草棚内只剩下表兄弟二人。沈谦看着许娇娇离去的背影消失在门外，才收回目光，感慨道：“许娘子真是难得，不矜不伐，心志坚定。”
裴宴走到一旁，拿起桌上许娇娇留下的、写着服药注意事项的纸笺看了看，上面字迹清秀工整。他没有接沈谦的话茬，而是道：“你的气色比前两日好些了。外祖母已得知你患病，十分忧心，我已派人详细禀报你已转危为安，让他们安心。你痊愈之前，暂且留在此处静养，比回城东老宅人来人往更适宜。”
“有劳宴弟周全。” 沈谦道谢，随即想起一事，“对了，方才许娘子提到，疫情虽控，但水退之后，污秽遍地，恐生蝇虫，传播余毒。她建议组织人手，尽快清理淤泥，焚烧或深埋动物死尸，并在聚居处广泛撒些生石灰消毒。我觉得此法甚为紧要，宴弟看……”
裴宴听着，目光仍落在纸笺上，指尖无意识地摩挲了一下粗糙的纸边。“嗯，她考虑得周全。此事我会安排下去。” 他放下纸笺，看向沈谦，“你好生休息，我再去别处看看。”
离开草棚，裴宴走在仁心堂略显凌乱的院落中。夕阳的余晖给残破的屋瓦和忙碌的人影镀上一层金边。他的目光掠过远处正在给孩童喂药的许娇娇，她侧着脸，神情专注柔和，与方才在他和沈谦面前那种谨慎守礼的模样，似乎有些不同。
长风悄无声息地跟上来，低声道：“郎主，孟知州请您回官船议事，关于灾后重建的章程……”
“嗯。” 裴宴收回目光，脸上恢复了惯常的冷峻，仿佛方才那一瞬间的走神从未发生。只是转身离去时，他的步伐比来时似乎更快了些，玄色氅衣的衣角在晚风中划出利落的弧度。
而在草棚里，沈谦透过缝隙望着许娇娇的身影，眼中闪过一丝决定。
这个女子，和他见过的所有女子都不同。不娇柔，不做作，不攀附，像一株在石缝中生长的野草，坚韧而顽强。
他对她产生了不该有的心思，这份心思，现在还不能说。但来日方长。
他缓缓躺下，闭上眼。药效上来了，困意涌来。在沉入梦乡前，他脑海里最后浮现的，是许娇娇那双清澈的眼眸。
一个多月后，笼罩菰城的阴霾终于得到控制。当最后一例新增霍乱病患在三日前绝迹时，仁心堂内，原本挤得满满当当的草棚病区，如今只剩下零星几个康复中仍需观察调养的人。死亡的阴影褪去，生的气息重新在这片饱受摧残的土地上顽强萌发。痊愈的灾民们，带着劫后余生的恍惚与对未来的渺茫期盼，陆续拖家带口，离开仁心堂这个临时的避难所，踏上归家之路。然而家园早已面目全非，断壁残垣，淤泥没膝，空气中弥漫着水退后特有的腥腐气味。重建家园，是另一场更为漫长艰辛的战斗。
沈尚书第，听松堂。
虽然府内低洼处仍有未退尽的积水，但主体建筑无损。此刻，花厅内气氛肃然。沈老侯爷沈渊端坐主位，虽年过花甲，鬓发斑白，但腰背挺直，目光矍铄。下首坐着几位沈氏族老，以及沈淑宁的的父亲沈明沈二老爷、沈谦的几个堂兄弟隔房的老爷等人。沈谦病体初愈，脸色还有些苍白，但也强撑着和堂兄弟们坐在末座。
“……情况大致如此。” 沈明刚汇报完沈家各处田庄、铺面在此次水灾和疫病中的损失，数字触目惊心。“所幸人口伤亡不大，各庄子管事回报，佃户因疫病亡故者，已按之前商议，由府里出一份抚恤，连同官府的救助一并发放了。”
沈老太爷沉吟片刻，缓缓开口：“天灾无情，人须有道。我沈氏立足菰城百余年，受乡邻供奉，与地方休戚与共。此次大难，我沈家儿郎，” 他目光赞许地看了一眼沈谦，“亦有挺身而出者，此乃家风。然灾后重建，更见担当。”
他顿了顿，声音沉稳有力：“传我的话下去，凡我沈家苕溪沿岸及受灾严重庄子的佃户，今年租子全免。家中房屋倒塌者，可凭里正保书，向各庄头支取木料、茅草，府里补贴一半费用。若有孤寡老弱无力重建者，着各庄头统计上报，由府里统一派人协助。此外，城中灾民安置、粥棚设点、秽物清理，府中需继续出钱出力，不可懈怠。”
