“那是，那是。”刘寡妇连连点头，又拈起一粒南瓜子，“要我说呐……”
话音未落，院门忽然被“咚咚咚”地敲响了，声音不大，却带着几分急迫。
“谁呀？”静心从厨房窗口探出头，扬声问了一句。
许娇娇刚要起身，静心已麻利地擦了手快步走出：“娇杏你坐着，我去看看。”
门闩拉开，院门打开一道缝。静心看清门外景象，不由怔了怔，随即把门拉得更开些，回头唤道：“娇杏，是……是好多乡亲。”
许娇娇起身走到院中。只见门外密密站着十几个人，有男有女，有老有少，大多穿着打满补丁的粗布衣裳，面容被灾祸与疲惫刻下深深的痕迹，可一双双眼睛却亮得灼人，里面盛满了近乎虔诚的感激。他们手里都提着东西——竹篮里是小心盖着粗布的鸡蛋，小布袋鼓囊囊的或许是豆米，有人拎着一条用草绳串起的腌鱼，最前头一位头发花白的老汉，甚至局促地抱着一只被草绳缚了双脚、正扑腾着翅膀的老母鸡。
领头的老丈一见许娇娇，眼眶瞬间红了，颤巍巍地就要屈膝下拜：“小许大夫！可算找着您了！”
“老人家使不得！”许娇娇急忙上前，双手虚扶，“快请起，各位乡亲快快请起，这如何使得？”
老丈被身后一个中年汉子稳稳托住，没能跪下去，身子却仍躬着，声音哽咽：“小许大夫，我们都是城西杏花巷、芦苇坝那边过来的。这次大水，家没了，人也病的病，倒的倒……要不是您和仁心堂的大夫们，我们这些老骨头，还有家里的小伢子，恐怕早就……早就填了沟壑了！”
他这一开口，身后的人群便像开了闸，七嘴八舌，倾诉着劫后余生的庆幸与感激：
“是啊！我娘当时上吐下泻，眼瞅着就不成了，就是喝了您让喂的盐糖水，才吊住一口气，撑到吃药！”
“我家囡囡发高热抽风，也是您给扎了几针才退下去！”
“还有那布罩子和衣裳，您说能防病气，起初我们还嘀咕，后来瞧见真顶用，伺候病人的人倒下的少了！”
“官府发粮发药是大恩，可没有您想的那些细致法子，不晓得要多死几多人！”
言辞恳切，目光真挚，那一张张被生活磨砺得粗糙的脸上，此刻焕发着发自内心的光。他们带来的物什或许寒微，却是灾后重建、家徒四壁之时，能掏出的最朴实、最厚重的心意。
许娇娇望着这一张张脸，听着这一句句滚烫的话，连日积累的疲惫，以及心底深处那缕因谣言而生的寒意，仿佛被这真挚温暖的洪流缓缓化开了。她鼻尖微酸，唇角却漾开柔和的笑意，声音清晰而坚定：
“各位乡亲父老，快莫如此，真是折煞我了。”她示意静尘静心帮忙扶住几位年长者，“治病救人，本是医者本分。这次灾情能控制住，靠的是朝廷赈济及时，是孟大人、裴大人诸位官爷调度有力，是仁心堂赵药师和所有大夫伙计们拼命，更是咱们大家伙儿自己心齐，互相帮衬着挺过来的。我不过是尽了点微末之力，万万当不起大家这般谢。”
说着，她走到那抱着母鸡的老汉面前，轻轻接过那只惊慌扑腾的鸡，解了草绳，递还给老汉：“阿伯，这鸡您快拿回去，还能下蛋，给家里补身子要紧。”她又环视众人，温声道，“各位的心意，我实实在在地领受了。可这些粮食、鸡蛋，都是大家眼下安身立命、恢复元气最需要的东西，务必带回去。只要看到大家都平平安安，日子一天天好起来，就是给我最好的谢礼了。”
众人哪里肯依，执意要留下东西。一旁的刘寡妇早已抹起了眼泪，这时也帮着劝道：“各位老街坊，娇杏娘子说的是掏心窝子的话。你们的情分她记着了，如今大家都不宽裕，东西带回去，给老人孩子多添一口吃的，也是好的。娇杏这儿有我们这些邻居看着呢，断短不了什么，你们就放心吧！”
