夏去秋来，寒天将至。这一日，通往京城的运河上，行驶着一艘极不起眼的货船。

子时已过，月亮被连片乌云遮了个严严实实。万物都沉寂在浓黑的夜色中，只有船桨一起一落时哗哗的水声。

船舱里的客商早就睡得熟了，只有船后的舵手和甲板上的两个船夫还在出着力气。

这船有些年头了，货舱虽大，吃水不深，行走起来还算顺畅。舵手和船夫们配合着过了一个浅滩，便深深出了口气，任船只平稳漂流。一个年轻些的船夫将手中的桨松了，从怀里掏出一个铜质的酒壶抿了一口。

壶里面装的是村里自酿的散酒，一口下去，从嘴唇到肠胃一条线都像是着了火，辣得极为畅快。他眯着眼睛舍不得咽，正缓慢回味中，忽然身后一凉，一只手从他身边擦过，将小酒壶抄在手里。

他还没回过神来，脖子后面就挨了一记重击，连哼一声都来不及，就沉闷地扑倒在甲板上。

起了一阵怪风，船头挂着的一盏气死风灯随着摇晃起来，三个湿漉漉的人缓缓站定了，影子也跟着晃。

他们凑成一排，弓着腰慢慢向船舱摸去，冷不丁听见后面有个男人轻轻哼了一声，一字一句地说道：“水里没有鱼。”

三个水匪听得分明，瞬间反应过来是江湖黑话，一时琢磨不出是敌是友，只得回过身叫道：“请亮盘吧。”

他们三个退出几步远，拉开架势。船舷上站着一老一少，年纪大的约么三十来岁，一身青色粗布衣裳，个子很高，但已经驼了背，形容瘦削，身后跟着个少年，十几岁模样，稚气未脱，摆了个起手式。

水匪看见两个人脸上都黑黢黢的瞧不清眉眼，身上却没有沾水的痕迹，便知道是行船商人常雇佣的镖户，照规矩路上是不洗脸的。琢磨着只有两个人，尚可一战，为首的水匪便笑道：“白天瞧着，鱼着实不少。”

对面两人对视一眼，心中了然。年纪大些的镖户眉头皱了皱，知道自己这艘船早已经被盯上了，只得拱了拱手，再躬身到底：“朋友费心。”

水匪瞧这二人眼生，料想是新手，哼了一声道：“新上跳板的？”

镖户摇头，“有些日子了。”他笑得很谦恭：“今日的鱼有刺，怕是不合口……”

水匪冷笑道：“我俩便要硬吃又如何？”

少年忽然飞身而上，张开双手拦在船舱前，声音清脆，“不如钉个孤枝，赢了便有的吃。”

这意思是要单挑了，水匪不由得大怒，“新出窝的崽子毛还没长全。”便从身后抽出一把亮闪闪的腰刀。

少年并不害怕，从身后抽出一杆花枪，刚要迎上去，被老镖户急忙拦在前头，“不得无礼。这几位可认识清河帮的兄弟？”

水匪面面相觑，并不作声。镖户笑道，“清河帮的何帮主，可是我们父子俩的故交。”

水匪显然不信：“就你们……”

镖户从怀里掏出封信：“这可是他的亲笔来信，约我们上京叙叙旧情。”

水匪接了过去，在灯光下辨认着，虽认不得几个字，信尾的印章是艘大船，上有“义薄云天”的记号，千真万确做不了假。他俩脸色立刻变了，踌躇了半刻，才不情不愿地拱手：“我们兄弟招子不亮，莫怪罪。”

镖户松了口气，笑道：“都是误会。”他又掏出些散碎银两，还有一串铜钱，笑眯眯地递到水匪手上，“小意思，不成敬意，给兄弟们打点酒喝。”

水匪掂了掂分量，脸色略好了些，客气几句。几个人走近船舷，早有一艘小舢板守在旁边，等着上头的信号接应。

水匪们一个接一个跳了下去，为首的在后面压阵，刚拱了拱手，镖户伸手做了个拿来的手势：“酒壶……请赐还。”

这群水匪跟了他们的船已是两天两夜，原指望今晚发一笔小财。此刻放他们脱身，前方便是京师水域，再动不得了。盘算落空，心中不由得带了三分气，脱手时便使了暗劲，酒壶斜斜地直撞过去，又急又快。老镖户并没后退，袖子轻轻一拂，就将壶上的劲道尽数卸掉，用手稳稳接住了，笑道：“多谢赐还。合吾。”

水匪看他露了这一手，知道占不了便宜，无奈之下叫了一声“后会有期”，这才跳入舢板，须臾已在几丈开外。

少年看着船和人在黑暗中再瞧不见了，抱着胳膊笑道：“爹，这又是一拨，镖银还没挣到手，路上散财童子一样，买路钱都花干净了。”

老镖户虎着脸道：“从来没有一天省心过。”

“都怪这世道不太平……”少年伸手盘算，“见人就给，一次二两起步，这趟下来说不定真要倒贴。”

“我说的是你，傻子。”老镖户脸上全是无奈，“你功夫到不到家自己知道，贸然跟人动家伙，说不准就要搭上条命。走镖这一行靠什么吃饭的，给我背一遍。”

