捉妖驱鬼不难，举手之劳，但这谢氏如何招来大妖、是否值得相救，便需要额外思量一二。玄离有心打探他家中情形，寒暄几句后起了话头：
“我确有一事不明，听引路的小郎君称您为‘恩公’，又是怎的？”
“惭愧，我劝过他们改口，他们不愿而已。夫子可知当年浮山堰之事？”
“……自然有所耳闻。”
岂能不知？人界分作南北两朝，各自裂土封王，对峙已久。十年前，南朝皇帝围困寿阳却久攻不克，盛怒下命造浮山堰以蓄洪淹城，致使淮水泛滥吞没万顷良田。不仅如此，筑堰极度损耗银两劳力，民间多疾苦，百姓背井离乡者甚众，卖儿鬻女、易子相食屡见不鲜。
待后知后觉意识到灾情时，被他寄养在民间的孩子已经死不见尸。
这话题太沉重，谢公叹口气。
“我虽无本家之能，但多年来积蓄还是有的，且出了些钱财尽己所能助灾民立身，孤幼者留在家中充任奴婢——那些少年是已然长成的稚子，留在家里当差，算是有个糊口的营生。”
玄离微微颔首，由衷称赞：
“谢公仁厚，必有善报。”
可惜了，若那个孩子也有这般好运……
“不敢当。小儿皆已加冠，各自赴外地求学谋官，只余小女年幼待字闺中。我收些童男童女在身侧，姑且排遣膝下寂寞罢了。”
天灾**年年有，相比之下浮山堰连插曲都算不得，便这么被轻描淡写略过去了。二人对坐闲谈，百家学说无所不及，引得谢公时而唏嘘慨叹、时而抚掌大笑，在此按下不表。
且说安陵自泉山与玄离分别心知误了时辰，于是途中未敢停歇，匆忙赶回谢家坞后刻意避开前街挑窄路绕远，从后院牛棚处的侧门潜进主宅。她先把水桶托给东厨交代了果酿事宜，再将扁担归还柴房，又仔细清理了襦裙和鞋边的泥土并捋平褶皱，踌躇片刻，终是推开偏院门扉进去屈膝下拜。
“妾身……”
“怎的这样温吞？快过来，我正要扮傩戏玩。”
说话的是个与她一般年岁的小娘子，梳双环灵蛇髻，头插翡翠步摇金银花钿，额间一抹精巧梅花妆，肤如凝脂巧笑嫣然，削葱根似的纤纤玉指提着丝质彩绣石榴裙，身边陪侍数位年长几岁的婢子。见她心情愉悦，安陵稍稍松口气，贴着笑走上前：
“娘子今天想玩什么？”
“唔，让我想想，牛郎织女相会？非吉，不妥不妥……狐仙娶亲？这个刚玩过……那就百鸟朝凤，我是最尊贵的凤鸟！”
她伸手指着一个婢子，“你扮作黄鹂”；又指向另一个，“你是山雀”；最后轮到安陵，她蹙眉思索几息直摇头。
“不成，像你这般粗鄙，想来没有什么合适的禽类。”
“我是斑鸠，斑鸠。”安陵忙将两臂蜷在身侧扮成圆鼓鼓的肚子，一边有节奏地点头一边模仿叫声，“咕咕咕——咕咕咕！”
“嗯，马马虎虎。我来论戏。”女郎扶着婢子站上砖石，前跨一步，怒叱，“大胆鸠鸟！身为家仆却窥觑我良人，你可知罪？”
安陵眼珠子一转又眨了眨，当即顺着话头跪地肃拜。
“臣冤枉，请娘娘明鉴！”
“我且问你，我父母与他长辈约为婚姻，那小郎君为何仍不上门提亲？是不是你施法从中阻挠我们相见？”
“娘娘容禀，此事臣概无所知……”
“还敢狡辩！来人，先打她二十闷棍。”
两侧婢子各折了树枝一拥而上将她围住，安陵不敢躲，把身子缩起来任她们打，像一只入定老龟。枝条尽往两股和脊背落下，不经意间有尖端划过脖颈，刮出一道渗血珠的红印。不多时，院外忽然传来叩门声，众人停下动作，只听来者通传：
“小娘子，家中有贵客登门，郎主让您去正堂赴宴。”
“知道了，告诉阿爷我等会儿就去。”
小女郎直嘀咕扫兴，伸手让婢子扶她迈下石阶，命其中一人回房给她梳妆发、另一人去取新裙钗，在簇拥下纤腰微步出了别院。安陵捏着嗓子高呼“恭送娘娘”，待瞧不见人影，她一骨碌爬起来拍掉身上的土，摸到颈后刺痛的划痕时呲牙“嘁”了一声。留在院中的婢女心生不忍，给她递来一方手帕。
“刚才多有得罪。娘子年幼活泼，你忍让一些便是，郎主自有教育。”
安陵挤出个憨傻笑容，接过手帕胡乱擦了擦，仔细叠整齐揣进怀里。
