七日后，护国寺。

谢珩踏上后山石阶时，山雾正浓。枫叶红透，在乳白色的雾气中晕染开一片氤氲的血色。他握了握袖中那枚冰冷的噬魂珠——三日前，萧景昀在竹亭“无意”落在他袖中的。

竹亭中，萧景昀已等候多时。

炉上茶汤初沸，水汽氤氲。他今日着了身雨过天青的常服，外罩银灰大氅，正垂眸专注地烫着杯盏，腕间那根褪色的五色绳随着动作若隐若现。

“七殿下。”谢珩停在亭外，躬身。

萧景昀抬眸，目光在他脸上停留片刻，颔首示意：“坐。”

没有寒暄，没有试探。谢珩入座，茶盏被推到面前，茶汤澄澈，映出他眼底的迟疑。

“殿下那日在西山说的话，臣想了三日。”谢珩没有碰那盏茶。

“想明白了？”

“想不明白。”他抬眼，直视萧景昀，“殿下说结盟，可臣一非权臣，二非宠臣。殿下图什么？”

萧景昀执起自己那盏茶，凑近鼻尖轻嗅，茶香氤氲了他的眉眼。

“本宫图你，”他顿了顿，抬眸时眼底澄澈如洗，“心里那点干净的挣扎。”

谢珩手指一颤。

“这满朝文武，谁手上不沾血？谁心里不藏私？”萧景昀的声音很轻，像在说一件再寻常不过的事，“可你谢珩，畏血是真，厌战是真，想寻一条不杀的生路——也是真。这份挣扎，在这宫里，比十万兵权还难得。”

“挣扎何用？”谢珩涩然一笑，“不过是软弱罢了。”

“是软弱，”萧景昀放下茶盏，杯底与石桌相触，发出清脆一响，“也是本钱。陛下要用你制衡谢将军，文臣要用你攻讦武将，你父亲要用你维系谢家荣光——所有人都想用你这点‘软弱’，达成他们的目的。既然如此，为何不自己来用？”

谢珩喉结微动。

“臣该怎么做？”

“明日早朝，北境军饷案会再提。”萧景昀指尖在石桌上轻点，像在布一场无形的棋局，“王侍郎哭穷，谢将军主战。陛下会问你——北境战事，当继续，还是当和谈。”

“臣若主和，便是当众忤逆父亲。”

“是。”萧景昀点头，“可你若主战，便是违逆本心，也让陛下失望。他要的，就是一个敢于忤逆谢将军的谢家子。”

山风穿亭而过，吹动萧景昀额前碎发。他抬手拢了拢，袖口滑落一截清瘦腕骨。

“选了，就回不了头了，是么？”谢珩低声问。

“从你箭离弦的那一刻，就回不了头了。”萧景昀看向他，目光深不见底，“那支箭射中的不只是鹿，还有你的退路。谢珩，你现在只有两条路——要么成为你父亲那样的将军，手上沾满血，夜里被噩梦魇住。要么……”

他顿了顿，声音压低：“成为陛下想要的‘仁将’，成为那些同样厌战却被裹挟征伐的将领心中的‘旗帜’——然后，用这面旗，在必染血的世道里，辟出一条不杀的生路。”

谢珩闭上眼。

鹿眼中那层濒死的灰翳，又在眼前浮现。血从喉间箭孔汩汩涌出的声音，又在耳畔回响。

“若臣选第二条路，”他睁开眼，眸中有什么东西沉淀下来，“殿下能给我什么？”

“本宫给你指路。”萧景昀从袖中取出一枚小巧的竹管，推到他面前，“若遇死局，将此管对着天空拉开尾绳，会放出绿色焰火。本宫的人，会替你扫清障碍。”

“障碍？”

“明日之后，会有很多人不想看你选对路。”萧景昀微微一笑，那笑意很淡，却让谢珩脊背生寒，“主战的将领会觉得你懦弱，主和的文臣会觉得你虚伪，你父亲……或许会对你失望。但没关系，本宫会帮你，一步步走稳。”

谢珩拿起那枚竹管。入手微沉，竹管表面刻着繁复的纹路，像是某种南疆的符文。

“殿下在臣身边……放了人？”

