将暮,萧景然独自走在回城的路上。

他想起白天在赤水河畔看到的那些废渣,想起张三手上的水票,想起那股若有若无的硫磺味。

这些线索,正慢慢指向同一个方向。

夜风吹过,带来远处酒肆的喧闹声。

他的脚步微微一顿。

那家酒肆,叫什么来着?

【回忆｜临江楼命案后第三日，百物会前两日】

角落里,那个青灰布袍的身影坐在阴影中。

两只粗糙的大手在油腻桌面上翻飞，划拳声挤着酒气，唾沫星子乱溅。

马大山。澜州县衙的老班头,在酒肆里颇有人脉。

而他对面那个输得满脸通红的汉子——老六又输了，脸皱得像泡烂的馒头，端起那碗劣酒一仰脖。

“马爷，您这手气……邪门。我怎么觉着您能看穿我想出啥？”

马大山嚼着茴香豆，笑得像一把钝刀：“不是我看穿你——是你心里有事，手就慢。”

萧景然放下茶盏,安静地听着。

马大山一拍桌子，拳又起，快得像催命鼓。

“哥俩好！”

“三星照！”

“四季财！”

老六跟着喊，嗓子都哑了。

马大山忽然把“五魁首”换成三个字，声调手势却半点不变：

“张三阔。”

老六脑子还在惯性里，顺口就接：“那是阔啊——”

话出口，他整个人僵住，像被人从后脖颈捏住。

酒肆的嘈杂声一瞬间远了。只剩桌面油腻的光，和马大山的眼。

马大山没收拳，拳头停在半空，像一把钩子：“接得挺顺。看来张三死前，真阔过？”

老六嘴唇发白，想缩手。

马大山一把扣住他手腕——铁钳一样。

“马爷……您诈我？”

“我诈你，是救你。”马大山把酒碗往他面前一推，声音冷下去，“张三死了，脑袋都没了。拿了不该拿的东西，就是这个下场。”

他凑近一点，像在说悄悄话：“你要是不想哪天也在护城河里喂王八——吐干净。”

老六喉结滚了两下，猛灌一口酒，酒没暖身，倒像往肚子里灌了冰。

“三天前……张三喝高了，桌上拍了碎银，还掏了张票子显摆。”

“票子什么样？”

“绿底儿，红戳。”老六吞了口唾沫，“上头印着水纹……漕帮内部走大货、过闸过岸用的——水票。”

马大山眯了眯眼：“你认得？”

“我不认得，但我见过。”老六急忙补，“前年我给码头搬货，管事收过这种。见票放行，没票就翻船……马爷，这东西不是咱这种人该碰的。”

马大山松开他的手，替他把衣领理平，像什么都没发生：“还有？”

老六指了指鼻尖：“有味儿。张三凑过来显摆的时候，我闻见他袖口除了酒气，还有股土腥怪味……像过年放炮，火星子落地那味。”

马大山眼皮一压。

鞭炮味。

一个扛大包的水鬼，手里捏着黑路的通行证，身上沾着造火药的味道。

他到底在给谁搬命？

马大山把几枚铜板丢在桌上，铜板转着圈，叮叮作响。

“酒钱算我的。”

老六再抬头，那条踩凳划拳的粗汉已经没了。

门外一声闷雷滚过，黑云袭来。

*

县衙内厅。

马大山站在下首，蓑衣还在滴水，把酒肆里听来的话一口气说完。

苏问不说话，只取纸笔，按他的描述把“水票”的样式勾出来：绿底、水纹、红戳的位置，她甚至用朱砂在角上点了个印记，像伤口。

王远德盯着那张票样，脸色阴得能滴水。

他手指在朱砂点上轻轻摩挲，嘴唇翕动了几下，像卡住了什么。

"县……县尊？"赵廷彦小心翼翼地问。

王远德深吸一口气，终于开口："水、水、水……"

"水票。"苏问替他说完了。

王远德点点头，脸上浮现出一丝苦笑。

他这口吃的毛病，脑子转得飞快，嘴巴却跟不上，急起来能把自己憋出内伤。好在衙门里的人都习惯了，知道他想说什么，总能及时接上。

"水票是什么？"赵廷彦不解。

"不走官账，不过明路，只在帮里和鬼、鬼、鬼……"

