“上次许桓丘送来了梅林会的帖子，我却不记得搁在哪处了？”陈蝉问。

漠烟道：“前先时候，大人在读某本笔谈，夹带在书稿里了也未可知？”

陈蝉恍然大悟道：“是。我随手掖进去了。”于是找出来书，翻了一遍，仍不见踪影，“这就奇怪了，还能丢了不成？”最后也没有找到。

那边，间清揣着她的帖子，大摇大摆地入了会。

她左看，右看，往年这里，总要摆些旧器奇玩，文人借题作诗，彼此炫耀。今年却空落落的。几个人围在一处，说话声压不住，唾沫星子乱飞。读书人三三两两聚在一块，或面带愁容，或一脸怒色，诗也不作了，画也不描了，就喷唾沫星子。

间清听了一耳朵，说是说是边关夜袭，新修的烽燧半夜不应，敌骑直入，死伤极重。

有人怒道：“有什么用？”

有人哀道：“我反正听说，尸体都堆成山了，在城门口垒着没人埋！”

“信号来不及发？”

“有人在头天晚上使劲敲钟，可惜传不了那么远！”

“既然是新修的，为何会不能用？”间清磕了口瓜子，也是奇了。她专爱捯饬些前朝的古董，她奶奶从墓里刨出来的牛柳木马，她还能使呢！

被她搭话的书生正在气头上，把手里的扇子往空中一拍：“你问那些当官的去啊！”

另一个接过话：“无非就是那点事情！”

间清心领神会，做了个数钱的动作。先前那个书生道：“你怎么这么猥琐？”

间清反问道：“你怎么这么伪善？”就扬长而去。

那书生骂了两句，忽然愣住：“我扇子呢？上面挂着羊脂玉那柄！”

间清收了东西，又慢慢吞吞回来挤在人群中。

她张望一阵。此次的目标依旧久久没现身。

只来了个绿裳姑娘，拿不出帖子，还是被放进来了。间清认出是刚刚偷那户，心想：完了，苦主来了，倒不躲不避，迎了上去。

陈蝉果然没有怀疑分毫，反而和善地和她打个招呼。看她似乎很好说话，间清于是问：“小姐，今日这些人都在骂。倒不知查出什么来了没有？”

陈蝉抬起眼来瞧了瞧人群，大伙聊得入神，没有人注意到她。她低了声道：“怀疑是有人手脚不干净。”

她的声音藏在人群中，矮矮的、低低的，只有旁近的间清能闻。

“这里头油水不少吧。”间清“哦”了一声，咂了咂嘴。

陈蝉没有否认，只是很淡地苦笑了一下：“若是能早些发现就好了，也不必死那么多人。”

她微不可闻地叹口气，语调又低下去：“杨将军的副将，也在那一夜没了。本来是做下一任将领栽培的，现在......衣钵无人可托了。”

人群另一头，有人忽然拍案大骂。

“这帮人——！”

声音一下子炸开。像火遇了油。

......

会城北，帝宫中。内殿比外头更静，连脚步声都显得多余。

“许大人求见。”

皇帝乏困地眯了眯眼：“这个许桓丘，若朕没记错，他不是在弄梅林会吗？”

“宣——”

“你来做什么？”

许桓丘顿了一瞬，低着头道：“臣挂牵西北。”

“挂牵？”皇帝似笑非笑，道：“你一个留都的文臣，倒比边将还急。”

“臣不敢言急。”他说：“只是几部联合查案，近来的风声，搅动心中不安，不敢不——”

“说，今日朝上，就你说得最多！已经说尽了说穷了！这会还来打扰朕休息。”皇帝打断道。

许桓丘任凭皇帝指责，没有辩，只是直直地站着。不知几时过去，皇帝叹了口气，道：“许卿，其实，你想的事情，我都知道，可是.......”

许桓丘道：“军机大事，岂容苟且！”

......

大理寺的灯，比宫里更冷。案上摊着的，是密密麻麻的账片。一册一册，翻得极细，里外来往的人都小心翼翼地扶着烛，生怕点着。

若是漠烟在此处，看一眼就要感同身受，累昏过去。

不时，就有人拣出几册，往身后的审堂里送。重重的拨珠盘声既乱且密，像苍蝇群一样嗡个不停，守在此的小官头厉声喝着：“快些快些！”

新的证据递到主审官手中。他握住，翻阅，和前几本略无大出入。

刘珅就坐在堂下，衣冠整齐。

主审官忽然笑道：“刘大人，旁人进我这里，都颤颤巍巍，就你脸色还红呢，像猪肝一样，憋得慌啊？”

刘珅闷声回答道：“是因为我爱吃枣！能补！”

一拍手里的木，主审官喝道：“刘珅，你大祸临头了！还不认罪！”

“这几笔，”他指着账页，甩到刘珅眼前：“你承认？”

刘珅看了一眼，就说：“承认。”

主审官道：“你就瞟一眼，看清什么了，这么急着答做什么？难道是本官刑讯逼供？”

“数目我记得的，二千五百三十一两五十文，”刘珅道：“春成沙枣二百亩，税二十一，那一批收的。”

堂中有人轻轻吸了一口气。

主审官又是怒道：“你一届巡按，这么清楚税收，是都在自己袋子里摸了一遍吗？”

刘珅道：“大人明鉴，小官只是——”

“你只是左支右绌，挪来搬去，晚入库了几个月——”

刘珅想说的话被他堵死，一时噎住，他表面虽镇定，身上却冷汗直流。

主审官盯着刘珅，道：“本官还查了你过往的奏疏，你这人上贪下昧，胆子大，胃口更大！写折子三次，都是明里暗里跟朝中求款。”

“西北向来困难，圣上多有体恤！谁曾想，成为你这等蛀虫的美餐！”

他这一连串话下来，当真给刘珅说软了。见他张嘴还想狡辩，主审官又扔出一个本子：“那信炭的钱呢？搜遍了西北，也没见真账本，被你吃了？”

“我——”听到“信炭”一词浮出来，刘珅终于瘫在地上：“小臣冤枉！”

“炭点不着，烽燧台沦为无用，边关将士尸骨未敛，你还叫上冤了？！”

“兹事体大！不能全赖到我身上。”刘珅跪在地上，声音发紧：“那一线的炭，本就不够，我我在补空，从别处调的三千两，已经往王断——”

主审官冷声打断：“你私调银款，板上钉钉！”

刘珅猛地抬头，还想再说什么，喉咙却像被什么卡住了。他张了张口，跪稳了，重新要开口时，忽然一个尖细的声音传来。

“圣旨到——”

刘珅猛然抬头，面露绝望之色，然而，使者说的话，却让一丝微笑从他脸上浮现起来。

......

间清重新从侧墙翻进来的时候，发觉府上看着空，防备倒是多——管家看着老眼昏花，倒还警觉。

她东拐西绕，偷看到不少人，却一直没见可拿的，一时有些焦躁。摸了半天，才重新退到了暗影里。

打算离开时，她低头看了看自己怀里的金铃，深觉不值。但想到方才窥见那一幕，又觉得有些意思。

她转身要走，却在廊下，看见了另一个人。

没撑伞，也未提灯，在春雨朦朦的夜色里，也不知站了多久。

她看了间清一眼，没有问任何话。

间清把手里的赃物背过去，也装作没有看见陈蝉的样子，就这么离开。