“放了。”萧景昀坦然承认，“自围场那日起，你身边一直有本宫的人。否则，那锦囊如何能悄无声息落入你院中？”

谢珩喉咙发紧，一股寒意从脚底升起。

原来从一开始，他就已在网中。

“怕了？”萧景昀看着他，忽然轻笑，“别怕。那些人，是护着你的。这宫里想让你死的人很多，本宫……只是不想让你死得太早。”

“为何？”

“因为，”萧景昀望向亭外雾霭深处，声音飘忽，“你若是死了，这盘棋，就太无趣了。”

他起身，大氅在风中微微扬起。

“三日后，护国寺了尘大师讲经。本宫会来。若你明日选对了路，可来寻我，本宫告诉你第二步该怎么走。”

说罢，他转身走下石阶，月白身影渐次没入枫林深处。

谢珩独坐亭中许久，直到茶凉透，雾散尽。

他端起那盏冷茶，一饮而尽。

苦意刺喉，却让他彻底清醒。

翌日，太极殿早朝。

王侍郎果然又提北境军饷，声泪俱下，言民生多艰。谢擎面色铁青，出列陈词，言北狄屡犯边境，若不迎头痛击，国威何在。

殿上争执愈烈，皇帝高坐龙椅，神色莫辨。

“谢珩，”皇帝忽然开口，声音不高，却让满殿寂静，“你来说说，北境之事，当战，当和？”

所有目光瞬间聚焦在谢珩身上。

他出列，跪地，俯首。

掌心抵着冰冷金砖，冷汗浸湿了内衫。他能感受到父亲投来的目光，沉甸甸的，带着告诫，也带着期待。

“臣以为，”他听见自己的声音在殿中响起，清晰，平稳，陌生得不像自己，“当和。”

满殿哗然。

谢擎猛然转头，眼中尽是难以置信。

“哦？”皇帝挑眉，“细细说来。”

“北境战事已绵延三载，将士疲惫，百姓困苦。北狄虽屡犯边境，然其内部各部纷争不断，并非铁板一块。此时若一味主战，恐陷泥潭，徒耗国力。”谢珩一字一句，将昨夜在心中反复默念的话说出，“不如暂缓攻势，遣使议和，一面整顿边备，一面分化狄部。待其内乱，再图后计。”

殿中死寂。

文臣们面面相觑，武将们神色复杂。谁都没想到，谢家这个“将门虎子”，竟会当众说出这番“主和”言论。

皇帝抚掌大笑。

“好！好一个‘分化狄部，再图后计’！”他看向谢擎，意味深长，“谢将军，你这儿子，倒是个有主见的。”

谢擎脸色铁青，却只能躬身：“陛下谬赞，犬子……年少无知。”

“年少是真，无知却未必。”皇帝摆摆手，看向谢珩的目光多了几分深意，“谢珩，你既有此见，那北境议和之事，便由你协理鸿胪寺去办。如何？”

“臣，领旨。”谢珩叩首。

起身时，他看见父亲眼中一闪而过的痛色，也看见王侍郎嘴角那抹得逞的笑。

更看见，文臣队列末位，萧景昀垂眸静立，唇角几不可察地，微微一弯。

散朝后，宫道漫长。

谢珩跟在父亲身后，一路无言。行至宫门，谢擎忽然停下脚步，回身看他。

“为何？”只两个字，却重若千钧。

谢珩垂眸：“父亲，北境不能再打了。将士们……”

“我问你为何！”谢擎低喝，眼中血丝分明，“为何要在陛下面前，说那些文臣想听的话？你可知今日之后，军中那些跟着谢家出生入死的将士，会如何看你？”

“儿子知道。”谢珩抬眼，迎上父亲的目光，“他们会觉得儿子懦弱，觉得儿子背弃了谢家将门的风骨。可是父亲……”

他顿了顿，声音发哑：“风骨，要用多少条命来换？北境三年，死了多少人，父亲比儿子更清楚。那些死在雪原上的将士，他们的父母妻儿，可还在等他们回家。”

