青穗在包间里坐着，无所事事地扣手玩，看着自己手上的厚茧，想起这些年自己送走母亲，后来又送走父亲，旁人不知，但是这一路上自己的难处，不可谓不多。
父亲走后，乡里的里正不忍看青穗一个孤女自己讨生活，便将她接到自己家，当侄女养着，到了待嫁年龄，再说门好亲事嫁出去，也算对她爹有个交代了，怎料青穗是个主意正的，一直要自己出去做厨娘养活自己，里正也不好多说些什么，便说等她过了十五岁，便放她自己出去闯荡。
就这样青穗自九岁开始就养在里正家，里正一家的儿子女儿早都成了家，连孩子都有了，青穗就在家里承担起看孩子的工作，后来还跟着孩子们上过一段私塾，识了些字，就这样过了六年，等过了十五岁生辰，青穗就辞别了里正一家，自己出门谋生路了，临出门那天，里正媳妇往青穗的包袱里塞了五贯钱，又怕她自己一人带着钱被人惦记上，千叮咛万嘱咐不可在外漏财，一家人这才把青穗送出门去，青穗现在还记得那天清晨天气极好，自己走出去老远，回头看的时候，还能看见村口的人影。
敲门声惊醒了还沉浸在回忆里的青穗，出声问谁，“叶姑娘，是我。”是宋闻舟的声音。
青穗走过去打开了门，宋闻舟轻声说：“要出结果了，醉仙楼的掌柜让大家都过去。”
青穗陡然攥了一下拳，点点头，两人一起走了出去。
“叶姑娘莫不是在紧张？”宋闻舟扭头看向青穗，青穗也没遮掩，叹了口气：“嗯，临到这时，总是怕的，怕厨艺不精丢人现眼，又怕输的难看导致生意惨淡。”
“叶姑娘未免过于悲观，在我眼里，你是最好的。”话脱口而出，人却没有这么洒脱，宋闻舟愣了一下，一下子局促起来：“我的意思是，叶姑娘的厨艺是我见过最好的最特别的！”
青穗也红了脸，硬邦邦地回了一句多谢，两人这一路就没再说话。
等到了会场，所有参赛的食肆都陆续来了，熙熙攘攘好不热闹，各食肆的大厨在场上见过青穗的手艺，不是没有好奇的，见到青穗来了，有几位便上前拱手行礼，“叶掌柜的厨艺，当真是一试惊人，不知叶掌柜师从哪位名家。”
青穗站在宋闻舟身前，想了想，“各位大厨言重了，并不是什么名家，我自小看我父亲做乡宴，学了些，今日见了众位大厨，才晓得自己身有不足，还需历练。”
周围的人看到青穗这般回答，也明白这小姑娘不想在这比试中出尽风头，便不再多问，向二人点头示意后，回到了各自的位置。
不多时，醉仙楼的掌柜引着娄知县，进入会场，站到台上。得到娄知县的示意后，笑着向众人扬声道:“诸位，今日这灶火，烧的比三伏天的日头还烈，”又指着灯笼说：“诸位请看，连这灯笼都叫诸位锅气熏红啦！”众人闻言皆哈哈大笑起来，掌柜又说：“然赛制清楚，须得一人拔得头筹，‘醉仙楼厨艺争锋’有幸请得娄知县揭榜，蓬荜生辉！”转身躬身迎娄知县，娄知县向前两步，从小厮端来的托盘中取出黄纸墨书，扬声道："青州厨魁，今有妙制——雪藕冰盏。其法以玉藕层叠为山，莲子凝露作魄，桂子暗藏秋意，更著一点梅梢绛雪。酥衣承之，若金台托月；入口则三味渐显，清苦始，甘润继，终以酸甜醒神。
昔杨诚斋有“雪藕冰桃”之咏，今见此馔，方知诗中真味。观其色，素魄盈盏；品其韵，寒香沁腑。非匠手不能为，非慧心不能得。
今授此匾，以彰其：得味外之味，成盘中逸品之才。"当叶青穗与宋闻舟接过那九尺九寸的匾额，上写四个大字：调和圭臬。醉仙楼的东家笑着问她：“叶娘子这身绝佳手艺，是为谁而作？”
她耳尖微红，还未答话，忽听身旁宋闻舟温润的声音传来：
“自然是为春溪小馆的食客。”
他与她一同抬着这块匾，她抬眸看他，他低头看她，二人相视一笑。
檐外天光正好，风送桂香。
——
夜阑人静，春溪小馆后院。
月光漫过青瓦檐角，在石阶上铺开一层霜色。叶青穗指尖轻抚着新得的"调和圭臬"牌匾，檀木纹理在月色下泛着温润的光。身后传来熟悉的脚步声，衣袂掠过草叶的沙响。
"这匾额挂在前堂可好？"宋闻舟执灯而来，昏黄的光晕染开他眉宇间的倦色，"正对着门楣，往来食客都能瞧见。"
叶青穗指尖微顿。灯影里，他袖口沾着未干的墨痕——是方才替她誊写新菜单时留下的。这般想着，喉间忽地泛起雪藕冰盏里那缕梅子酱的酸甜。
"太招摇了。"她转身去理架上晒干的荷叶，"不如收在..."
话音戛然而止。他的影子笼上来，带着松烟墨与灶火的气息，堪堪停在一步之遥。那距离恰如雪藕冰盏里莲子与藕片的间隔，分明触手可及，却始终隔着一层清透的冰露。
"叶姑娘。"他忽然抬手，从她发间拈下半片干荷，"今日的冰盏...可是缺了味引？"
灯花"啪"地炸响。叶青穗望着他掌心的荷瓣，想起自己临场撤下的那勺椒粉——原是要效仿"水火相济"的古法，却在见他蹙眉试味时悄悄换了桂花蜜。
"宋先生味觉倒是灵敏。"她低头整理装酱料的陶罐，"不过是觉得...暑气未消，辛辣不合时宜。"
"是么？"他忽然将荷瓣按在匾额"和"字上，"那为何我尝着，反倒比试做时更添三分..."指尖划过木纹，停在"圭臬"二字交界处，"...辗转滋味？"
夜风穿堂而过，吹得灯影摇曳。叶青穗看见他眸中映着两簇跳动的火，忽明忽暗，如同灶膛里将熄未熄的余烬。
"许是..."她伸手去扶晃动的灯盏，袖口擦过他腕间，"冰露化得恰好。"
指尖相触的刹那，他忽然反手握住她的手腕。力道很轻，却让她想起冰盏底座那些金丝——看着纤细，实则韧得很。
"叶青穗。"他唤她名字时总带着三分墨香七分烟火气，"你可知'圭臬'作何解？"
月光偏移，照见匾额上他亲手题的小字："调鼎鼐之和味，正庖厨之圭臬"。笔锋转折处藏着个极小的"舟"字，像是无意间落下的墨点。
檐角铁马叮咚，惊起栖雀。她望着彼此交叠的影，忽然明了那冰盏为何尝着苦——原是自己错把莲心当作了梅核，囫囵咽下了整颗。
"宋闻舟。"她终于抽回手，却将一盏温热的醒酒茶推到他面前，"明日...记得早些来试新菜。"
茶汤里沉着两粒枸杞，艳如他骤然亮起的眼眸。
作者有话说
显示所有文的作话
第18章 诗菜夺魁