“人面情面场面，能动嘴咱们就不动手。”少年乖巧地立在他跟前，小声念叨。“爹，又拿这封信来唬人。”

镖户将信仔细收在怀里，摇头叹气，“唬什么人，信可是十足真金。”

他将酒壶拧紧了，仍放在船夫旁边，“凤君，此一时彼一时。当年何家也是寻常镖户，咱们与人交好。今非昔比，你自己心里有点成算。”

原来这少年是女扮男装，父女俩一起保镖上京城，父亲名叫林东华，女儿叫林凤君。商船从济州出发，已经走了二十多天，离京城已然不远。

少年笑道：“爹，你别想太多。上个月师兄还有信来，问长问短，还问您身体好不好。我看他们家不是嫌贫爱富的人……”

这句话与前几句话不同，竟有些娇柔婉转的意思，林东华是个观察细微的人，内心止不住叹气，“师兄哪里是你能称呼的，以后少提，省得叫人笑话。江湖上拜师是最大的事，三拜九叩，中人保人一样少不得。我不过教了他两招，他正经师父是金刀刘家。”

少年张了张口，便不做声了。过了一会儿，闷闷地说道：“那以后就叫何……大哥。”

林东华见她有点丧气，便从怀里掏出一个油纸包，层层剥开，浓重的香味跟着向上窜，竟是极好的卤牛肉。凤君轻轻地欢呼一声，父女两个人在甲板上坐下来大快朵颐。

牛肉卤得软烂鲜香，不焦不柴，林凤君吃得畅快万分。夜风吹动她的头发，露出额头上几星汗珠。林东华见女儿神态一派天真，心中暗暗有些酸楚，犹豫了一会才说道：“凤君，你的心思我不是不知道。当年何家跟咱们换了庚帖，小定也放过了。只是他家发达了……”

林凤君脸上一红，庆幸涂了黑粉父亲瞧不出来，讷讷道：“我还小呢，再走两年镖，攒些嫁妆也不迟。”

“十八岁也不算小了。按规矩，原没有女家追着男家问婚期的道理。”林东华搜肠刮肚想了些词句，“咱们这回借拜寿的机会，总要问两句实话出来，不要白白耽误了。因时而变，随事而制。”见林凤君茫然地望着他，忍不住伸手敲了敲她的脑壳，“傻女儿，平日教你，怎么都不学。”

两个人说着笑着将躺倒的船夫救了起来，天已经快亮了。河面上起了一层白雾，影影绰绰，一切都瞧不清。起得早的商人开了窗，将洗脸水泼到江水里。林凤君打了个哈欠，“爹，我困了。”

“吃完早饭再睡。”林东华脸上带了笑，“快到京师码头，功德圆满。晚上咱们找个澡堂子，洗干净吃顿大餐。”

船家用简单的炉灶蒸了几条银鱼，配清粥小菜。商户们知道快上岸了，十分愉悦，这顿饭也吃得有说有笑。林家父女照规矩在甲板上慢步巡逻。

林东华转了几圈，看见女儿忍不住瞌睡，步子都虚浮了，只得推推她：“凤君，后舱睡去，别让人瞧见。”

忽然船夫叫道：“林镖师，这是……”

在正前方混沌的白雾中，现出了一个高大的黑影。他眯着眼睛仔细瞧着，黑影越来越近，他浑身一震，“糟了，是官船。”

果然是前来截停的官船，船头打着一溜巨大的灯笼，将小船四周照得雪亮。有衙役拿着红色旗子高声招呼：“停船。”

船夫不敢怠慢，停船放好跳板，便有一队军士直奔到小船上，手里擎着火把，“叫人都出来。”

正在吃饭的商户们见了这架势，神色不免惊慌。林东华看灯笼上没有衙门的名号，心里正起疑，两个官员沿着跳板缓缓走了下来。

前面的一位约莫二十出头，着一身青色官服，鹭鸶补子。他身姿挺拔，剑眉斜飞，一双凤眼闪着锐利的光。虽是文官打扮，却有股说不出的凌厉气质。

他面无表情地看着面前的七八个人。“什么来路。”

船家哆嗦着不敢抬头，商户们你看我，我看你，推了个年长的拱手回话：“大人，我们是济州来的，贩卖布匹为生，这一舱全是细布，想着快冬天了，做棉衣要用，价钱能好些……”

那人神情冷漠，并不答话。转头问军士，“人都在这里了吧。”

商户们的脸色都白了。林东华心中一凛，想到女儿还在后舱里头，刚要说话，军士大声叫道：“启禀大人，都在了。”

那人眼神如电，在众人脸上扫了一圈，淡淡地说道，“搜一遍。”

军士得令，刚要动手，忽然林东华上前一步，“大人，小民一干人等的路证已经查验，并无不妥。如要搜查，还请给小民出示一下腰牌，小民不胜感激之至。”

那人有些愕然，轻笑了一声，掏出腰牌在身前晃了晃，“巡城御史办差。”

后方的那位官员适时地补充道：“大胆刁民，还不跪下。这是御史陈大人。”

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第1章 上京