一、水官解厄日

十月十五，"下元节"。道典谓"水官解厄"，亦是旧朝"焚表通天"的正日子。辰初，北安门外雪霁，阳光薄得像冰片，照在 "镇北坛"上——坛高九尺，径三丈，通体铜铸，壁刻"鱼尾"暗渠，与前朝御渠同纹，象征"天灰"入水之路。

皇帝亲任主祭，玄览司冷霁监仪，副祭却是年未弱冠的"郑敏"——绯袍玉带，颈悬铁鱼符空脊，脊内最后一页"空白青表"已写满血字，只待天火。

二、三牲与活人

祭案分三层：

铁鱼符原模三方——永川、鳞楼、晟军，熔为一锭，象征"旧债归一"；

晟军债单五十万两，卷成轴，以"龙鳞"火漆封口，象征"新质"；

活人——谢敏自己，散发赤足，腰束白绦，象征"活质"祭天。

百官窃语：以人为祭，古礼早废；皇帝却道"活质自甘"，无人敢驳。

三、龙火烛

皇帝执"龙火烛"——烛芯浸磷，焰呈青蓝，如一条小火龙。他先以烛烤铁鱼符锭，铜汁滴落，"嗤"地窜起蓝烟；再点债单，火舌舔龙鳞漆，漆裂，雪纸现字："五十万两，三年清"。最后，烛火移向青表——

四、青表化龙

表纸遇火，不卷不缩，反舒展如蝶，血书八字：

"以国为质，以债为兵"

被火映得赤红，像一条昂首小龙。火蝶腾空，盘旋三圈，灰不散，竟随铜汁一起，沿祭坛"鱼尾"暗槽，流入"金水河"。河面本结薄冰，遇热灰，"咔嚓"裂圆，现出一条转瞬即逝的"鱼尾"暗纹，像天也签收了一张欠条。

百官跪呼万岁，雪声掩不住震颤。

五、皇河水·天灰

冷霁俯身，以银盏接"铜汁灰水"，当众饮下——示"玄览司与天同受"。随即高唱：

"水官已受表，厄解，债清——"

皇帝抬手，朗声颁诏：

设"北庭铸局"，岁铸铁鱼符三万，隶镇抚司；

晟军五十万两债，由朝廷背，三年清；

质子郑敏，即日加封"北庭安抚使"，开府仪同三司，位比列侯，赐尚方剑，可先斩后奏！

声音被寒风削得锋利，字字钉入铜坛，也钉入谢敏的龙角。

六、龙角赤金

谢敏膝行上前，额触火灰，血与灰混成一面面具。她双手举过头顶，接过尚方剑——剑身轻盈，剑脊却嵌"铁鱼符"暗槽，可装三枚符，作"剑-符"双钥。皇帝以指尖拂她发上灰，低不可闻：

"龙角已生，记得抬头；天若压你，先咬破天。"

她抬眸，雪光映火，给龙角镀一层赤金，像一条终于抬头的小龙，正对更辽阔的天幕，露出更锋利的角。

七、灰中尾

祭礼毕，百官散。冷霁独留，以银筷夹起坛角残灰，放入玄览司"鱼形瓷瓶"，封口，上写：

"北庭灰，龙角初成。"

瓶被沉入金水河最深暗漩，像给未来留一枚饵——

"鱼"已化龙，龙将游天；而鱼尾，仍悄悄藏在深水里，等下一个掀浪的人。