“先是入宫熟悉路径，以免宴上失仪。贵妃说这是体面也是规矩，我照做了。”他自嘲地扯了扯嘴角，“贵妃派人告知五公主惯常经过的时辰和路径，让我出现在那里，举止需得体，言谈需温和，最好能留下些印象，我也照做了。”

薛燕柔心头一惊。

“御花园那日，”她听见自己的声音有些紧，“你替我捡簪子，也是算计不成？”

“不是！”崔瑾骤然抬头，打断她，声音急切而笃定，“那日纯属意外。我确实奉命入宫熟悉路径，也确实走到了那片梅林，但我根本不知你会出现在那里。”

“我见到你时，你正在树下踮脚够那支簪子，急得眼圈都红了。我……”

他停住，喉结滚动了一下。

“我那时并不知你是七公主。我只觉得，这姑娘真好看，看她着急，我心里也跟着急。替你取下簪子时，你抬头看我，眼睫上还挂着泪，亮晶晶的。那一刻我脑子里只有一个念头——幸亏我今日入宫了。”

他垂下眼，不再言语。

薛燕柔没有说话。

她记得那日他含笑说“公主还需仔细眼睛”时低柔的嗓音，他离开前回眸望她的那一眼。那些画面她反复回味过无数遍，视作命定的初遇。

缘分的开端。

“后来呢？”她问。

“后来贵妃知晓我在御花园遇见了你。”崔瑾声音低了下去，“她有些不悦，责我不该横生枝节，但事已至此，她也未再多言，只命我一心准备赏花宴，务必让五公主……留下好印象。至于你…”

他抬眼看她，目光里有一丝苦涩。

“贵妃说，七公主年纪尚小不必理会。”

“可是我一眼就认定了你，没有听她的话。”

“那赌债呢，”她深吸一口气，“与这些事有何干系？”

崔瑾面露难色，片刻才道：“贵妃虽有所吩咐，但从未在银钱上有所表示。”

“那些时日我频繁入宫，总需打点随从，添置得体衣饰，又不敢让家父察觉开销陡增。有旧友见我心事重重，引我入了那赌局，说那里来钱快，赢一局便什么都解决了。我……”

他喉头一哽。

“是我鬼迷心窍。”

薛燕柔看着他。他跪在那里，脊背微微塌着，整个人像被抽去了几分精神气。

那双向来含情的桃花眼布满血丝，甚至有些自弃地迎着她的审视。

良久，她开口。

“你今日说的这些，可有一字虚言？”

崔瑾直视她。

“若有虚言，教我此生再无颜立于公主面前。”

薛燕柔看着他的眼睛，那里面盛满懊悔，还有一丝她不敢确认，却渴望相信的东西。

她信吗？

她不知道。

但她知道，若此刻全盘否定他，便也否定了御花园那日仰头望见他的自己。

那个自己纵然天真愚蠢，却也是她。她还未准备好将自己杀死。

“赌债，我来替你还。”她听见自己说。

崔瑾猛然抬头，眼眶彻底红了。

“庄子亏空，我命人补上。”她续道，“崔贵必须立刻遣走，远远发落，不许留京。”

“都听公主的。”崔瑾哑声应下。

“日后每笔支出，无论公私，须过府中总账。”她看着他，“我不查你，但你心里要有数。”

“我记下了。”他点头，声音发颤。

“还有。”薛燕柔顿了顿，“李贵妃那边，从今往后，她若传召，你须先告知我。见或不见，如何应答，我来定。”

崔瑾抬眼看她，目光里有意外，有复杂，还有一丝如释重负。

“……是。”

他应得很轻。

薛燕柔站起身，越过他推门而出。

廊下夜风扑面，凉意浸入身子。她方才镇定至此，此刻指尖却止不住发抖。

她既已开口应下，便不打算拖延。

她唤来陪嫁的孙嬷嬷，这位嬷嬷是皇后从自己宫里拨出的老人，四十出头，寡言精干，手里管着自己全部的嫁妆账目。

薛燕柔自小唤她孙嬷嬷，从不曾越过她处置任何银钱大事。

“嬷嬷，”她声音不高，却稳稳的，“嫁妆银子里，我要支一笔款子。”

孙嬷嬷抬眼，目光极快地从她脸上掠过，又极快地垂下。

“公主要用多少？”

薛燕柔报了崔瑾说的那个数。

孙嬷嬷没有立刻应声。她沉默了片刻，再开口时，语气依旧恭顺，却透着一股压得极低的谨慎：

“公主，这笔数目不小。敢问用于何处？”

薛燕柔顿了顿。

“是驸马有些旧账需填补。”

孙嬷嬷看着她，让薛燕柔觉得自己被里外看穿了一层。

“老奴明白了。”孙嬷嬷移开目光。

她转身出去，不多时捧回一只雕漆匣子。

匣内整整齐齐叠着数张银票，票号各异，面额不等，凑起来恰好够数。

“这是公主名下两间铺子这个月的进项，加上上月节余，老奴先凑了这些。”孙嬷嬷将匣子轻轻放在薛燕柔手边，“余下的，老奴明日去钱庄支取。公主宽心，不动铺面本钱，也不动京郊那处田庄的底账。”

