暮色将合未合，菰城街巷间渐次亮起星星点点的灯火。

许娇娇提着药箱从张记生药铺出来时，西边的云霞正烧成一片温润的橘红。秋日的黄昏褪去了夏日的燥烈，风从街口吹来，带着河水退尽后草木复苏的清苦气息。

她沿着熟悉的街道往柳枝巷走，脚步比平日慢了些。药铺里忙了一整日，肩颈有些僵，但心里更沉的，是白日里那些盘旋不去的念头。

正思忖间，街边卖馄饨的刘三娘从热气腾腾的锅边抬起头，扬声招呼：“哟，小许大夫下工啦？”

许娇娇回神，弯起唇角：“三娘好生意。”

“托您的福！”刘三娘麻利地捞起一笊篱馄饨，白胖的面皮在沸水里翻滚，“今儿个包了鲜肉馅的，给您下一碗尝尝？不收钱！”

“三娘莫客气，刚在铺里用过了。”许娇娇笑着摆手。

话音未落，旁边干货铺的周掌柜探出头来，手里还捏着记账的毛笔：“小许大夫，我家那小子这几日咳得轻多了，按您说的方子，又去抓了两剂，真是多谢您！”

“周掌柜客气，孩子底子好，将养几日便无碍了。”

一路行去，这样的招呼声此起彼伏。卖菜的陈婆子隔着半个摊位扯着嗓子道辛苦，布庄的周娘子从柜台后探身含笑点头，就连往日不大说话的打铁匠老郑，也从火星四溅的铺子里抬起汗涔涔的脸，瓮声瓮气地说了句“小许大夫慢走”。

许娇娇一一颔首回应，心头淌过一股温热的细流。这些面孔，这场水患前不过是点头之交，甚至有人曾因那些谣言对她侧目而视。可如今，每一句问候里都是实打实的熟稔与敬重。

她忽然想起那日刘寡妇说的话——人心所向。

但行好事莫问前程。脑海里忽然蹦出前世的这句话。她暗自抿唇笑了笑。

行至东门瓦子的街角，王大郎的面摊子前坐着三五个食客，其中一人身形魁梧，正埋头吃得满头大汗。听见脚步声，那人抬起头来，与许娇娇打了个照面。

“小许大夫！”

李三撂下筷子就站起身，动作太急，险些带翻了条凳。他顾不得扶，三两步跨到许娇娇跟前，一双粗糙的大手不知往哪儿放，只在衣襟上反复蹭着。

“您、您下工了？”他瓮声道，眼里闪着几分局促的亮光。

许娇娇微微一怔，随即认出他来。东门瓦子一带的闲汉头目，手下管着十几个专在各处酒楼茶坊帮闲跑腿的兄弟。水患时，他那位相依为命的兄长病倒在仁心堂，上吐下泻，眼瞅着就不成了。是她守了整整一夜，用补液的法子吊住那口气，等来了药材。

“李三哥。”她温声道，“令兄身子可大好了？”

“好了好了，全好了！”李三连连点头，声音不自觉地拔高，“前几日都能下地走动了，今儿个还念叨，说等利索了，要亲自去柳枝巷给您磕头！”

“使不得。”许娇娇忙道，“病后需静养，切莫劳动。”

“您放心，我拘着他呢。”李三憨厚地笑笑，搓了搓手，忽然正色起来，压低声音，“小许大夫，有句话……我搁在心里好些日子了。”

他抬眼，目光直直看向许娇娇，没有半分闲汉惯有的油滑，只有一腔赤诚的热意：“这回水患，我哥那条命是您捡回来的。我李三没读过书，也不懂什么大道理，可谁对我有恩，我记一辈子。”他顿了顿，喉头滚动，“小许大夫往后有什么事，尽管吩咐。赴汤蹈火，在所不惜。”

许娇娇看着眼前这张被风吹日晒磨得粗糙的脸，心头微震。那目光太直白，没有任何修饰，却重逾千斤。

她没有推辞客气。

“李三哥。”她轻轻开口，声音压得极低，“眼下……倒真有一事，想劳烦你。”

