢，定然是有自己的打算，不妨先看一看，反正如今侯府那头也没动静。

冯侨香不急，阮春蕊却等不得了。

她叫上婢女和车夫，一阵风似的出了门。

阮茵不是能勾搭小君侯吗？她倒要看看，小君侯是选她，还是选一个上不得台面的庶女！

阮春蕊去了衙署，自然也没见到周沉璧。

想了想，她决定守株待兔。

最好的位置是胭脂铺旁边的石榴巷。这是从衙署到侯府的必经之路，巷口又紧邻大街，不管小君侯是进城回府，还是来胭脂铺私会阮茵，都能第一时间遇到她。

到了第二日下半晌，周沉璧终于回了衙署。

巡检司牧张展一见着他，便揪着衣领子带去了公事房。

“哎哎哎……松开松开！”周沉璧歪着脖子叫唤，“张叔张叔，给我留点面子……”

“正经点，叫司牧。”张展将他推进屋子，指着鼻子道，“查个案子给我走了两天两夜，还以为你小子又跑了！”

“啧，您盯得那么紧，我哪里跑得了！放心放心，不会让你在我爹那里没法交代的！”周沉璧整整衣领，走到一张椅子前瘫坐下来，拎起茶壶便往嘴里灌水。

张展笑骂一句，等他喝够了，问起正事。

这次的案子发生在城东十五里外的芙蓉镇，一个叫李盛的中年男子死在了家里。这人有妻有子，还有个八十岁高龄的老母亲，平日做点小生意，家里还算殷实。

今年春天开始，李盛患了一种怪症，每隔一段时日便会头疼、呕吐不止、四肢抽搐，大夫开了清淤解毒的药方，吃了也不大管用，后来连生意也做不成了，家里为治他的病，四处求医问药寻偏方，上个月病情终于有所好转，谁知前几日突然又吊死在了家里。

仵作验尸后发现，李盛颈部有挣扎拧动的痕迹，因此怀疑他是被人害死的。

案子查起来不难，翻阅验尸案录，又询问过亲属和近邻，很快便锁定了凶手，竟然是李盛的妻子王翠。原来这王翠为夫治病几乎掏干了家底，一家子花销全靠她在镇上富户家里帮工，李盛的病眼看就是个无底洞，儿子也到了娶妇的年纪，一筹莫展之下，王翠便将李盛吊死了。

张展听周沉璧说完，点了点头：“既查清了，定案封档吧。”

周沉璧沉吟道：“我觉得这案子还不能封档。”

“怎么说？”

“凶手是王翠不假，但这个王翠，在问案过程中遮遮掩掩，似乎隐瞒了一些事……我还未想清楚。还有这李盛的验尸案录，也尚有疑点，只怕还要再查。”周沉璧沉吟，“一个老实巴交的农妇，怎会干出这等事？”

张展不以为然地摆了摆手：“老实巴交的人逼急了走上邪路，往往比那不老实的人疯狂。案子了了，不必再想，派人盯着芙蓉镇的动向便可，你速将卷宗写好是正事。”

周沉璧一听要写卷宗，趁张展不备，一溜烟跑了。

走出公事房，扬声喊：“胡定！”

胡定不知从哪个犄角旮旯闪现：“公子，方才丁小壮说，前日阮姑娘派人来过衙署。”

“嗯？”周沉璧眼睛一亮，“她来做什么？”

“似乎是有事想和公子说。”

周沉璧心念一动，转身朝衙署大门走，边走边道：“去给爷把卷宗写了！”

胡定气了个倒仰，朝着前方走得大步流星那位拳打脚踢。

周沉璧骑马走到石榴巷时，太阳已快要落山了。

两日没见那小娘子，心里怪痒痒的，不知她找他有何事，对，他出城之前，她还有事要问来着。

周沉璧一路骑得飞快，快出巷口时忽听背后有人喊：“小君侯！”

停马转头，见一女子从马车里出来，快步走到近前，行礼道：“见过小君侯。”

周沉璧皱眉：“你是谁？”

