其实姚远并不算很适应南疆战场，他从小就被老侯爷带到了北方，吃着朔风霜雪长大的，对南边的了解更多还是来源于兵书，以及为数不多的守城之战的经验。

阮氏娇与蒙克是完全不同的敌人。蒙克率领的北蛮大军如同下山猛虎，惯常喜欢直来直去，兵力压制下快速推进战线。

而阮氏娇率领的南夷部队则更像是难缠的毒蛇，诡计多端又阴魂不散，在反复的拉锯战中侵吞敌人的耐心和体力，最终伺机咬向敌人的咽喉。

姚远正琢磨着，忽然听见外头传来一阵骚动。他出门去看，发现院中一片鸡飞狗跳。除了被赵梓明和江新月二人护住的一角，仍然在咕噜咕噜熬着中药。

只见绝影不知为何从马厮跑了出来，在院中上蹿下跳地追着江新月养的那只白兀鹫，似乎是想要咬他，然而白兀鹫却欺负绝影飞不到空中，于是时而飞上天去，时而俯冲下来啄绝影的鬃毛。

府中小厮满头大汗，根本制不住，而且这两只都是上了战场能大杀四方的主儿，谁也不敢轻易伤了其中任何一个。

姚远再一看抱臂观战的江新月，后者冲他一挑眉，意思是管好你家的马。

姚远无奈地一打呼哨，喝到：“绝影！停下！”

绝影这才甩甩耳朵，十分不耐烦地慢下了脚步，不情不愿地小跑来到遥远面前，垂着头，乌黑的圆眼睛里是说不尽的委屈。姚远抚摸着它的脖颈，低声安慰了好一会儿才让它平静下来。

而那只白兀鹫则落在了江新月肩上，眯着眼睛整理自己的指爪和羽毛，江新月伸手摸了摸它的翅膀，它才顺从地凑过去蹭了蹭。

江新月冲姚远抱了抱拳，道：“侯爷，这鸟性子野的很，吃不得一点亏，一旦开战，除非对方认输，否则就是我也拉不回来的，故而方才多有得罪。”

姚远不至于跟他计较这些鸡毛蒜皮的事，回道：“无妨，都是同袍，这些时日辛苦江掌门了。”

赵梓明连忙端起熬好的中药递给姚远，道：“侯爷趁热喝了吧......那个，我......”

见他支支吾吾，姚远心中雪亮，接过汤药一饮而尽，摆摆手道：“我本就想放你走，是你自己困于上一辈的恩怨，待此番战事平息，你也该回玉龙门了。”

江新月抚摸白兀鹫的手一顿，脸上神色缓和了些，抿唇不语。

赵梓明十分感动，道：“老侯爷当年的恩情已报，而侯爷这些年知遇之恩却无从报答，将来还有需要我们这些江湖草莽帮忙的事情，侯爷尽管开口。”

姚远嗯了一声，又对江新月说：“江掌门还请放心，今上与先帝不同，不会做那过河拆桥的事，我可以我性命担保，若将来玉龙门因此事逢难，江掌门可随时派人来取我项上人头。”

江新月哼了一声，算是应下了。

姚远又叫了几位主将过来商讨作战计划，江新月与几名玉龙门高阶刺客也一同旁听。

姚远指了指地图，划分出三条战线，从东面、北面、西面，三条路来逼近金岩城。他说：“我、林羽、梁丘各领一队人马，分头行动，形成合围之势。江掌门带人隐蔽，伺机刺杀敌军首领。此番力求一击制胜，夺回失地！”

众人没什么异议，纷纷应道：“明白。”

......

京城，年关已过。

李迟批完奏折，望着外头愈发浓厚的雪，咳了一阵，才缓过气来。太监为他端上汤药，他将其放在桌面上没动。

自从那此姚远不告而别后，李迟就很容易陷入这样的状态，他食不知味、寝不安眠，回京路上养回来的那一点气血也差不多败光了，若不是在政事上仍然雷厉风行，众臣几乎要以为皇帝已经病入膏肓。

可能朝臣们担心万一李迟真的身体不好，嘎嘣脆了，这江山就真的后继无人了。当年李迟不顾众人反对，遣散后宫，如今到了登基的第五个年头，却仍然不立后、不纳妃，也没什么宫外的私生子。

最近关于建议皇帝赶紧扩充后宫的折子又多了起来，李迟照例驳回不应，就连秦阁老都为着此事来找过他好几回，却也都被他婉拒掉了。

李迟神色恹恹，让太监们都退下了，自己捧着手炉，撑着油纸伞，来到演练场。

他缓缓抽出花玉剑，循着记忆中的一招一式，将姚远教过他的内容复习了一遍又一遍。

过了一个时辰，也没能热起来，寒风依然刺骨，从袍袖的缝隙中钻进来，让人忍不住瑟缩。

李迟收剑入鞘，捧着还剩点余温的手炉回了寝殿。

然而只见寝殿门口跪着一排女子，有的看着才十四五岁，有的看着二十出头，有的清秀温婉，有的女生男相，可谓是各种各样的都齐全了。

在这数九寒天，她们穿得却很少，能显出腰肢，跪在地上顺从的样子更是楚楚可怜，几乎没有男子能抵抗得住这样的诱惑。

李迟却沉了脸色，问道：“谁准你们来这里的？”

女孩们闻言将头磕在地上，可以看见削葱根似的手指被冻得发红，她们颤抖着回答：“是......肃王令我等来此伺候陛下。”

李迟眼底闪过一丝寒意，但很快又收敛起来，冷声道：“都回去吧，转告肃王，不必把这些招数用在朕身上，再有下次，送多少朕杀多少。”