李三眼睛一亮，整个人都往前倾了倾：“您说！”

许娇娇四下一望。面摊上其他食客正埋头吃喝，无人留意这角落。她往阴影里挪了半步，李三会意，立刻跟上来，侧耳倾听。

“柳枝巷东头，水井旁那户崔家，你可有印象？”

李三凝神想了想：“白墙黑瓦那户？崔掌柜在码头朱记绸缎庄做二掌柜，娘子姓罗，有个闺女。搬来不到三月。”他顿了顿，“他家怎么了？”

许娇娇没有立刻回答。她看着李三，目光平静，却带着前所未有的郑重。

“我想劳烦李三哥和兄弟们，帮我盯着这户人家。”她一字一句道，“白日里谁来过、夜里可有人出入、崔娘子与什么人来往，事无巨细，都替我记下。”

李三瞳孔微微一缩，却没有追问缘由。他只重重点头：“成。”

“这事需得隐秘。”许娇娇又道，“崔娘子……或许有些不同寻常的牵扯。盯梢的人要格外小心，切莫打草惊蛇。多找几个靠得住的兄弟，轮换着来，莫教人起疑。”

“您放心。”李三低声道，“我手下有七八个弟兄，嘴严腿快，各条街巷都熟。盯个人，神不知鬼不觉。”

许娇娇从袖中摸出一个青布小包，递过去。李三下意识要推，却被她按住手背。

“这是五百文。”许娇娇声音平静，却不容推拒，“不是谢仪，是给兄弟们买酒驱寒的。夜里风凉，不能让大家白辛苦。”

李三攥着那布包，指节泛白，半晌说不出话。问百问，抵得上寻常人家的小半个月的嚼用。他喉头滚动，最后只重重“嗳”了一声，将那布包塞进怀里，贴肉放着。

“小许大夫，”他抬头，眼眶微红，“您这份情，我记下了。”

许娇娇轻轻摇头：“是我该谢你们。”

她又叮嘱了几句，将崔娘子的体貌特征、日常出入的大致时辰一一告知。李三听得仔细，不住点头，口中默念，似是强行记下。

暮色愈发浓了。面摊的灯笼已点起，昏黄的光晕在秋风里轻轻摇晃。

“小许大夫，”李三最后低声道，“您自个儿也千万当心。”

许娇娇颔首，提起药箱，转身往柳枝巷走去。

走出十余步，她忍不住回头。李三还站在原地，魁梧的身形半隐在面摊的烟气里，正将那个青布小包又往里掖了掖。

她收回目光，加快了脚步。

巷口的风比街上更凉了些，带着深秋特有的萧索。许娇娇紧了紧衣襟，刚要拐进柳枝巷，余光却忽然捕捉到一处异样——

巷口斜对面，孙氏杂货铺旁的那株老槐树树下，不知何时多了个卖炒栗子的小贩。

这本身没什么稀奇。入秋后，菰城街巷卖栗子、卖柿饼的担子多如牛毛。可这小贩的栗炉子支得忒偏，几乎贴着树身，人坐在阴影里，面目都看不真切。他并不吆喝，只偶尔拿火箸拨弄两下炉灰，目光却时不时往巷子深处瞟。

许娇娇脚步不停，神色如常地拐进巷子，心跳却悄悄加快了几拍。

她想起崔家新挂的那块桃木符，想起刘寡妇说的“夜里有人看见黑影”，想起昨日巷口水仙姑塞进崔娘子手中的布包。

这巷子，怕是被人盯上了。

又或者，被盯上的人，本就是她。

她稳住心神，推开院门。

静尘正坐在廊檐下就着天光缝补一件旧衫，见她进来，抬头露出温婉笑意：“回来了？灶上温着粥。”

“嗯。”许娇娇闩好门，走到静尘身边，低声道，“师姐，隔壁今日可有动静？”

静尘手中针线一顿，压低声音：“午后崔娘子出去了一趟，约莫半个时辰。回来时脸色不大好，手里多了个油纸包，看不真切是什么。傍晚崔掌柜回来，两人……似乎又拌了嘴，隔着墙隐约听见几句，崔娘子像是哭了。”