一位族老捻须道：“老侯爷仁厚。只是今年租子全免，各处开销又大，府中银钱恐怕……”
沈明接道：“三叔公所虑甚是。但父亲所言乃是大义，亦是长远之计。佃户安居，方能乐业，来年方有收成。眼下虽紧些，可从公中拨一部分，各房再量力凑一些，总能度过。况且，” 他看了一眼沈谦，“谦儿此次染疫，多亏仁心堂那位许娘子全力救治，方才转危为安。此事城中已有传闻，我沈家此时更应广施仁义，方能不负这份恩德与名声。”
提到许娇娇，沈谦垂下了眼睫，指尖无意识地摩挲着茶杯边缘。沈老侯爷看了孙子一眼，点了点头：“明儿说得对。恩要报，义要尽。谦儿，你既已大好，便多费心，协助你父亲打理这些灾后安置事宜，也当历练。”
“孙儿遵命。” 沈谦起身应道。
“堂弟，这次你可出风头了。”三房的一个堂哥用肩膀碰了碰沈谦，小声嘀咕。声音中透着酸气。“那位姓沈娘子当真有本事治疫病？怕不是仁心堂出了力，她白担了虚名吧！莫非仁心堂的那个赵药师和那个医女有什么勾连不成，我听说这女子名声不好，听说她是邢克之人，曾克死了双亲……”
“沈辉，你……”沈谦大怒，刚要说点什么。沈辉的兄长开口了，语气严厉：“辉哥儿，还不闭嘴，文远也是你能置喙的。有能耐你怎么不去为百姓出点力……”
“肃静，”沈老侯爷目光严厉的扫过众人，不许交头接耳，“那位救治谦儿、又在疫病中立下大功的许娘子，我沈家不可怠慢。待诸事稍定，需郑重酬谢。此事，老二媳妇去斟酌。”
几个堂兄弟挤眉弄眼的一番眉眼官司，沈辉暗恨。他是隔房的，什么事情也是嫡房这支说了算。可他心里不服气，凭什么。
议事又持续了约半个时辰，方才散去。沈谦随着二叔沈明走出花厅，沈明拍了拍侄儿的肩膀：“此次你受苦了，但也长了见识。你父亲前几日还来信问你的情况，得知你在疫情期间的所作所为，很是欣慰。”
“劳父亲他老人家垂询，都是儿子应该做的。”沈谦谦逊的道。
与此同时，裴宴已经从临时处理公务的官船搬到了钦差行辕。书房内，气氛却是另一种凝重。
案头堆着厚厚的文书，皆是各地报上的灾情汇总、物资损耗、重建条陈。裴宴刚刚用印，命快马发出呈送京城的奏折。折子里详细陈述了菰城及周边灾情、疫病防治过程、当前困境，并恳请朝廷速拨钱粮以助重建。
他揉了揉眉心，连日不休的操劳让他眼下有了阴影。然而，比起明面上的灾后事宜，更让他心头沉重的，是袖中那份今晨才由皇帝亲信密使送达的密旨。
密旨内容很简单，却字字千钧：江南路贪污行贿一案，线索虽因水灾暂时中断，然国之蠹虫不可不除。着裴宴以巡查灾后重建、安抚地方为名，暗中继续调查江南路之事，搜集实证，密报京城。
裴宴看着密旨，指尖轻轻敲击着桌面。上回将查到的情况已经密报陛下，陛下当时未曾发声，只说让他暂且按下不动，这回的密旨着实有些突然。不过陛下的心思谁人敢揣测。
崔琰此人宦官出身，宋贵妃一党，朝中经营多年，在江南路更是混的如鱼得水，在此次救灾中也积极的很，调度粮草颇有章法。裴宴要不是上回着暗探连日监视，从崔琰的干儿子王兆仁身上发现了端倪，恐怕此人的把柄难以摸到。
上回截获的几笔来路不明的钱粮调度，要不是从王兆仁一个亲信幕僚的口中探得，恐怕裴宴要多费一番周折。还有和一些地方官员暧昧不明的勾连，这看似平静的江南官场之下，简直是铁板一块。
“大人。” 长风无声入内，低声道，“孟知州在外求见，请示明日视察城南淤塞河道的安排。还有，沈府大公子派人送来帖子，言及沈老侯爷感念大人辛劳，欲在府中设宴，为大人及诸位同僚接风洗尘，兼表谢意。”