好一番推让，许娇娇态度坚决，最终只象征性地收下了一小袋红豆和七八个鸡蛋，又再三道谢，才将千恩万谢的乡亲们送出了门。
院门阖上，巷子里的喧嚷渐渐远去。静心提着那袋轻飘飘却沉甸甸的红豆和鸡蛋，眼圈也红了：“他们……真是太难了。”
许娇娇望着门板，轻轻“嗯”了一声。那些真挚的眼神，那些布满老茧的手，那些含着泪光的感激，深深烙在了她心底。这世间虽有冷箭谣言，有无情灾祸，可总也有这般质朴无华的善意与感恩，如同淤泥深处挣扎冒出的点点新绿，脆弱，却透着压不垮的韧性。
“红豆和鸡蛋收好，”她对静尘道，“晚些熬锅红豆粥，大家分着吃。这是乡亲们的心意，一丝一毫都不能糟蹋。”
刘寡妇拍着腿感叹：“瞧瞧！这才是真真的功德！外头那些烂舌根的，还敢胡吣什么妖女、晦气？我呸！让他们睁眼瞧瞧，啥叫人心所向！”
许娇娇只是微微一笑，没有接话。谣言或许永不会绝迹，但行得正，立得直，俯仰无愧，时光自会沉淀出真伪。
日头西斜，柳枝巷家家户户升起袅袅炊烟。小院的厨房里，红豆粥的香气渐渐弥漫开来。静心守着灶火，静尘归置着晾晒好的药材。许娇娇坐在堂屋窗下，借着天边最后一点余光，翻阅着从仁心堂带回的、关于南方疫症防治的医书，不时提笔记录。此番经历，让她深感自身所学尤有不足，尤其是应对大规模疫病的经验与系统方略，亟需钻研积累。
脚边的旺财忽然竖起耳朵，喉间发出低低的“呜”声。
几乎同时，院门外传来了敲门声，这次不疾不徐，只叩了三下，清晰而节制。
静尘放下药材，看向许娇娇。许娇娇合上书卷，心下微诧——这个时辰，会是谁？
静心已起身去应门。门开处，站着两个意料之外的人。
为首者是沈府大公子沈谦身边得用的长随沈安，许娇娇在仁心堂见过几面。他身后跟着个小厮，手里捧着个尺许见方的红木雕花匣子。
沈安一见许娇娇，立刻躬身长揖，礼数周全：“许娘子安好。小人奉我家大公子之命，特来拜谢娘子日前救命大恩。”
许娇娇忙侧身避过，还了半礼：“沈管事太客气了，沈郎君有心。快请里面坐。”
“不敢叨扰娘子清静。”沈安笑容得体，摆手止步，“大公子吩咐，此乃一点微末心意，聊表谢忱，万望娘子笑纳。”说着示意小厮将匣子奉上。
匣盖开启，里面并非金银珠玉，而是整套上好的文房四宝：一支紫毫湖笔，莹润如玉；一方龙尾歙砚，纹理细腻；一锭漆烟古墨，幽香隐隐；外加一沓质地上乘的玉版宣。旁边还搁着一个青色锦囊。沈安解释道：“这囊中是五十两银子。大公子特意交代，知娘子品性高洁，必不喜俗物酬谢。此银并非谢仪，而是念及娘子此次救治灾民，损耗必多，自身清简，特备作日后行医济世、采买药材的本钱，略尽沈家心意。”
这番话情理兼备，措辞妥帖，既全了感激之情，又顾全了许娇娇的立场，连行医济世的名头都预备得妥当，让人难以推拒。尤其是那套文房，寓意深长。赠笔墨纸砚与一位曾被污为“妖女”的医者，无疑是种含蓄而有力的认可与尊重。
许娇娇沉吟片刻。沈家姿态摆得如此周全，若再坚辞，反显不近人情，亦令沈谦难做。她思量着开口：“沈郎君与老太爷、夫人厚爱，我实在愧不敢当。救治病患，本是医者本分。这套文房，我便厚颜收下，感念沈家高义。至于银两……”她顿了顿，“眼下确需添补些药材，便暂借二十两，余下三十两还请沈管事带回。待我手头宽裕，定当归还。沈府之邀，容我稍作整顿，必当亲往拜谢。”
沈安似早有所料，笑容未变，从善如流：“娘子心意，小人定当回禀。这银子您先用着，还不还的，来日方长。既如此，小人便不打扰娘子休息了。”言罢，再行一礼，带着小厮悄然离去。
