一、龙角初砺
焚表祭天后第三日，尚方剑尚带天火余温，谢敏已连夜返程。雪州北线，狼烟未散，赤勒残部与可敦兵仍在百里外交错，像两股互相撕咬的旋风。她此行只带晟军轻骑六百、死士五十，却背负皇帝亲诏——"三年清债"，而债的硬通货，唯有首级。
二、债换算
铁鱼符新制：一枚符抵银十六两七钱；边军旧例：斩北狄首一级，赏银五十两；晟军新例：斩一级，赐铁鱼符三枚，另加"免徭券"一张——可抵州县徭役一年。于是，"首级→符→银→徭"四循环，北庭诸镇青壮闻风而至，晟军空额一千八，瞬成抢手筹。
三、狼影诱饵
谢敏放言：晟军需"斩首五级"者，方准入伍。赤勒旧部，恰是送上门的外快。她遣燕执，率"狼语队"三十，夜潜敌境，散布"天朝新兵弱，可劫其粮"谣言；又令"影绘司"旧人，扮"赤勒散兵"，于雪原遗落"空粮车"——车底暗装"响箭"机关，一推即射天，火光如星。赤勒残部果聚三百骑，循火而来，正中埋伏。
四、雪原围炉
孤松岭北，夜雪三尺。晟军以"空营火"待客：先放敌入废栅，再四面投炬，雪墙被火烤化，水漫马腹，人马俱沉。谢敏亲率"斩首队"五十，负松炬、持短锉，专砍落水骑。雪火交映，血瞬凝冰，一颗颗首级被割下，直接按入"冰模"——尚方剑剑脊暗槽，可嵌三枚铁鱼符，亦正好容一颗"首级冰模"，封口，外刻"晟"字，像一枚枚血色铸币。
五、尚方剑·首级模
战毕，清点：斩首一百二十七级，晟军亡七人，伤二十。谢敏以尚方剑劈开冰模，血水流铜汁合，铸"首级铁鱼符"三百枚——背印"斩首"二字，配"免徭券"同发。她高举尚方剑，剑尖挑一颗尚温首级，当众喝：
"此级，抵二十两债！"
兵群哗然，继而高呼："晟军！斩首！五级！"
六、五级·入籍
"斩首五级"成口号，也成门槛。北庭流民、府兵、夷骑，持五颗首级来投，即刻录入"晟军赤册"，授田五亩、赐铁鱼符十五枚、免徭五年。短短十日，晟军暴增至两千六百，空额只剩四百。谢敏把"五级"定为"屯长"起点——她要在三千限额内，再设"五级梯"，每梯皆"首级"为阶，让兵自己长牙。
七、皇帝补仓
债消十万两，皇帝大悦，遣内使"赐金三十两"——实为"补仓"信号：首级行情好，可再加。谢敏却回呈"折色"：请免金，改"以马抵首"——北庭诸镇欠马，可献马一匹，抵铁鱼符二十枚，折首一级半。皇帝准了，北庭马价瞬涨，晟军再增马千匹，债单却日短。
八、狼牙对龙牙
骨磨闻"斩首五级"风潮，怒极反笑，于牙帐立"雪原赏格"：
"斩晟军屯长以上，首级一颗，赏羊百口、铁鱼符百枚！"
谢敏得报，亦立"反格"：
"斩北狄'千夫长'以上，首级一颗，赐铁鱼符三百、免徭十年、授田二十亩！"
两道赏格，隔空对撞，雪原成猎场，双方兵将互猎，首级像滚雪球，越滚越大。
九、尚方剑·第五级
一月期满，谢敏持尚方剑，亲斩第五级——不是北狄，而是"内鬼"：晟军新募队正"焦大"，原丙屯猎户，曾逃役、通敌，夜开营门。谢敏以"首级法"斩之，当众宣布：
"内外同法，首级为衡；自今日起，晟军'斩首五级'，不限敌我——凡犯军法，亦可抵首。"
剑落，血溅雪，兵心悚然，亦肃然。她把焦大首级，嵌入尚方剑最后一道暗槽——五槽已满，剑身重量恰增"五两"，像一条被血喂饱的小龙，角牙俱全。
十、龙抬头·债清
年关将至，谢敏捧"斩首账"入京：
斩首北狄两千一百级；
内鬼二十七级；
收马两千三百匹；
债五十万两，清零。
皇帝于"镇北坛"旧地，再召百官，亲抚尚方剑，赞曰：
"龙角已砺，可挑天幕。"
谢敏叩首，额触旧灰，新血与旧灰混，像给龙角再镀一层赤金。她心底默念：
"债清，角利，下一步——让龙牙，咬穿更高的天。"