裴宴收起思绪，淡淡道：“告诉孟知州，按原定计划即可。至于沈府的宴请，” 他略一沉吟，“回复沈大公子，就说本官职责在身，宴请不必了。改日本官自当亲往沈府，探望外祖父、外祖母。”
“是。” 长风领命，却又迟疑了一下，“郎主，还有一事……许娘子今日已离开仁心堂，回柳枝巷的住处了。赵药师说，堂内病患已寥寥无几，许娘子坚持多日，也该回去收拾歇息了。”
裴宴执笔的手微微一顿，墨滴在宣纸上洇开一小团。“知道了。” 他语气未变，继续批阅文书，仿佛这只是一个无关紧要的消息。
长风悄悄退下。书房内重归寂静，只有灯花偶尔爆开的细微声响。裴宴放下笔，目光投向窗外。暮色四合，远处菰城的轮廓在渐暗的天光中显得模糊而疲惫。那个总在混乱中保持着奇异沉静的身影，此刻是否已回到她那临水的小院？
他想起那夜她递来的粗布口罩，想起她专注熬药时的侧影，也想起草棚中沈谦望向她的柔和目光。
不行，一定要想办法打消沈谦的念头，他心头掠过一丝说不清楚的酸意。
八月末，菰城基本恢复了原来的样貌。倒塌的屋舍多数已清理出空地，或搭起了简陋的新棚。淤泥被铲走，堆积在城外指定的地方晾晒、处置。街面上虽仍可见水渍浸染的斑驳痕迹和来不及修补的坑洼，但行人往来，商铺开门，市井的喧嚣与生机，如同遇春的野草，顽强地重新蔓生开来。连着数日的阳光明媚，驱散了积郁已久的潮气，虽天气还十分炎热，但比起酷夏那令人窒息的闷湿，已好了不少。至少，傍晚时分，当那轮白炽的太阳终于恋恋不舍地沉入西边残留着水光的天地线后，晚风便会带来一丝久违的、干燥的凉爽。
柳枝巷深处，许娇娇租住的小院，早已被静尘和静心收拾得干干净净、清清爽爽。洪水未曾直接灌入，但连月的潮气也让屋子里外蒙上了一层霉意。如今门窗洞开，被褥衣物尽数晾晒过，地面墙角仔细清扫擦拭，甚至还用艾草混合着苍术细细熏过，祛除最后的疫病残留气息。院子里，那丛劫后余生的月季，非但没有萎靡，反而因为静尘的精心照料，在这个秋日的早上，爆发出惊人的生命力，碗口大的花朵层层叠叠，深红、粉白、鹅黄交错，开得灿烂而热闹，几乎要压弯了枝条，香气馥郁却不腻人，随风飘散在小小的院落里。
旺财趴在廊檐下它专属的那个旧蒲草垫子旁，头枕着一条前腿，惬意地半眯着眼睛打盹。它也瘦了不少，肋骨隐约可见。疫情最紧张的那段日子，仁心堂人手紧缺，它竟也似通了人性，不再胡乱吠叫惊扰病人，有时还会安静地跟在许娇娇或静尘身后，帮忙看管一下晾晒的药材或衣物，虽然更多时候是在晒太阳，也算出了点力。如今回到安稳的老窝，它整只狗都透着一股松弛慵懒的满足感。
许娇娇坐在院子中央那棵老柳树下的石凳上，面前小石桌上摆着一壶静心刚沏好的、清热祛湿的野菊花茶，还有一小碟刘寡妇带来的、自家炒的南瓜子。她穿着一身半旧的浅青色夏布衣裙，头发只用一根木簪松松挽着，几缕碎发垂在颈边，脸上仍带着大病初愈般的淡淡倦色，但眼神已恢复了往日的清亮平静。连日的辛劳透支极大，回来这两日，她几乎都在昏睡和静养中度过，直到今日，才觉着松快了些。
刘寡妇就坐在她对面的一个小马扎上，穿着一身浆洗得发白的蓝布衫子，头发梳得一丝不苟，在脑后挽了个紧实的圆髻，鬓边簪着一朵小小的白色绒花。她手里慢悠悠地剥着南瓜子，瓜子壳清脆的碎裂声和她略带沙哑的嗓音交织在一起，充满了市井生活的烟火气。
“……所以说啊，这人哪，还得是命硬，经得起摔打。”刘寡妇吐出一片瓜子壳，咂咂嘴，“你看这次，多大的灾，多厉害的瘟，咱们这条巷子，不也全须全尾地过来了？老话说得好，大难不死，必有后福。娇杏你呀，这次积了大德了，菩萨都看在眼里呢！”
许娇娇抿了口菊花茶，微苦回甘，笑了笑：“刘婶可别这么说，都是大家齐心协力的结果。咱们能平安，就是最大的福气了。”