院门再次关上。静心咋舌：“沈家果然是高门大户，行事真是周全。”说着一脸的与有荣焉，“我们娇杏就是厉害，看看，就连尚书府第都如此礼遇。”
静尘却面有忧色，看向许娇娇：“娇杏，沈家这般作为，恐怕……”
“我晓得。”许娇娇轻声打断，目光落在那只红木匣上，“沈家感激是真，顺势而为也是真。经此一事，沈家若再因旧日谣言疏远我，反落人口实。如今这般，既酬了恩，又全了名，一举两得。”她伸手取出那支紫毫笔，笔杆温凉，触手生润，“至于沈大公子……”眼前掠过仁心堂草棚中那双温和专注的眼眸，她轻轻摇了摇头，将笔妥帖放回匣中，“且行且看吧。”
接下来几日，柳枝巷的这小院门前，着实热闹了一阵。携着心意上门致谢的乡邻络绎不绝，有衣衫褴褛、面色犹带病气的贫苦人家，也有穿戴整齐些、瞧着家境尚可的。许娇娇皆以同样的温和与坚定应对，将大部分馈赠婉言劝回，只偶尔收下些实在推却不得的瓜果菜蔬或零星吃食，从不沾银钱贵重之物。一来二去，巷里巷外都知晓了这位小许大夫的品性，敬佩之余，上门的人潮也渐渐稀落，日子复归平宁。
这一日，天气晴好，秋阳已褪了酷暑的燥烈，暖融融地洒在院子里。静尘和静心一早便相约着去了瓦市，说要添置些过秋的针头线脑，并看看有无便宜的布匹，给三人裁两身厚实些的秋衣。许娇娇乐得清静，搬了张小杌子坐在廊檐下，就着明亮的天光，仔细分拣、晾晒前几日从仁心堂带回的一些草药样本，对照医书，默默记诵着性状功效。
旺财趴在脚边打盹，肚皮随着呼吸轻轻起伏。巷子里偶有挑担的货郎吆喝声远远传来，更衬得小院一派静谧。
“娇杏娘子在家不？”熟悉的嗓音带着笑意在院门外响起，是刘寡妇。
许娇娇抬头应道：“在呢，刘婶快进来，门没闩。”
刘寡妇利落地推门进来，手里还牵着她的儿子阿虎。阿虎约莫七八岁年纪，虎头虎脑，因着前些日子灾情，也清减了些，但一双眼睛乌溜溜的，精神头很足。他有些腼腆地躲在母亲身后，探头探脑地朝许娇娇看。
“阿虎，叫人呀。”刘寡妇轻轻推了儿子一下。
“小许姐姐……”阿虎小声叫了一句，立刻又缩了回去。
许娇娇笑着应了，起身去屋里抓了一小把之前晒的、没什么药性的甜草根递给阿虎：“拿去含着玩，甜的。”
阿虎眼睛一亮，看向母亲，见刘寡妇点头，才小心接过来，脆生生道：“谢谢小许姐姐！”然后便乖乖跑到一边，蹲在旺财附近，一边好奇地打量狗，一边慢慢嚼着草根。
刘寡妇自己熟门熟路地搬了个小马扎，在许娇娇旁边坐下，顺手拿起簸箕里的一把艾草帮着整理，嘴里也不闲着：“静尘和静心两位师父出门了？就你一个人在家，倒也清净。”
“她们去瓦市了，我正好理理这些药材。”许娇娇手里不停，随口应着。
刘寡妇是个闲不住的，手里忙着，眼睛也没歇着，四下里打量了一下收拾得井井有条的小院，目光便不经意地飘向了隔壁墙头。她忽然压低了些声音，带着点邻里间分享秘密的神态，朝许娇娇这边凑近了些：
“哎，娇杏，你平日忙，大概没留心。咱们巷子东头，靠近水井那块，两个月前不是搬来一户姓崔的人家？就那白墙黑瓦、门脸儿挺齐整的那户。”
许娇娇手上动作微缓，回想了一下。她这几个月不是忙着在张记坐诊，就是困于疫病之事，对巷子里的变化确实不甚留意，只恍惚记得是有户新搬来的人家，但未曾打过照面。
“好像有点印象，崔家？是做何营生的？”她顺着话头问。
