“阮相公早。”
“阮相公这是要去北村？去收租么？”
“阮相公怎地独自一人？快上车，小老儿正要往北村去，送你一程。”
小街上，身着蓝衫、身量不高的少年一面走，一面礼貌地应付行人的招呼。
“早。”
“正是。”
“多谢老伯，不必了。”
少年面貌秀雅，眼中带笑，通身都是书卷气，是个读书人的模样，只是身形略显单薄，似乎有些弱不禁风之感。他步子倒不慢，不多时已走到街头，从路边找了个车夫，租下他的骡车。
待少年离去，后面才有个新来县里的客商问道：“这位小相公竟已考中秀才了？”
一旁摊车卖菜的妇人惋惜道：“莫看阮相公年纪小，他可是咱们冬岐县有名的神童，早早过了童生试，十一岁已中了秀才。当时的阮老爷高兴得很，整整摆了三天流水席，叫咱们吃了个满嘴流油！只可惜……”
客商不由好奇：“可惜什么？”
帮忙推车的汉子接过自家婆娘的话，说：“阮老爷原本身子骨便不硬朗，在阮小相公中秀才后，他许是太过欢喜，不久便病了。小相公要侍疾，自不会参加当时的乡试，可惜饶是如此，阮老爷这么一个大好人，不过撑了年余，还是去世了，只留下阮小相公与老管家一家子。之后阮小相公守孝三年，又耽误一回，如今已十五了。下一次乡试还在两年之后，幸而那时小相公也才十七岁，还是个少年英才。”
客商又问了：“小相公年纪轻轻，不知家底如何，可能撑得日后的科考？”
汉子笑道：“这倒是不必担忧了。”他看一眼自己的婆娘，“这阮家啊，乃是十多年前搬过来的，是个积善的人家。当时阮老爷虽说也是而立之年，却英俊潇洒得很，出门一趟便引来无数姑娘妇人争着看。某是个粗人，说不出漂亮话，却知我这婆娘差点看得崴了脚。”
妇人闻言，嗔了他一眼。
一旁听着的人也都不由哄笑起来。
汉子继续说道：“阮老爷家底厚实，刚来不久便盖了一座大宅子，里边全都用青砖好料，地方也大得很，可是叫人羡慕极了。后来他又在北村买了百亩田地，有十来家的佃户，只收收租子也足够小相公嚼用了。”
客商感慨：“原来如此，不为生计犯愁倒好，否则如此聪慧的一个小相公，终日还要计较那黄白之物，岂不是要耽误学业么？”说到此，他眉头一皱，“不过，既然阮老爷为小相公留下一房管家，此行为何不叫管家前去？莫非是管家中饱私囊？而小相公的母亲，莫非也不曾操持家务么？若老夫人艰难，也该给小相公说一门亲事，由媳妇儿操持才是。”
汉子摇了摇头：“你倒是关心得多。”后面的话他却不说，只嘿嘿笑。
这回是那妇人白了自家汉子一眼，接过话头回答起来，语声清脆又利落：“阮夫人是个天仙似的人物，偶尔上香时露个面，就叫人看得目不转睛，像咱们这样的女子也都爱得很。只是她红颜薄命，在小相公三岁时因病去世了，后来阮老爷相思成疾，这才慢慢损了身子。他也是个痴情的，不纳妾不再娶，就一心扑在小相公的身上。眼下小相公守完孝不久，他们家又是外来，也没个长辈，如何说亲？”
“那老管家是个忠心的，一直好好地服侍着，不过他老人家年岁大了，阮老爷去后不到半载也去世了。老管家老妻早亡，只得一个儿子，也要回去守孝，平日里只雇个婆子每日早晚做饭送来放在小门处，再取了留在那处的衣裳箱子回去浆洗缝补便罢。”
“先头的几年，小相公守孝不得出门，租子都存在村长处，今年粮食还未熟，该是村长托人带信来问是否将积存的租子送来，而小相公又想出去散散心，这才独自去往北村。”
客商恍然大悟，便也不再多问，同人随意聊了几句后，转头往另一条街行去。
到拐角处时，倏地一股青烟包裹住他，待青烟散去，留在原地的哪里还是客商？却是美目盼兮，巧笑倩兮，好一位肌肤赛雪的美貌女郎。
女郎朝那小书生去的方向嫣然一笑，微微点头。
又一阵青烟过处，人便不见了。
·
阮钰并不知晓自己引来许多议论，只坐在骡车上，颠簸着往北村去。
不多时，北村到了。
他下车付了车钱，往前方看，抬眼是大片的农田，许多村民在田里劳作，忙得汗流浃背。
阮钰并未多看，收回视线，举步往村里走。孰料迎面有位身姿袅娜的少妇款款而来，虽然还离得挺远，他也先避开在路边。
正这时，那少妇旁边的田里，有个扛着锄头的汉子从旁边钻出来，往少妇身旁凑过去，狎笑着上手拉拉扯扯的。
阮钰年纪虽小，也有一股胆气，见不得这等欺侮妇女的事，连忙要过去阻止。可还没走出几步，他就发觉少妇并没有什么挣扎的意思，反而半推半就的，只好停步，转身就走——没奈何，总不能前头非礼勿视，他还大剌剌走过去吧？还是明儿再来吧。