薛燕柔垂眼看着那些银票，没有立刻去接。

“嬷嬷不问，这银子补的是甚么旧账？”

孙嬷嬷静了一息。

“公主让老奴支，老奴便支。”她顿了顿，“老奴只问一句——这账，补了一次，会不会还有第二次？”

薛燕柔没有回答。

孙嬷嬷也不再问。她行了个礼，悄无声息地退了出去。

薛燕柔抬手将匣子合上。

她唤来崔瑾。

他来得很快，进门时气息尚有些不稳，大约是得了消息便疾步赶来。他看见案上那只雕漆匣子，脚步顿了一下。

“银票在这里。”薛燕柔将匣子推过去，“赌坊那头，你自己去，还是我派人去？”

崔瑾喉结滚动了一下。

“我自己去。”

“好。”薛燕柔没有多言，“庄子亏空那笔，我让嬷嬷直接入账，与你无涉。从今日起，那庄子归公主府名下管，你府里那些人不必再经手了。”

崔瑾垂首。

“…是。”

他上前，伸出手，指尖触到匣面时微微蜷缩了一下。那匣子似有千钧重，他捧起来时，整个人都像被压低了几分。

“公主。”

薛燕柔没有应。

崔瑾站在那里，捧着那匣银票，半晌，低低道：

“我明日就去，绝再不沾了。”

薛燕柔看着窗外。庭中的老梅树光秃秃的，枝干在风里轻摇。

“嗯。”她说。

崔瑾站了片刻，转身走了。

次日午后，孙嬷嬷来回话。

赌坊那边已经结清。崔瑾亲自去的，银子当面点清，字据当场销毁。嬷嬷派人跟在后头，远远看了全程。

“赌坊掌柜收了钱，亲笔写了收讫凭证，驸马爷当场焚了。”嬷嬷顿了顿，“掌柜的说，驸马这账欠了有些日子，催过几回，从前都是崔贵来敷衍。昨日驸马亲自登门，掌柜的也吃了一惊。”

薛燕柔没接话。

嬷嬷又禀：“庄子亏空的那笔款子已入账，原管事今早递了辞呈，说是年迈，想回老家养老，公主府派去的新管事已接了印。”

“崔贵呢？”薛燕柔问。

“今晨天不亮，已经送出城了。崔家那边，驸马亲自回的话，说是这奴才手脚不干净，已远远发落，永不录用。崔老太爷没追问，只让驸马自己处置妥当。”

薛燕柔点了点头。

·

尉迟罗将在三日后入宫参加皇帝为敕连使团专设的饯行宴，宴后启程返回玉门关，等待公主随后北嫁。

礼部送来的日程安排，白纸黑字。

三天。

薛玉贞将那张纸放下，手指没有颤抖。

她做了所有自己能做的准备。但准备得再多，也改变不了这个根本事实：她将要被送往一个完全陌生的地方，嫁给一个完全陌生的人，从此与故土亲人永隔。

所谓珍重善待，不过是一纸空文。

梅晓端来茶水，看见公主手中那张纸，眼眶又红了，却不敢哭出声，只低低唤了句“殿下”。

薛玉贞淡淡开口:“阿灼今日在何处？”

梅晓一愣:“这个时辰……应是在西苑马场，他常去那儿。”

呼延灼。

薛玉贞在心里轻念他的名讳。

在她心里，他没有皇子的架子，没有质子的卑微，反倒像一团不知从哪儿飘来的，暖洋洋的光。

他虽因质子身份在宫中备受冷落，却活得比任何人都自在。他告诉她哪里的墙角能晒到最暖的太阳，哪棵树上结的果子最甜，哪个宫人养的小猫生了崽可以偷偷去看。

他像一只不知忧愁的鸟，飞来飞去，偶尔落在她这棵寂静落寞的树上，叽叽喳喳说一通，又飞走。

她从没问过他，是不是也孤独，是不是也想过家？她只是习惯了，在最灰暗的那些日子里，有这样一团光，不需要她回应什么，只是存在着，就让她觉得，这深宫好像也没那么冷。

可现在，这团光或许是她最后的、也是唯一的赌注。

她不是不知道这个办法有多荒唐，多自私，多……对不起他。

但她只剩下三天。

她找不到第二条路。

薛玉贞闭上眼，她想起母亲临终前握着她的手，说贞儿，你要好好活着。

想起自己曾在那间冰冷的祠堂里发誓，决心不再任人摆布。

想起尉迟罗送来匕首时那意味深长的目光。

她睁开眼，目光落在窗外照进来的光里，然后慢慢变冷。

薛玉贞并非没有犹豫。

昨夜她几乎一夜未眠，反复问自己:真的要走这一步吗？真的要把呼延灼卷进来吗？

他什么都不知道，他对她好，只是因为他天性如此。他喜欢她吗？或许有一点点吧，她不是完全感觉不到。

但正因为如此，她才更清楚自己在做什么——她在利用他，利用他唯一能拿得出手的东西:他这个人，和那一点点或许存在的情意。

她也曾对自己说，如果他有丝毫犹豫，如果他不愿意，她就不勉强。可是一想到草原上的惨状，她还是自私了。

她只能先斩后奏。