“可不就是！”刘寡妇来了谈兴，手里的艾草杆子轻轻点着，“这家子人，说稀奇也不算太稀奇，说普通吧，又总觉得有点……不大一样。”
她顿了顿，见许娇娇抬眼看她，便继续道：“当家的是个四十来岁的汉子，姓崔，单名一个旺字，人看着倒是厚道模样，话不多，说是在城南的码头上做事，具体做些什么，也不大清楚。他家娘子罗氏，年纪看起来要小很多，模样十分周正，脾性看着也和气，平日深居简出的，不大与巷子里其他媳妇婆子们扎堆闲聊。他们有个闺女，叫崔婉儿，今年好像十三四了，生得十分水灵，快赶上娘子了。个子比娘子要矮那么一点，柳叶眉，杏仁眼，皮肤雪样的白，说话轻声细语，见了人也总是微微低着头，礼数周全得很。偶尔见她出门买菜或是浆洗衣裳，巷子里那些半大小子，眼睛都看直了。”
刘寡妇说着，自己先笑了起来，又摇摇头：“不过啊，这崔家搬来两个月，除了必要的招呼，跟左邻右舍走动得极少。崔家娘子偶尔在井边碰见，也就客气几句，从不深谈。崔家那闺女更是大门不出二门不迈的，比好些人家的小姐还讲究。他家还有个老婆子，据说是崔掌柜的远房姑母，来帮着料理家务的，也是不多言不多语的。”
“许是人家喜静，或是初来乍到，还不熟悉。”许娇娇将挑好的药材放进另一个簸箕，语气平和。
“起初我们也这么想。”刘寡妇声音压得更低了些，带着点神秘，“可时间长了，总有些细枝末节让人琢磨。比如，他家虽不算大富大贵，但吃穿用度瞧着比一般掌柜人家要精细些。崔家娘子手腕上戴的那只银镯子，花样可不像本地常见的。还有一次，我偶然瞧见他家晾晒的衣裳里，有一件男子外衫的料子，那光泽、那纹理，绝不是普通绸缎庄伙计能穿得起的。再有……”
她左右看了看，确认院子里只有她们俩和阿虎，才悄声道：“有几回深夜，我好像听见隔壁有轻轻的、像是叩门的动静，还有压得极低的说话声，很快就没了。问过斜对门早起做豆腐的王老汉，他说也恍惚听到过一两次，还看见过有黑影匆匆从崔家后巷那边离开，看身形不像崔旺。”
许娇娇听到这里，分拣药材的手彻底停了下来。她抬起眼，看向刘寡妇：“刘婶的意思是……？”
“我没什么意思，”刘寡妇连忙摆手，脸上也有些讪讪，“就是觉得有点蹊跷，跟你念叨念叨。许是我想多了，人家亲戚走动，或是崔旺那边有什么急事交代，也说不定。这崔家人平日待人接物倒没什么失礼的地方，崔旺见人总是笑呵呵的，崔家娘子前几日还送了我家阿虎两块新样的糕饼，说是老家捎来的。”
刘寡妇说着，自己又笑了起来：“瞧我，就是这张嘴闲不住，东家长西家短的。许娘子你可别往心里去，兴许就是普通一户老实本分的人家，是咱们巷子太久没搬来新邻居，大伙儿好奇罢了。”
许娇娇重新低下头，继续整理药材，长长的睫毛遮住了眼中的神色。她声音依旧平静：“邻里间多了解些也是常情。只要不妨碍他人，各过各的日子便是了。”
话虽如此，刘寡妇提及的几点不寻常之处，却像几颗小小的石子，轻轻投进了她原本平静的心湖，漾开几圈微不可查的涟漪。在这刚刚经历过动荡的菰城，在这看似平静的柳枝巷，一户低调得有些过分、背景似乎略有模糊的新邻居……是巧合，还是别有什么缘故？
她不禁想起远在水月庵的水仙姑和归平县的王大官人来，以及可能仍在暗中窥伺的麻烦。多一分留意，总不是坏事。
阳光静静地洒在院落里，晒得草药散发出混合的清香。阿虎和旺财不知何时玩到了一处，孩子轻轻摸着狗的脑袋，狗温顺地摇着尾巴。刘寡妇又开始絮絮地说起巷尾李家的母鸡最近不下蛋的趣事。
许娇娇听着，偶尔应和一声，心思却有一半飘了开去。