“两位姐姐方才分明只是做个样子，没用狠劲，我岂会怪你们？这帕子我先收着啦，等洗干净了再还给阿姐。”
“哎，你去做什么？小心娘子又骂你怠工。”
见她想要离开偏院，婢子连忙拉她的衣袖，却慢了一步，只摸到窄袖花边。安陵脚步未停，丢下一句“去东厨帮忙”，眨眼间跑没了影。
横竖都是挨骂，既然惹不起，还不许她去躲个清静喽？
谢氏秉承一贯家风，不讲求奢华而喜好风雅。先宰杀活鸡熬制肉汤，后取细绢筛面，并以冷汤和搅搓揉，再拉至筷子粗细一尺一断浸在水中，捏成轻薄韭叶状丢入沸水炖煮，时人赞其“弱似春绵，白若秋练，气勃郁以扬布，香飞散而远遍”。看似清淡，实则色、香、味俱全，与雅客清谈正相宜。
油脂香气氤氲四散，安陵正是长身体的年岁，清晨又进山挑水，现下早已饿得眼冒绿光、控制不住往锅里瞟，手中和粥的勺不自觉慢下来。厨娘是上了年岁的老妪，深知这般岁数的稚子食量大也饿得快，对此见怪不怪，推了她一掌戏谑道：
“去吃饭吧，这鸡肋我帮你盯着，绝不让别人抢了。”
安陵双颊一热，撇过头盯着手下菜粥，咕哝个不停。
“阿婆又打趣我，鸡肋哪里轮得到我享用……唔，我不饿。”
“哦，郎主赏的鸡肋羹食都被哪个饿死鬼吃喽？”不等她反驳，老妪大笑着用手肘捅捅她，“今日宴席恐怕不会短，你快去吃午食，及早吃完顶替你姐姐们入堂服侍，也好换她们下来歇息片刻。”
安陵这才如蒙大赦，摘下襜衣呼喊“去去就回”，端碗领了自己的粥饭蹲在门槛边，抓起筷子呼噜呼噜往嘴里扒。屋檐下还有几个奴仆，吃相大差不差，谁也不嫌弃谁，一时间呼噜声此起彼伏，偶尔窜出一个震天响的嗝，引来路过女婢嬉闹着指指点点。女童对此浑不在意，她掂量一下似撑非饱的肚皮，折返回去欲再添碗，恰在这时，又一个婢子慌张跑来问新茶是否煮毕。
老妪瞥了眼灶台说刚巧，正要提起瓦罐递过去，安陵急忙放下碗筷抢在婢子之前接住。
“我去送吧。”
“小心，莫要烫着。”
安陵连声应下，穿过回廊朝往前厅走，一路上心不在焉地和面熟者点头示意，脑子里却只剩下一件事：能让半个谢家坞奔忙招待，来客何许人也？她贴墙溜边走，双耳仔细支棱起来，待敏锐捕捉到一阵爽朗笑声，心里的石头算落了一半；再缓步迈进正堂，悄悄看向上座首宾，可不就是先前遇见的先生？另一半也踏实了。
一股小小的骄傲油然而生：瞧，你们这般重视的人，可是我慧眼请来的贵客。
然而她终究不知玄离有没有遵守约定隐瞒山上初见，索性装作素昧平生，自顾自低着头上前奉茶。那边谢公正与玄离聊得畅快，感觉到有人服侍即顺势递上茶盏；忽然余光觉察到身边换了人，再定睛看去，顿时大吃一惊。
“安陵？怎么是你？”
“妾为大人添茶。”
谢公哈哈大笑，用羽扇去点她额头。
“你啊，平日里狂放不羁，现在知道恪守礼法了？亏你明白贵客面前不得放肆，还不来见过夫子。”转而向玄离解释，“我方才向夫子提起小女侍读的书童就是这丫头，虽然性子野了些，但胜在玲珑剔透，若生为儿郎当前途无量。”
她暂将瓦罐放于旁侧俯身叩拜，仪态祝词令人挑不出错，显然被调教得极好。谢家女郎正在下位侍坐，原本安静陪衬两位长辈交谈，闻言立即让出半张席子，嫣然一笑朝她招手。
“安陵，我等你好久，你怎的这样慢？快坐到这边来。”
“你们私下姐妹情深无妨，闹到外面来成何体统？”这话虽是呵斥，言语间却几乎没有责备之意，谢公半是好笑半是无奈地与玄离打趣，“瞧瞧，都是被我纵坏了，在客人面前也没个规矩，夫子见谅。”
自她入堂，玄离始终分了心神在小孩身上。此刻女郎话音未落，忽见安陵微微颤动，接着双肩略缩，率先向谢公极快一瞥；却看对方眯起眼，手捋短须，一副欣慰模样。她最终移回视线盯着面前的青砖，垂眸屏息口中称“喏”，起身准备退往下座——
“‘疏影风坠絮，暗香雨打萍。何须伤落蕊，此后自天明。’据谢公所言，这两句是你写的？”