"鬼市流转。"苏问又替他说完。

"对！"王远德一拍大腿，指着那张银票，"在这澜州地界，见着这个戳，比见着本、本官的……"

"官印还管用。"赵廷彦这回学乖了，抢先接道。

王远德满意地点点头。

"漕帮？"赵廷彦皱起眉头，"他们不是管运粮的吗？"

王远德摆摆手，示意他别急，自己慢慢说。

"那是以、以前。"他端起茶盏润了润喉咙，"以前的漕帮，不过是一群在码头上讨生活的苦、苦力……"

"苦力。"李二小声接道。

"帮着官府押送漕粮，赚些辛苦钱。可如、如今……"王远德摇了摇头，眉间的愁纹深得像刀刻的一样。

赵廷彦等了片刻，见他不说话，忍不住追问："如今怎么了？"

王远德没有直接回答，而是问了一个看似不相干的问题。

"廷彦，你可知道，这澜州城里，一斤盐多少钱？"

赵廷彦愣了一下："这个……属下不太清楚。"

"六十文。"王远德说，这回倒是顺畅，"去年四十，前年三十。三年涨了一、一倍。"

"为何涨这么多？"

"因为盐商们都不敢做这生意了。"王远德的声音低沉下去，"漕帮的船在江上走，你的货若不交他们运，便到不了澜州。就算到了，码头上也没人敢帮你卸。就、就算卸了……"

"铺子隔三差五就有人来砸。"苏问接道，语气里带着几分冷意。

王远德点头："久而久之，盐商们要么跟漕帮合伙分利，要么关、关门歇业。如今澜州城里卖盐的铺子，明面上挂着各家的招牌，暗地里全是一、一个……"

"一个东家。"赵廷彦这回反应快了些。

王远德赞许地看了他一眼。

赵廷彦听懂了。这哪里是什么运粮的帮派，分明是一头盘踞在水路上的巨兽，把所有过往的商货都咬上一口，吃干抹净。

"朝廷不管？"他忍不住问。

王远德笑了。

那笑容里带着说不出的苦涩，笑着笑着，眼角竟有些湿润。

"管？怎么管？"他声音反而平稳了些，像是说到了最痛处，反而不再结巴，"当今圣上年少，首辅高泰把持朝政。高首辅治国，讲究的是'以利养兵，以商充库'。只要地方上能交足银子，至于这银子怎么来的……他老人家不在乎。"

厅内沉默了片刻。

萧景然站在阴影处，一直没有开口。

"五年前，漕帮来了个人。"王远德的声音又低了几分，"姓厉，单名一个烈字。此人手段狠、狠辣……"

"心黑手狠。"苏问接道。

"短短几年，便将澜州大大小小的码头尽数吃、吃下。"王远德攥紧了茶盏，指节发白，"如今这澜州的水路，他说了算。官船民船，一律要交'过水票'。不交，你的船便到不了岸；交少了，你的货便会莫名'落水'。"

"厉烈……"萧景然低声重复了一遍这个名字。

"不止是水路。"王远德压低了声音，神色讳莫如深，"苏师爷方才说，这银票上有股怪味？"

苏问点头："是硫磺。"

"硫磺，硝、硝石。"王远德的手指在桌面上轻轻敲击，"这几年，厉烈打着'兵部采买'的名头，将澜州所有的硫磺和硝石生意都揽在手里。别家想进货？没门。只能从他那里拿，爱买不买。一船船地运进城来，价钱越抬越高，可这些东西最后运去了哪里，谁也不、不知道。"

"硫磺、硝石……"苏问心头一跳，"那是造火药的东西。"

"所以本官说查不得。"王远德叹了口气，"他顶着'兵部采买'的名头，便是奉旨办差。你若去查他，他反咬你一口'阻挠军务'，你就得吃不了兜着走。"

