山洞藏于山壁凹处，洞口被茂密的藤蔓遮掩，从外面很难窥见洞内光景。
江叙三人寻来干燥枯枝，小心翼翼点燃一堆篝火，火光跳动，将洞内昏暗照亮。外面林间时不时传来几声妖兽嘶吼，隔着一层岩壁，声音变得沉闷悠远，反倒衬得山洞之内格外安静。
三人轮流调息，运转功法吸纳天地灵气，弥补方才接连两场大战耗空的修为。周砚与苏婉闭目静坐，心神沉入经脉，缓缓吐纳，只有江叙，调息之时心神始终难以全然安定，方才妖核之中涌入脑海的秘纹碎片，此刻依旧在识海深处隐隐流转。
他取出那枚鳞甲兽妖核放在掌心，淡青色灵光柔和温润，单单从外表看，和寻常一阶巅峰妖兽妖核并无半点差别。江叙凝神，再次将一缕细微神识缓缓探入妖核内部。
下一刻，方才那股晦涩的信息流再度浮现，无数细碎、扭曲的纹路在识海之中一闪而过，像是残缺的古老符文，断断续续，无法拼凑完整。一股微弱的暖意顺着神识流淌全身经脉，原本还有些滞涩的灵气，流转速度悄然快了几分。
江叙心中一动，连忙收束神识，不再继续探查。秘纹残缺不全，仅凭碎片根本读不懂含义，贸然长时间以神识探查，怕会伤及识海根基。
“江叙，你还在看那枚妖核？”苏婉恰好调息完毕睁开眼，瞥见他掌心妖核，轻声发问，“可有新的发现？”
“只是一些残缺秘纹，看不透彻。”江叙把妖核放回锦袋收好，“寻常妖兽妖核只蕴存妖兽本源灵气，不会带有这类符文，想来这头鳞甲兽常年栖息幽谷溪水之畔，或许是长久吸收了地底散逸出来的古老气息，妖核才生出异变。”
周砚这时也结束调息，舒展筋骨站起身：“秘境本就是上古遗留下来的试炼之地，藏有不少前人遗留的玄妙事物，出现怪事不足为奇。只是这秘纹不知是福是祸，往后还是多加留意，切莫轻易示人。若是被别的宗门弟子得知，免不了又要生出争夺事端。”
江叙微微点头，周砚所言正是他心中顾虑。秘境之内各大宗门弟子彼此竞争，宝物、异事一旦暴露，极易引来旁人觊觎。
三人休整大半日，灵气尽数复原，身上磕碰的伤势也稳住，便不再久留，熄灭火堆，拨开藤蔓走出山洞。
天色比起刚入秘境之时暗沉不少，高空之上秘境天幕泛着淡淡的灰蓝，预示着秘境白昼将尽，很快便会迎来黑夜。秘境夜间妖兽凶性暴涨，不少昼伏夜出的强大妖兽会出来游走，入夜之后赶路风险极高。
“我们需要寻一处安全的夜栖之地，最好地势易守难攻，避开妖兽活动要道。”苏婉抬眼望了一眼天色，持剑探查四周环境。
江叙铺开神识向外延展，扫过方圆数里山林，片刻之后，目光看向西侧一座孤峰：“西边那座孤峰半山腰有一处石台，旁边有天然石洞，地势居高临下，视野开阔，妖兽大多不喜攀爬陡峭崖壁，用来过夜再合适不过。只是去往孤峰，需要穿过一片黑桦林，林中灵气混杂，隐约有妖兽气息。”
“先去孤峰。”周砚沉声道，“只要顺利穿过黑桦林，今晚便能安稳休整，等到明日清晨，再继续往秘境深处行进，寻找更高阶灵药。”
三人定好方向，朝着西侧快步前行。
半个时辰之后，一片黑压压的桦树林映入眼帘。树干漆黑如墨，枝叶宽大浓密，层层叠叠遮蔽天光，林间光线昏暗，地上铺满厚厚的腐叶，踩上去松软湿滑，一股腥甜气息飘在空气之中。
刚踏入林中，远处便传来几声低沉嘶吼。
“小心，里面不止一头妖兽。”江叙抬手示意二人放慢脚步，三角阵型再度摆开，缓步向内穿行。
林中草木晃动，两道黑影猛地自两侧树干后方窜出！
那妖兽身形瘦长，四肢矫健，皮毛灰黑，尖耳竖立，獠牙外露，一双眼睛泛着幽幽绿光，是一阶中阶妖兽，幽影狼。一共两头，悄无声息潜伏树后，等候猎物路过，方才三人踏入它领地，立刻发动偷袭。
两头幽影狼速度极快，身形一闪便冲到近前，利爪寒光毕露，一左一右分袭周砚与苏婉。
“来得好！”周砚不闪不避，玄铁掌灵气迸发，一掌迎向扑来的幽影狼，掌劲重重砸在狼首侧面。
嗷呜！
幽影狼吃痛哀嚎，身躯被掌劲拍飞出去，在腐叶地上翻滚数圈，挣扎着想爬起身。另一边，苏婉长剑轻挽，青芒划过，剑锋精准划伤另一头幽影狼前腿，鲜血顺着皮毛滴落，妖兽吃痛后撤几步，警惕低吼，不敢贸然再冲。
江叙没有上前补刀，神识依旧持续探查整片黑桦林深处，眉头微凝：“不对，不止两头，还有更多幽影狼正在围过来！”
