最高军事会议的余波尚未完全平息，乌荷裳雷厉风行地调整了几个关键岗位的负责人，理由充分且强硬——确保战时指挥系统的高效与纯粹。这些被调整的，或多或少都与契诃夫时代的老派势力有着千丝万缕的联系。指挥部内部暗流涌动，一种无形的紧张气氛在蔓延，每个人都嗅到了不同寻常的气息。
乌荷裳对此心知肚明。她知道自己的一系列动作，无异于在平静（至少表面如此）的湖面投下巨石，涟漪必定会传到那个隐藏在幕后的人那里。她在等，等他的反应。
反应比她预想的来得更快，也更直接。
就在会议结束后的第二天深夜，乌荷裳正在审阅联勤军最新一批装备升级的预算报告，她手腕上的个人终端突然发出了一阵非标准频率的轻微震动。不是军用的紧急通讯，也不是任何已知的民用频道。
一个加密级别高得离谱的匿名链接，强行弹出了界面。
乌荷裳瞳孔微缩，指尖在同意接通的虚拟按钮上悬停了一瞬，随即毫不犹豫地按了下去。
没有全息投影，只有音频连接。但那个声音响起的瞬间，乌荷裳还是感觉自己的脊柱像是被一道电流穿过。
“菏裳。”
是契诃夫。声音平稳、温和，甚至带着一丝长辈特有的慈祥，与乌荷裳记忆中在圣安娜军校授课时的语调别无二致。仿佛他们并非身处敌对阵营，而只是一次寻常的远程师生交流。
“老师。”乌荷裳的声音听不出任何情绪，如同在念一个冰冷的代号。她身体微微后靠，摆出了一个看似放松，实则全身肌肉都已绷紧的防御姿态。
“听说你最近很忙，”契诃夫的声音带着些许感慨，“调整部署，清理门户……动作不小。看来，那个小家伙恢复得比我想象的要快，也告诉了你一些……有趣的事情。”
他知道了。他果然一直都知道。乌荷裳的心沉了下去，但同时也有一种“果然如此”的尘埃落定感。伪装被撕开，反而让她不必再耗费心力去掩饰。
“她差点死了。”乌荷裳冷冷地说，“死在您‘更高效’的新式武器下。”
通讯那头沉默了片刻，随即传来一声轻微的叹息，像是遗憾，又像是失望。“必要的牺牲，菏裳。你应该明白。混乱的脓疮需要被刺破，阵痛是为了新生。第七舰队的牺牲，换来了Φ星十几亿民众转移的时间，也让你更清楚地看到了旧联盟防御体系的脆弱。从效率角度看，这并非毫无价值。”
“价值？”乌荷裳几乎要冷笑出声，“用自己士兵的血肉去验证武器的锋利，这就是您追求的‘价值’和‘秩序’？”
“是纪律！是奉献！是为了更伟大目标的必要代价！”契诃夫的声音陡然拔高了一丝，那层温和的外壳出现了裂痕，流露出底下铁灰色的、不容置疑的内核，“我给了他们两百年的‘平等’和‘自由’，联盟换来了什么？是骄奢淫逸！是道德沦丧！是资源在内耗中被白白浪费！看看那些地下城里的行尸走肉，他们配得上‘人类’的称谓吗？唯有在帝国的铁律下，清除冗余，优化结构，让资源和权力集中在最能带领文明前进的精英手中，人类才能在这残酷的宇宙中延续下去！”
他的话语如同冰冷的铁流，带着一种扭曲的逻辑和狂热，冲击着乌荷裳的耳膜。
“所以，您就亲手制造混乱，扮演海盗，屠杀您曾誓言保护的公民？”乌荷裳的声音如同淬了冰，“这就是您选择的道路？背叛，谎言，无尽的杀戮？”
“是净化！是重塑！”契诃夫厉声道，“菏裳，你是我最出色的学生，是我倾注心血培养的继承人！你拥有我所见过最坚韧的意志和最清醒的头脑。你应该能理解！看看你现在的位置，看看你手中的权力！如果没有我为你扫清障碍，如果没有持续的外部压力让军方权力无限集中，你能如此顺利地推行你的意志吗？我们才是同类！我们才是能带领人类走出泥潭的人！”
他试图拉拢她，用权力，用他们共同的“精英”身份，用他为之奋斗了数百年的“崇高”目标。
乌荷裳闭上了眼睛，脑海中闪过殷水墨浑身是血从生态舱滑出的样子，闪过Φ星周围漂浮的战舰残骸，闪过地下城里那些眼神空洞却依然在挣扎求生的民众。
她深吸一口气，再睁开时，眼底最后一丝犹豫也消失了，只剩下磐石般的坚定。
“不，老师，我们不是同类。”她的声音清晰而平静，却带着斩断一切过往的决绝，“您追求的秩序，是建立在无数尸骸之上的冰冷金字塔。而我理解的守护，是哪怕这个世界是一坨屎，也要捍卫每个人‘生而自由’的底线，是尽可能让更多的人，有尊严地活下去。”
她顿了顿，一字一句地说道：“您的路，我走不了。”
通讯那头陷入了长久的沉默，只能听到细微的电流噪音，仿佛对方正在消化这彻底的决裂。良久，契诃夫的声音再次响起，所有的情绪都已敛去，只剩下一种近乎虚无的平静，而这平静之下，是深不见底的寒意。
“很好。乌荷裳元帅。”他不再称呼她“菏裳”，这意味着师生情分，至此一刀两断。
“那么，你我就各凭手段吧。我会在Ω星，看着你，看着你守护的这个腐朽联盟，如何一步步走向我为你预设的终局。”
他的话音里带着一种掌控一切的、令人毛骨悚然的笃定。
乌荷裳心头猛地一跳，一种不祥的预感攫住了她。
果然，契诃夫接着说道，语气甚至带上了一丝诡异的温和：“对了，替我向殷水墨上将问好。告诉她，我很期待……与她的下一次会面。毕竟，能从我布下的死局中挣脱，还差点坏了我的事的孩子，总是值得特别关注的。”
通讯戛然而止。
个人终端的界面恢复了正常，仿佛刚才的一切都只是幻觉。
但办公室内冰冷的空气，和乌荷裳骤然收缩的瞳孔，昭示着刚才那场短暂交锋的凶险。
他知道了殷水墨的恢复，他甚至精准地预测到了她们的行动。他不仅在Ω星等着她，他更像一个高明的棋手，早已布好了局，等着她们踏入。
乌荷裳猛地攥紧了拳头，指节因用力而泛白。
下一次会面？
她绝不会让殷水墨再落入他的视线之内。
这场战争，已无可避免。而她，将不惜一切代价，守护她所选择的道路，和……道路上的人。
她拿起内部通讯器，接通了医学部谢尔盖医生的专线，声音冷冽如刀：
“谢尔盖医生，即日起，殷水墨上将的病房，安保等级提升至最高。没有我的生物信息确认，任何人，以任何理由，不得靠近半步。”
“明白，元帅。”