女孩们被吓得花容失色，纷纷掩面而泣，只得退下。

人走后，李迟看了一眼寝殿，最终还是收回了准备迈进去的步伐。他足尖一点，飞掠而去，甩开这令人感到寒冷彻骨的宫殿，来到镇国侯府。

其实侯府相比皇宫更加冷清一些，皇宫里头好歹还有宫女和太监们来去，而诺大的侯府却只有寥寥几名扫洒杂役，之前在此借住的玉龙门众人也已离开，在院中喊上一声，都能听见自己的回音。

李迟在院中桃树下坐了一会儿，便被雪花打湿了眼睫。

一名影卫匆匆赶来，递给李迟一封信，李迟眼前一亮，连忙丢开手炉，颤抖着手拆开信读了，才觉得心中有块石头落了地。

这段时间里，他隐约知道了一些陈年旧事，有些是肃王告诉他的，有些是他顺着线索自己查到的。真相太过残酷，导致他对于姚远更加患得患失。

他明白了姚远当时为什么会不告而别，也担心这次去往边关就无法再见。

直到他收到了姚远的来信，才知道原来姚远选择了释怀，并没有将上一辈的仇恨牵连到他身上。

他长吁一口气，抬头望了一眼覆满白雪的桃枝，才终于觉得身上不再僵冷。他来到姚远房中，研墨提笔，写下回信：“迟知将军深情，非政治清明无以为报。待卿凯旋之时，愿许白头之约，永结红叶之盟。京城一切安好，勿念。”

信件交由影卫寄出后，李迟这才熄了灯，褪下外衣，睡在姚远榻上。被褥中还有隐约残存的一点姚远的味道，淡淡的，却让人格外舒心。

这是姚远离京半月后，李迟睡的第一个好觉。

......

金岩关，城门楼上。

面戴青黑鬼首傩面的阮氏娇用尽全力挥动钢斧，低喝一声，斩在手腕粗的铁索上，霎时间火花迸溅，铁索绷断。

轰隆——

最后一道堵门墙轰然落地，砸出近一人高的沙尘。

钢斧当啷一声掉在地上，阮氏娇的面色在傩面的掩盖下难以窥见，她转过身来，捡起地上染血的武神傩面，伸手细细拍去上面的灰尘。

傩面中，文、武、善、凶，各代表一位神，对应南夷军中四大名将，而如今四大名将已折损殆尽，南夷军已经穷途末路了。

一行清泪从鬼首傩面下淌出，阮氏娇干裂带茧的手指拂过武神傩面，从眉眼到鼻梁，再到唇角。她将面具收进自己怀中，俯身捡起钢斧，另一手举起鼓槌用力砸下。

战鼓声中，阮氏娇吼道：“众将士！为了更肥沃的土地，为了我们身后苦苦求生的同胞，今日绝无退路！我作为国主，与万千臣民共存亡！”

话音刚落，一只白兀鹫从天而降，利爪狠狠抓向阮氏娇，又被她闪身躲了过去。

“国主！”

“保护国主！”

身旁将士们刚要聚集过来，又被阮氏娇挥退，她甩袖扔出一把飞镖，迫使白兀鹫不得不飞到高空中躲避。

阮氏娇怒道：“南平国卑鄙无耻！净用这些卑鄙手段，有本事放马过来，与我决一死战！”

咻——啪！

一支穿云箭向她袭来，她挥动钢斧勉励挡开，然而发髻却被箭矢划开，散落下来。

姚远率兵逼至城下，一字一句道：“决一死战？可以啊，只要你敢来。”

阮氏娇冷笑一声，在一众惊呼声中跃下城墙，却稳稳落地，袍摆如同盛放的花朵铺开一地，她缓缓抬起头，锐利的目光直直锁定姚远。

姚远驱马向前，长枪一挑，逼得阮氏娇不得不后退三步，阮氏娇足尖点在枪头上，借力一跃，凌空将钢斧抡向姚远，气势如虹！

姚远一夹马腹，侧身避过，绝影会意，扬起后踢猛地一蹬，正中阮氏娇胸口！

这一下巨力足以使得常人胸骨碎裂，然而却被胸前的武神傩面挡了大半，阮氏娇呛出一口血，她知道怀里的面具必然已是四分五裂，但她不能低头去捡掉落的碎片，因为姚远的银枪再度刺向她。

钢斧与银枪猛烈撞上，发出刺耳的金属摩擦声。

南平军中谁都没想到，南夷国主亲征也就罢了，居然还能和叱咤风云的堂堂镇国侯过这么多招！

姚远枪头的缨子缠住阮氏娇的斧柄，两人一瞬间僵持住，距离极近，然而姚远却瞳孔骤缩，他看见阮氏娇的鬼首傩面下方打开了一道口子，吐出一枚暗箭。姚远不得不放开银枪，仰身避过。

阮氏娇将银枪甩到一边，抽出腰间匕首就要捅向姚远，而如此近的距离，姚远的五尺苗刀受长度限制，根本无法拔刀出鞘！

姚远正打算用小臂硬生生挨这一刀，然后再反击。然而就在这时，一支诡异的箭从侧方飞来，正中阮氏娇胸口。

阮氏娇的动作一瞬间僵住，怀中碎掉的武神傩面无法帮她挡下这一击，她如同飘飞破败的柳絮一般落地，衣衫瞬时间被染红大半。

鬼首傩面滑落，露出下方憔悴但五官浓艳的面庞，阮氏娇嘴唇翕动，骂了一句：“偷袭......你这个......阴险小人......”