“小女名叫阮春蕊……”

“不认识。”他说着调转马头要走。

阮春蕊心中一急，忙道：“前两日侯夫人托了媒人来……说亲，小君侯……没听说吗？”

“哦，侯夫人去你府上提亲了？”

阮春蕊一脸娇羞地点头。

“那你与她成亲吧。”周沉璧面无表情道。

阮春蕊神色僵住。

愣怔之时，周沉璧已打马驰出了巷口，阮春蕊暗暗咬牙，提裙跟上。

今日无论如何，不能让阮茵得逞！

“小君侯……”阮春蕊一面叫人，一面从石榴巷里出来，转头，周沉璧正从马上下来，而在他正前方不远处，胭脂铺门前站着一人。

阮茵。

看见周沉璧和阮春蕊一前一后从巷里出来，阮茵也愣了。

周沉璧大步走到她跟前，问：“你去衙署找我了？”

阮茵点了点头，正要开口，阮春蕊扬声道：“长姐。”

周沉璧转头：“长姐？”说着又眼含疑惑地看向阮茵。

阮茵淡淡道：“正是二妹。”

阮春蕊羞涩笑起，快步走上前来见礼。

阮茵却未理会，只对周沉璧道：“我有事想和小君侯说，不知你现下是否有暇？”

“你说。”周沉璧嘴里应着，抬腿就往胭脂铺走。

走到门口，余光瞥到阮春蕊也跟了过来，不由皱眉：“你还有事？” 没等阮春蕊开口，又道，“没事就退下。”

阮春蕊嘴巴微张，满脸错愕，眼睁睁看着周沉璧和阮茵进了胭脂铺，怒气渐升。

婢女小环战战兢兢上前，问：“姑娘……现在怎么办？”

“回府！”

胭脂铺的耳室里。

纪阿月斟了两杯茶放在桌上，阮茵坐在周沉璧对面，缓了一缓，开门见山道：“前几天，侯夫人请了媒人来府里，要与二妹说亲……”

这事周沉璧已听阮春蕊说了，此刻听阮茵提起，忙道：“不是我的意思，阿娘并未同我说。”

“小君侯请听我说完。那媒人后来又说，侯夫人中意的人是……我。”

周沉璧先是一愣，继而眼睛亮起来：“当真？！”

见阮茵轻轻点头，周沉璧忍不住站起身来。

阿娘怎会突然去阮府提亲……不对，阿娘怎会知道这小娘子？

难道是胡定说漏了嘴？定是如此……胡定那狗东西，总算办了一件人事。

不管怎样，这是好事。

两家结亲要准备什么？他今日都未曾梳洗整饬，实在是不像样……

周沉璧脑中瞬间涌入一堆念头，在耳室里踱着步子。

冷不防又听那小娘子道：“如今知道不是小君侯的意思，我便放心了。”

周沉璧霎时顿住了脚，抬眼看她，目露不解。

“我的决定，小君侯也已知晓，既然我们双方都无此意，那么想来，是侯夫人生了误会，或是认错了人，还请小君侯代为解释，阮茵在此谢过了。”

她说着站起身，施了一礼。

周沉璧便如被人兜头浇了一盆冷水，从外到里，慢慢地凉透了。

良久，周沉璧道：“原来你找我，是为了退亲。”

阮茵不语。

“你既不愿嫁，何不干脆请家中长辈回绝？”未等阮茵回答，又接着道，“是府上不愿拒绝，所以你便想从我这里入手，对吗？”

他的语气微冷，神色也略带讥讽。

二人自相识以来，周沉璧总是张扬肆意的。要么急头怪脑冲她发火，要么矜傲自得地指点说教，鲜少如今日一般，看上去很冷静，却又似乎在压抑怒火，令阮茵有些不解，更多的是无措。

她想开口解释，周沉璧却率先出声，截住了她的话。

“你瞧不上我，又不得不求我。阮茵，是什么让你误会，我是个好说话的人？”

周沉璧双眸定定凝着她。