"可张三一个水鬼，怎么会跟硫磺扯上关系？"赵廷彦追问。

"这便是蹊跷之处。"萧景然终于开口，声音不高，却让所有人都安静下来，"张三是个水鬼，拿着带有硫磺味的水票，死前还在酒肆里吹嘘自己要发财。"

他顿了顿，目光扫过在场众人。

"他要么是从厉烈那里拿了不该拿的东西，要么是知道了不该知道的事情。"

"所以他才会死。"苏问接道，"杀人灭口。"

"但凶手动手太急，没来得及搜身。"萧景然看向桌上那张银票，"这张水票，就是他们留下的尾巴。"

赵廷彦握紧了刀柄，指节发白："那我们直接去漕帮抓人！"

"抓谁？"王远德反问，"你能证明这张银票是厉烈给的？你能证明张三的死跟漕帮有关？没有证据，硬闯进去，不但抓不到人，反而打、打草惊蛇，让他们把尾巴藏得更深。更要命的是……"

他没有说下去，但所有人都明白他的意思。

厉烈背后，通着京城的天。动了他，便是动了高泰的钱袋子。

厅内陷入了一阵压抑的沉默。

萧景然忽然开口。

"既然不能明查，那便暗访。"

"怎么暗访？"

萧景然看向窗外。

"听说后日便是百物会。"他说，"这种露脸立威的场合，漕帮不会缺席。与其硬闯他们的地盘，不如去看看他们在卖什么货，跟谁做生意，这批硫磺硝石，最后流向了哪里。"

王远德沉吟片刻，眼中闪过一丝精光。

"也、也罢。"他点了点头，"去看看，总比坐以待毙强。"

*

城西客栈，萧景然的房间里没有点灯。

但他并不需要灯。

这条路，他闭着眼睛，也不会迷失方向。

密室的门在他身后合拢，将所有光亮隔绝在外。黑暗中，他摸索着点燃了一支细小的蜡烛，微弱的火苗跳动着，在墙面上投下诡异的光影。

那是一张网。

一张用鲜血与仇恨编织了十八年的网。

红线纵横交错，连接着一个又一个名字、一处又一处地点、一桩又一桩疑案。有些线已经断了，末端钉着鲜红的叉；有些线还在延伸，通向未知的黑暗。

萧景然的目光扫过墙面。

赤狼。

那张像狰狞扭曲，名字上已经被画了一个巨大的、鲜红的叉。

这是第一个。

他的目光继续移动。

御风。

红线从这个名字延伸出去，连接着几块新钉上去的木牌："澄园"、"织造局"、"兵部督办"。线索越来越清晰，网越收越紧。

但今夜，他的注意力不在这里。

萧景然从怀中取出三张纸条，走到墙前。

张三。

漕帮。

硫磺。

他将一枚铜钱钉在"漕帮"旁边，然后拉出一根红线，越过层层叠叠的线索，最终——

狠狠地钉在了另一个名字上。

震雷。

厉烈。

又锁定了一个。

萧景然退后一步，目光扫过整张网。

铁鹰的名字高悬在上方，旁边标注着"京师"、"兵权"、"首脑"。雾隐的名字旁画着几个潦草的机关草图。残月的名字下写着寥寥几笔，信息少得可怜。

而在最顶端，高泰二字被一枚沉重的黑铁镇纸压着，像一只蜘蛛俯瞰着这张网，阴沉而致命。

萧景然的目光最终落在角落里。

那里挂着一片干枯的竹叶。

旁边没有红线，没有连接，只有一个墨迹很深的问号。密密麻麻的批注写满了周围的空白，大半都被划掉了，又写，又划，反反复复。

十八年了。

其他七个人，他都找到了线索。只有这一个，像是人间蒸发，再无痕迹。

血色的月光浮现在眼前。

旋转的黑竹叶。

少年倒地的那一瞬间。

还有那个模糊的身影，在火光中渐渐远去，消失在无边的黑暗里。

他睁开眼睛，吹灭了蜡烛。

黑暗吞噬了一切。

但那张网，依然在他的脑海中清晰可见。

我自己好喜欢这一章，请大家多多交流吧，关于新线索什么的

大家的猜想都请多多留下，谢谢大家！！！

作者有话说

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第15章 万综归一