叹着气，阮钰埋头走，他一个小小少年，哪遇见过这种事？只能眼不见为净了。然而他正走着，旁边却突然传来细细碎碎的脚步声，有些急促，走在他旁边了。
有个女子细声细气地说：“小相公，对不住，叫你看笑话了。”
那声音太近了，阮钰慌忙让开身子，视线所及的地方什么也没有，诧异之下，他抬头往四周张望，才见到正刚才看见的那个少妇在村外走，已经走出几百步远了。
阮钰嘴角微抽，这位夫人，好快的脚程。
那少妇似乎察觉到，转头笑了笑。
阮钰才发觉，这位夫人是盛妆打扮过的，可即使这样，还是能看出她的肌肤是赤红色的，瞧着有点古怪。他有些歉然，略略欠身后，转身还是朝北村而去。
经过少妇跟人拉扯的田埂时，田埂下的农田里，农夫抡着锄头忙活，脸上都是笑，也不知道是遇见了什么好事。
阮钰也没看他，就当什么也没发现，直接进入村里，打听村长的住处。
·
北村不是个富裕的村子，但在这十里八乡的，日子也还算过得去。
村长姓马，住在村东，起了个砖瓦房子，在村中算是独一份儿的，为人也挺公平，在村子里的名声还不错。
房子的门是打开的，门口坐着个正在舂米的农妇，见着一位衣冠楚楚的小书生站在篱笆外，慌忙擦了擦手站起来，局促地说：“阮相公您稍待，小妇人这就去把当家的叫来。”
阮钰整了整衣衫，肃立等待。
很快，马村长自屋中走出来，见面先笑道：“阮相公来了，快快请进。”
阮钰拱手为礼：“多谢。”
进屋后，马村长拿来最好的茶水招待，陪坐一席后，回屋去拿了账本出来，交到阮钰手里，爽朗地说：“阮相公，三年的租子都在此处了，您且查一查，若是有什么不对的地方也只管说。阮老爷定的租子原本就不多，也不缺人租赁，若是还有谁敢搞鬼的，看我不打断他们的腿！”
阮钰双手接过，仔细翻看起来。
账目颇为清晰，字迹规整，乃是村中的老秀才所记，一一看去，倒无不妥。
看过后，阮钰说道：“并无不妥，马老伯代为收租，自然是再妥帖不过的。”
马村长一听，心里很是熨帖。
不错，他马老汉做事，哪有不周到的？这租子他一笔笔地对过，放在粮仓里的粮食也都一袋袋地数了十来次，为的就是把租子妥妥当当地给阮小相公收好了。
马村长抽了口烟叶子，问道：“阮相公您看，那些粮食要怎么运走？要不然，就用我马老汉家里的牛车装上，我让那几个不成器的儿子一起给您送回去。”
阮钰连忙拱手：“如此，有劳。”
马村长摆摆手：“应该的，应该的。若不是当初阮老爷心善，买了地以后都用我们村子里的人做佃户，日子也没这么好过。如今不过使把力气，又算什么？”
阮钰笑了笑，道：“父亲在世时，多言老伯重情义，是个可信之人。”
马村长哈哈一笑，颇为得意，待阮钰越发热情，又盛情挽留阮钰多坐一坐，坐完后又叫婆娘做了吃食过来。
阮钰温和地笑，也未拒绝，当真在村长家中消磨。
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马村长家中一日两食，待用过一顿饭，也才刚至巳时。
阮钰同村长打过招呼后，出门散步。
因着守孝，阮钰三年内足不出户，幼时又多在屋中读书，不曾来过北村，故而村人都不认得。
村人瞧他面生，又见他一副读书人的模样，便也不敢上前招呼。
阮钰走着走着，不知不觉间来到村后。
村后有几座大山，他看那山上风景别致，也就撩起衣摆，慢吞吞地朝上爬去。
好不容易走到半山腰，阮钰稍一侧头，只见凸出的岩石上，一株巨松伸展枝干，树荫十分浓密。山风吹拂间，松针发出沙沙的响声，很有些飒爽的气质。
树下有个石桌，桌面上刻着棋盘，棋盘周围有两人对弈，一人观棋。
对弈的人中，其中一人是个老者，衣着颇为华丽，颌下有须，面貌儒雅；另一人却面目寒酸，穿着也是破破烂烂的，只是还有几分文士的风度。
而观棋之人亦是一位老者，身形颇为健硕，面容不怒自威，瞧着好似个将军的模样。
阮钰既遇上他们，自该去见礼的。
只是……
那文士忽然手舞足蹈，神情焦躁又懊丧，嘟嘟囔囔地与儒雅老者争执起来。
一时间，阮钰有些犹豫，也不知该不该过去了。
《毛狐》
作者有话说
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第2章 北村收租