谢擎怔住。

许久，他缓缓转身，背影在秋阳下竟显出几分佝偻。

“你长大了，”他低声道，声音里透着疲惫，“有自己的主意了。好，很好。”

说罢，他不再回头，径直上了马车。

谢珩站在原地，看着马车渐行渐远，胸中那块淤塞，疼得他几乎喘不过气。

“少将军。”

清润嗓音自身后响起。谢珩猛然回身，见萧景昀不知何时站在宫墙阴影下，正静静看着他。

“殿下……”

“选得好。”萧景昀走近，目光在他脸上逡巡，“心里难受？”

谢珩别开脸：“殿下满意了？”

“不满意。”萧景昀摇头，“这才第一步。难受的日子，还在后头。”

他从袖中取出一方素帕，递过来。帕角绣着一枝小小的白茶，针脚细密。

“擦擦吧，眼角有泪。”

谢珩这才惊觉，自己竟不知何时湿了眼眶。他接过帕子，指尖触到那细密的绣纹，心头莫名一颤。

“三日后，护国寺。”萧景昀说完这句，不再多言，转身步入宫门深处。

谢珩握着那方素帕，帕上还残留着那人身上特有的清苦药香。

他抬眼，望向重重宫阙。

这盘棋，他已落下了第一子。

再无回头路。

当夜，将军府，听雪轩。

谢瑜推开窗，院中白茶在月下静静绽放。她手中握着一枚小小的黑色棋子，棋子温润，是上等的墨玉。

棋子背面，刻着一个极小的“昀”字。

这是三年前，那人塞进她手里的。那时他说：“若遇死局，执此子，来护国寺后山竹亭。”

她一直没去。

窗外传来极轻的叩击声。谢瑜神色一凛，将棋子收入怀中，推开后窗。

黑影跪地：“小姐，长公主府递来消息，赏菊宴设在三日后酉时。还有……七殿下今日散朝后，与少将军在宫门前说了话。”

“说了什么？”

“离得远，听不真切。但七殿下给了少将军一方帕子。”

谢瑜手指微微一紧。

“知道了。继续盯着七殿下，还有……”她顿了顿，“查清楚，三年前冷宫那夜，长公主究竟看见了什么。”

“是。”

黑影消失后，谢瑜独自站在窗前，许久。

月光如银，将她清丽苍白的脸镀上一层冷色。她摊开掌心，那枚墨玉棋子在月下泛着幽暗的光。

“萧景昀，”她低声喃喃，“你究竟，是想拉珩儿入局，还是想……救他出局？”

同一轮月下，长公主府。

萧清晏泡在温泉池中，水面浮着层层花瓣。侍女跪在池边，低声禀报今日朝堂之事。

“谢少将军主和，陛下大悦，让他协理北境议和之事。谢将军……似乎很失望。”

萧清晏轻笑一声，水波荡漾。

“老七这步棋，走得妙啊。既顺了父皇的心意，又在谢珩心里种下了刺。一箭双雕。”

“殿下，那赏菊宴……”

“照常办。”萧清晏从池中站起，水珠顺着玲珑曲线滑落，“本宫倒要看看，谢瑜会不会来。她若来……”

她披上纱衣，赤足走到窗边，望向将军府方向。

“她若来，本宫就告诉她，三年前那夜，本宫看见她浑身是血地从冷宫出来，手里抱着个婴儿。也看见……老七躲在假山后，哭得浑身发抖。”

侍女垂首：“可若谢小姐问，那婴儿是谁……”

“那就让她猜。”萧清晏回身，眸中映着跳跃的烛火，“猜那个婴儿，是她失踪的弟弟，还是老七一母同胞的妹妹，又或者……是谁也不知道的禁忌之子。”

她伸手，抚上自己颈间一道淡粉的疤痕——那是三年前那夜，在冷宫外被流箭擦伤留下的。

“这宫里每个人都有秘密，”她低语，像在说给自己听，“本宫有，谢瑜有，老七有。现在，就看谁先忍不住，掀开第一张底牌了。”

窗外，夜枭嘶鸣。

重重宫阙之下，三年前的旧影如幽灵般游荡。

而新一轮的棋局，已在无人知晓的暗处，悄然布下了第二子。