许娇娇沉默片刻，轻轻点头。

夜渐深。柳枝巷沉入寂静，只有秋虫唧唧，在墙根下不知疲倦地吟唱。

许娇娇躺在榻上，睁眼望着帐顶。隔壁崔家早已没了动静，连灯火都熄了。可她睡不着。

五百文。她心里默默算着。张记灾后生意清淡，沈家那二十两银子，她留了十两给铺子周转，手头本就紧巴。这五百文是静尘从压箱底的私房里匀出来的，她说“这是救人积德的事，比供在菩萨跟前还灵”。

她翻了个身，闭上眼。眼前却浮起李三那张被炉火映红的脸。

“赴汤蹈火，在所不惜。”

她不是没有利用这些人的感激。可她没有别的法子。她一个孤女，没有家世，没有靠山，她能倚仗的，只有这些市井间最朴素的义气。

隔壁隐隐传来一声极轻的响动，像是有人翻身，又像是梦里叹息。

许娇娇睁开眼，静静听着。

更深夜重，菰城北街钦差行辕的灯刚刚亮起。

长风推门而入，烛火微微一跳。

“郎主。”

长风手中捏着一份密报。“这是早上收到的密报。”

裴宴这几日连日忙着，刚回到钦差行辕，披风都没来得及解，肩头还带着入夜后的寒意。裴宴坐定后，示意长风接着说。

长风会意，接着道：“昨日申时末，崔旺的浑家崔娘子在城西观音桥巷口与一名中年尼姑会面。尼姑年约三旬有余，操京城口音，体态与归平县水月庵主持水仙姑特征相符。

裴宴目光微凝。让长风接着往下说。

”她们会面约一刻钟。崔娘子离开时，袖中似乎多了物事。那尼姑随后往南门方向去了，属下已着人暗中跟缀。”

“崔旺呢？”

“崔旺今日未时与王兆仁在码头德胜茶坊私会。王兆仁离开后，崔旺又在茶坊独坐许久，神色惶遽。”长风顿了顿，“另外，郎主先前吩咐查的王兆仁近日行踪，属下已理出脉络。王兆仁这半月频繁出入城南一处私宅，宅主姓朱，表面经营绸缎庄，实则与崔琰门下的几个幕僚都有往来。”

裴宴未置可否，指尖在案上轻轻叩了两下。

长风等了等，见他没有别的吩咐，正要告退，忽然想起一事，脚步一顿。

“郎主，还有桩小事……”他微微蹙眉，“盯梢的暗线报，今日在崔家附近，发现另有一拨人也在盯着崔家。”

裴宴叩击案几的指尖骤然停住。

“什么人？”

“尚未查明。”长风垂首，“对方行事谨慎，皆着常服，白日里扮作挑担货郎、瓦舍闲汉，入夜后便隐在巷口暗处，轮替极有章法。属下今日午后与之碰了个照面，对方似乎也察觉了咱们的人，立刻撤了半个时辰。”他顿了顿，“不是官府的路数。”

裴宴沉默片刻，眼底掠过一丝极淡的异色。

“明日之前，”他开口，声音不高，却带着不容置喙的冷峻，“我要知道那拨人是谁遣的。”

“是。”

长风退下。烛火又跳了一下，在裴宴面上投下细微的明暗。

他垂眸看向案上摊开的密报，墨迹工整，是长风亲笔誊录的崔旺近日行踪。可那行文字却怎么也进不了脑子里，只有长风方才那句话反复回旋——

“另有一拨人也在盯着崔家。”

不是官府的路数。

裴宴搁下密报，起身走到窗前。夜色如墨，远处菰城街巷的轮廓在月光下模糊成一片。他想起那日仁心堂草棚里，她为沈谦诊脉时低垂的侧脸，想起她递来口罩时指尖不经意触到他颈侧的温度，想起她站在官船舱内，迎着那些质疑的目光，声音清晰而坚定，“民女不敢妄言十成把握。”

