就这么认命吗？

像一块没有生命的石头，任由命运摆布，被装上马车送往几乎注定艰难的远方。

这个念头在某天深夜，又一次从冰冷的麻木中浮起。

窗外月光惨白，透过窗棂照在她身上，没有一丝温度。

不。

心底深处，一个极其微弱却异常尖锐的声音，刺破了那片厚重的死寂。

凭什么？

凭什么她就要无声无息地接受这一切？凭什么她的人生，要成为别人权衡利弊后轻易舍弃的筹码？

就因为她没有母亲，没有倚仗，不讨父皇喜欢？

一股混杂着不甘和微弱怒意的情绪，像冰层下悄然涌动的暗流，开始缓慢地冲刷她冻僵的四肢百骸。

齐贵妃倒了，尚且知道去乾清宫外哭求，哪怕结果是更彻底的拒绝。自己呢？就这样坐着等死？

等着被送入那个据说冬天能冻掉耳朵，男人可以娶无数妻子，视女子如财产的地方？

她想起小时候，奶娘曾握着她的手，轻声说过：“宫里日子难，但人活着心里得有一口气。气断了，就真什么都没了。”

不。

薛玉贞猛地吸了一口气，微凉的空气灌入胸腔，带来一阵刺痛，却也让她混沌的头脑清晰了一丝。

不能坐以待毙。

就算最终逃不过北上的命运，她也不能就这么懵懂无知，任人摆布地走上去。

·

回京复命后的第五日，皇帝在麟德殿设宴，款待从玉门关归来的使臣以及敕连使团。

规格颇高，还有内阁几位大学士、六部尚书作陪。

麟德殿内灯火通明，礼乐庄重。

秦砚与程太监先一步入殿谢恩述职。

皇帝坐在御座上，面色比之前似乎和缓了些，听完秦砚条理清晰的禀报，微微颔首。

“秦卿此番北行，不辱使命，深慰朕心。程伴伴亦辛苦了。”皇帝的声音在大殿中回荡，“和约既成，边患暂歇，将士百姓皆可喘息。此乃社稷之福。”

秦砚与程太监躬身谢恩。皇帝又询问了几句玉门关见闻以及杨峥近况，秦砚皆谨慎作答。

随后，尉迟罗率领敕连使团主要成员入殿觐见。

他们已换上敕连贵族觐见的正式礼服，虽与中原规制不同，倒也庄重。尉迟罗行礼的姿态略显生硬，但合乎礼节，献上了敕连大汗亲书的国书和一批草原特产作为贡礼。

皇帝接过国书，交由内侍宣读。国书措辞恭敬，感谢天朝赐婚，重申盟好之意。殿内气氛看似融洽。

“贵使远来辛苦。”皇帝对尉迟罗道。

尉迟罗右手抚胸，依敕连礼微微躬身：“外臣谨代表大汗与少主，叩谢皇帝陛下隆恩。我敕连上下，必以最隆重的礼节迎娶永安公主，珍之重之。”

宴席开始，珍馐美馔，歌舞升平。

程太监与几位善于应酬的官员频频向尉迟罗等人敬酒，说着场面话。

尉迟罗应对得体，但话语不多，目光偶尔扫过殿中陈设与百官情态。

秦砚坐在下首，安静用膳，留意着席间动向。他能感觉到，这表面的热闹之下，双方都保持着某种审慎的观察。

酒过三巡，气氛似乎更热烈了些。尉迟罗放下酒杯，起身，向御座方向再次行礼。

“皇帝陛下，”他开口道，声音洪亮，“外臣临行前，大汗再三叮嘱。大汗闻听永安公主淑慧之名，心向往之。”

“敢问陛下，在公主北上之前，外臣可否有幸，代大汗向公主殿下敬献一份我草原的薄礼，并转达大汗的问候？此亦我敕连迎娶正妻之礼俗，以示郑重。”

殿内乐声似乎都低了一瞬。几位作陪的重臣交换了一下眼神，秦砚和程太监脸上的笑容僵了僵。

让敕连使臣面见尚未出阁的公主？这于中原礼制而言，颇有不妥。公主深居简出，岂是外臣，尤其是敌国使臣说见就见的？

但尉迟罗搬出了敕连礼俗和迎娶正妻之郑重，又是在两国刚刚缔盟的当口，直接拒绝，似乎又显得中原过于拘泥小气，恐伤和气。

皇帝端着酒杯，沉吟片刻，面上笑容未减：“贵部风俗，亦是诚心可嘉。永安即将远嫁，熟悉贵部礼节亦是应当。”

他顿了顿，目光似乎不经意地扫过秦砚，“这样吧，此事交由秦砚协理安排。择一合适时日，于宫内适宜之处，由秦卿陪同，让贵使与公主见上一面，转交礼物问候即可。”

“毕竟公主尚未出降，诸多礼制，还需周全。”

这样一来，既答应了请求，全了对方颜面，又限定了场合，维护了天家体统和公主清誉，还将具体安排交给了行事稳重的秦砚。

尉迟罗似乎对这个安排并无异议，再次行礼谢恩：“陛下体恤周全，外臣感激。”

秦砚起身领命：“臣遵旨。”