话音刚落，林间四面八方枝叶晃动，一双双幽绿的眼睛陆续在树丛之间亮起，一头、两头、三头……足足七头幽影狼缓缓走出阴影，将三人团团包围。
为首一头幽影狼体型比其余同伴大上一圈，皮毛颜色更深，气息达到一阶巅峰，狼瞳死死盯住三人，喉咙不断发出低沉威慑的呜鸣，正是狼群的狼首。
“竟然是狼群！”苏婉握剑的手微微收紧，“幽影狼素来群居，一旦被围住，便很难脱身，它们擅长配合袭扰，专门攻击人周身破绽。”
周砚沉声道：“一阶巅峰狼首，外加六头一阶中阶幽影狼，数量不少，不可分开缠斗，守住阵型，不要被它们分割开！”
狼群缓缓收拢包围圈，脚步轻踩腐叶，没有贸然进攻，狼首来回踱步，目光打量三人，似乎在寻找进攻时机。幽影狼生性狡诈，不会一股脑无脑冲锋，习惯轮番骚扰，消耗猎物灵气，等到对方气力衰弱之后再下杀手。
片刻，狼首仰头一声长啸！
狼群闻声而动，两头幽影狼从正面佯攻，另外四头分别绕向侧翼与身后，试图包抄分割，狼首坐镇后方伺机而动。
“稳住！”江叙低喝一声，短刃翻飞，格挡从侧面扑来的狼爪，刀刃划过狼背，撕开一道血口，幽影狼痛呼一声向后退去。
苏婉长剑纵横，剑光护住身侧大片范围，剑锋连续点刺，逼退两头绕后的幽影狼，不让它们绕到身后偷袭。周砚肉身强横，正面硬扛佯攻的两头幽影狼，玄铁掌接连轰出，掌风呼啸，将两头妖兽一次次击退。
狼群轮番上前，打一波便立刻后撤，不给三人喘息机会，持续不断拉扯消耗灵气。数十招下来，三人灵气慢慢损耗，身上多出几道浅浅爪痕，衣物被撕裂。
“这样下去不是办法，耗久了灵气撑不住，必须先斩杀狼首！”江叙一边格挡扑来的狼爪，一边快速扫视战局。只要狼首一死，余下幽影狼群龙无首，便会溃散逃跑。
只是狼首十分谨慎，一直待在狼群后方，不肯轻易上前，其余妖兽死死护住它，很难突破包围圈直取狼首。
江叙目光扫过林间地面，地上堆积厚厚一层干枯腐叶，心中瞬间生出计策。
“周砚，设法逼狼群向中间聚拢！苏婉，伺机劈砍树干！”
二人一听便懂，立刻配合行动。周砚主动向前猛冲，掌劲大开大合，逼得正面两头幽影狼连连后退，其余狼群见状，担心同伴受伤，下意识向中间收拢支援。苏婉抓住时机，长剑连续挥出，狠狠劈向旁边几株不算粗壮的黑桦小树。
咔嚓！咔嚓！
数株树干应声断裂，向着狼群方向轰然倾倒，大量腐叶被震起，漫天飞扬，瞬间遮挡狼群视线。
就是此刻！
江叙脚下发力，身形如同离弦之箭，借着腐叶烟尘掩护，穿过混乱的狼群间隙，直奔后方狼首而去！
狼首万万没料到江叙能冲破阻拦冲到自己面前，眼中闪过惊怒，立刻躬身蓄力，锋利獠牙朝着江叙脖颈狠狠撕咬而来。
江叙侧身避过狼吻，短刃高举，截锋二式全力向下刺出，精准贯穿狼首脖颈！
噗嗤！
温热狼血喷涌而出，狼首身躯猛地一颤，幽绿瞳孔之中光芒迅速消散，庞大身躯轰然倒地。
狼首身死，余下幽影狼动作一顿，停下攻势，望向倒地的首领，呜咽几声，再也没有方才凶悍，心生惧意，不敢继续缠斗，四散转身窜入密林深处，转眼便消失不见。
危机解除，黑桦林重新恢复安静，只剩下风吹枝叶沙沙作响。
周砚长长呼出一口气，擦了擦额角薄汗：“好险，这群幽影狼配合太过难缠，若是不能快速斩杀狼首，我们怕是要被耗到灵气枯竭。”
苏婉收起长剑，低头看了一眼手臂上浅浅的爪痕：“好在计策奏效，狼群溃散。此地不宜久留，血腥味容易引来别的妖兽，我们尽快赶往孤峰石洞。”
三人不敢耽搁，加快脚步穿过黑桦林，向着孤峰攀登。崖壁陡峭，好在有凸起岩石可供落脚，半个时辰之后，三人顺利登上半山腰石台，石洞就在石台内侧，洞口狭小，向内延伸，干燥避风，确实是一处绝佳的过夜之所。
江叙走到石台边缘，扶着岩石眺望远方整片秘境山林，暮色笼罩大地，连绵林海沉沉，无数妖兽嘶吼自远处此起彼伏传来。他目光看向秘境最深处，那里黑雾缭绕，灵气狂暴，便是秘境核心区域，也是本次试炼最重要的地方。
就在这时，怀中锦袋里面，那枚鳞甲兽妖核忽然微微发烫，秘纹之力再次轻轻震颤，这一回，识海之中浮现出的碎片，比上一次清晰几分，隐约指向秘境深处黑雾的方向。
江叙心头一跳。
难道，这些秘纹的源头，就在秘境核心？