她那时眼底有火，灼得他移不开目光。

裴宴闭上眼，抬手按了按眉心。崔旺、王兆仁、崔琰——这条线他查了数月，每一步都如履薄冰。如今密旨又至，圣意难测，他身处漩涡中心，任何差池都可能前功尽弃。

他不该分心。

可那拨人是谁遣的，这念头像一枚细小的刺，扎进皮肉里，不致命，却时时提醒它的存在。

次日午后，长风带回答案。

“郎主，查清了。”他垂首，语气里带着一丝难以察觉的复杂，“那拨人是……东门瓦子闲汉头目李三的手下。李三受人所托，盯着崔家。”

裴宴执笔的手微微一顿。他没有抬头，声音仍是惯常的冷峻：“受谁所托？”

长风沉默了一瞬。

“张记生药铺坐诊女医，许娘子。”

笔尖停在纸上，洇开一小团墨。

裴宴没有说话。长风垂首静立，不敢抬眼。

良久，裴宴搁下笔。他低头看着那份被墨迹污了的文书，半晌，淡淡道：“知道了。下去吧。”

长风领命退下。书房门阖上的轻响在寂静中格外清晰。

裴宴靠在椅背，闭目片刻。

他忽然想起那日官船之上，沈谦问她“日后有何打算”，她答“民女没想过那么远”时，面上那一闪而过的茫然。

她没想过那么远。

可她却想得到雇闲汉盯人。

她一个女子，在这座刚刚经历过水患疫病的城池里，无亲无故，无依无靠。她不知道自己面对的是谁，不知道崔家背后牵扯着什么，她只是凭着直觉和那一腔不肯熄灭的火，在这漩涡中心小心翼翼铺开自己那张微薄的网。

五百文。

裴宴睁开眼，目光落向窗外。秋阳正盛，院中那棵老槐树的叶子已开始泛黄，风过时沙沙作响。

他忽然想知道，她给李三那五百文时，用的是怎样的神情。

……

暮色再次降临时，柳枝巷迎来了意料之外的访客。

长风站在许娇娇院门外，叩门三下，不疾不徐。

静尘开的门，见到他，微微一怔。长风拱手为礼，声音不高，却清晰入耳：“静尘师父，郎主差小人来传句话。”

许娇娇从堂屋走出，站在廊檐下，隔着半开的院门与长风对视。她的目光平静，只在最初那一瞬，掠过极细微的意外。

“郎主说，”长风垂眸，语速不快，字字分明，“崔家之事，娘子所托李三，可以撤了。”

许娇娇瞳孔微缩。

长风继续道：“郎主已有部署，近日崔家左近人手混杂，娘子的人若继续留着，恐生不必要的……误会。”他顿了顿，抬眸，与许娇娇目光相接，语气放得更轻，“娘子信不过旁人，郎主说，信他便是。”

晚风穿巷，吹动许娇娇鬓边碎发。

她静静看着长风，长风也静静看着她。廊下那丛月季在暮色里开得正盛，馥郁的香气被风送过来，轻轻笼住两人之间这片刻的寂静。

半晌，许娇娇垂下眼帘。

“劳长风大哥回禀裴安抚，”她轻声道，声音平和，“小女知道了。”

长风颔首，不再多言，转身欲要离去。

“等等。”许娇娇忽然开口叫住了他。

长风转身，“娘子可还有事？

许娇娇沉默良久，久到长风以为他刚才误听了。半晌许娇娇方道：“麻烦长风大哥给裴安抚带句话，就说我有要事和裴安抚说，还请裴安抚拨冗一见。”

看着眼前的院门缓缓阖上。静尘站在许娇娇身后，欲言又止。

许娇娇没有回头。她望着门板上那细细的木纹，她这个冲动的想法也不知道对不对，但是开弓没有回头箭，罢了，既然已经说出口，就没必要再纠结。

他什么也没问。他不问她为何要盯崔家，不问她从何得知崔家可疑，他只是用他那冷峻得不近人情的语调，让长风传来那一句——

“信他便是。”

许娇娇忽然轻轻弯了一下唇角。

夜风渐起，秋虫唧唧。柳枝巷沉入又一片安静的夜色。