宴席继续，丝竹声再起，仿佛刚才那段小小的插曲并未发生。但秦砚心中明白，这件事看似简单，实则微妙。

尉迟罗坚持要见公主，恐怕不止是礼俗那么简单，或有种下马威的意味。

而皇帝将此差事交给他，意味着他必须确保这场会面不出任何纰漏，既要让敕连人无话可说，又要护住公主的尊严和皇室的脸面。

宴会散后，秦砚被单独留了一下。

皇帝只对他说了一句：“秦卿，安排妥当些。永安年纪尚轻，未谙世事，勿使其受惊，亦勿失我朝仪度。”

“臣明白。”秦砚低头应道。他知道，皇帝关心的主要是勿失仪度。

至于公主是否愿意…或许，在那位父皇眼中，既然选择了这条路，有些惊惧，也是必须承受的吧。

退出麟德殿，夜风微凉。

秦砚抬头看了眼后宫的方向，那里是重重宫墙，是那位永安公主居住的，他从未踏足过的绛雪庭。

会见安排在三天后的巳时，地点定在御花园靠近太液池的一座水榭。

此处开阔，四周有长廊相连，既保证了会面的正式与相对私密，又便于宫中侍卫和内侍远远照应。

秦砚提前半日得了口谕，负责全程陪同、引见并确保礼仪无误。他换上了正式的绯色官袍，提前来到水榭检查布置。

水榭内已简单收拾过，摆上了座椅茶几，屏风撤去，门户大开，一切都在视线可及范围内。

巳时将至，尉迟罗准时到来。他今日换上了一身更显郑重的敕连礼服，深色锦袍，腰束金带，身后跟着两名捧着礼盒的随从。

“尉迟特使，请在此稍候，公主殿下即刻便到。”秦砚依礼接待，引他在客位落座。

尉迟罗点点头，目光扫过水榭内简单的陈设，又望向窗外波光粼粼的湖面，未置一词。

不多时，远处长廊传来细微的环佩叮当与脚步声。秦砚抬眼望去，只见一行人影正缓缓行来。

为首的正是薛玉贞。

她穿着公主常服，颜色素雅，发髻梳得整齐，只簪着几支简单的珠钗。

面色依旧有些苍白，但步态平稳，腰背挺直。

她身旁跟着贴身侍女梅晓，落后半步，另有四名宫女随侍。

秦砚这是第一次见到这位公主。与他想象中惊慌怯懦或者悲戚怨愤的模样不同，公主的脸上没什么表情，眼神沉静，甚至带着一种过于平静的疏离感。

她走到水榭阶前，停下脚步，目光先落在秦砚身上，微微颔首，随后才转向站起身的尉迟罗。

秦砚上前一步，躬身行礼：“臣秦砚，见过公主殿下。这位是敕连大汗特使，尉迟罗阁下。”

薛玉贞的目光与尉迟罗相遇。尉迟罗依敕连礼节，右手抚胸，微微躬身：“外臣尉迟罗，奉我大汗之命，参见永安公主殿下。愿殿下玉体安康。”

他的态度也算恭谨，只是那打量的目光落在她身上，令人不适。

“特使免礼。”赵婉开口，声音不高，但清晰平稳，听不出太多情绪，“远来辛苦。”

秦砚引双方入座，薛玉贞坐在主位，尉迟罗坐在对面，秦砚陪坐在侧。

宫女奉上茶点后，便退到水榭外廊下侍立。梅晓立在薛玉贞身后一步，低眉垂目。

气氛一时有些凝滞。

尉迟罗率先开口，挥手示意随从将礼盒呈上：“公主殿下，此乃我敕连王庭所备薄礼，有草原特产的雪狐裘、东珠、及上好貂皮聊表心意。大汗特意嘱咐，将此柄镶金嵌玉的匕首献与公主。”

随从打开一个狭长的锦盒，里面是一柄装饰华美、刀鞘镶嵌宝石的短匕。

匕首？

薛玉贞的视线在那寒光隐现的物件上停留了一瞬。

送未婚女子匕首，在敕连或许是勇武或保护的象征，但在中原，却透着不同寻常的意味。

她抬眼，看向尉迟罗：“多谢大汗美意。只是我自幼不通武艺，此等利器恐不合用。厚礼心领，还请特使带回，转呈大汗。”

尉迟罗似乎并不意外，脸上甚至露出一丝笑意：“公主殿下，此匕首并非用于搏杀。在我敕连，赠予尊贵的女子，寓意护身与坚韧。”

“大汗言道，草原风大，望公主保有锋芒，亦能护己周全。”

话中有话。薛玉贞心中微凛。

她不再推辞，对梅晓示意：“既如此，便收下吧。代本人谢过少主。”梅晓上前，谨慎地接过锦盒。

“公主殿下似乎对草原风物有些了解？”尉迟罗看似随意地问道，目光却紧盯着薛玉贞。

“略知一二。”她语气平淡，“既将北行，自当知晓彼处水土风俗，方能入乡随俗，不负两国结好之谊。”

薛玉贞暂时还没想好该怎么推脱，只能先装出一副乖巧顺从的模样，以免打草惊蛇。

尉迟罗眼中闪过一丝讶异，似乎没料到这位深宫公主会如此直接。“公主殿下有心了。草原广阔，民风质朴，与中原确有许多不同。”

“我们大汗骁勇善战，性情豪迈，最敬重有胆识之人。”他顿了顿，补充道，“想必公主殿下，定能适应。”

“大汗威名，亦有耳闻。既为两国之好，自当相互体谅，彼此尊重。”

尉迟罗看了她一会儿，忽然笑了笑：“公主殿下果然气度不凡。外臣定将殿下之言，悉数带回。想来大汗得知，必会欣喜。”

薛玉贞暗暗握拳。