夜色如泼墨自两峰夹持处压下时，明芨正走在山腰栈道上。

此番是趟护镖的差事。临江府“济世堂”要收由南境送来三车珍惜药材，清河寨接了这趟活计，派了三十余人，由二当家手下的陈叔领着。

明芨本不必来，但她想着许久未下山，便主动请缨，扛了根哨棍跟在队尾。

“阿芨！跟紧些！”领头的疤脸中年男人朝队尾再次提醒。

陈叔左脸那道刀疤自眉骨斜划至下颌，是早年在边关挣下的。看着唬人，却是寨中最和气的长辈，对小辈们嘘寒问暖，絮叨起来比寻常老妈子还甚。

他提着盏气死风灯，昏黄的光晕在嶙峋的岩壁上乱晃，将队伍人影拉得悠长，宛如鬼魅般贴壁游走。

“晓得了！”明芨漫应一声，脚下仍是不紧不慢，手中哨棍耷拉在地，往泥石路上划过一道浅痕。

清河寨的队伍在山腰栈道缓缓前进，三十余人，押着三辆罩了油布的大车。

栈道是早年山民凿就的，宽不过五尺，一旁是峭壁，另一旁是幽谷。谷底隐隐有水声传来，正是清河正脉，曲江。

曲江自寨子东面流过，又折向东南，滋养出沿江数十个村落。

白日行路，对面青山如黛，村烟点点，也算好景致。可天一黑，这栈道便成了悬在半空的独木桥，脚下是望不见底的黑暗，水声从深渊里涌上来，像是冤魂叹息。

明芨晃在队尾也叹了口气。自今日卯时三刻动身，镖队已走了近十个时辰，眼下却依旧没有要停的意思。

“过了前头那道溪，便是断云岭的地界了！都警醒些！”周遭几位年长的大哥厉声提醒，“断云寨那帮杀才专在这段路上做买卖。”

明芨抬眼望去，栈道渐低，没入一片黑黢黢的林海。林外水声哗哗，比谷底更为湍急。

果然是曲江的支流，当地人唤作“鬼见愁”，水急石乱，寻常人不敢轻涉。

鬼见愁隔断云寨，一水分开两处山。断云寨和清风寨虽只隔一座山，一条溪，却是截然不同的两处天地。

清河寨早年虽落草为寇，现下干的却是走镖护院的营生，寨中收留的多是边关退下来的老兵与家眷，规矩森严，从不祸害百姓。断云寨里聚的却是真正杀人不眨眼的悍匪，劫财夺命，不留活口。

三年前曾有有一只路过的商队，连人带货被掳了去，尸首抛在溪边喂了野狗。官府来查也是草草了事，此后便再无人敢管。

队伍缓缓下坡，没入林中。

参天古木的枝桠交叠，将最后的天光遮去。陈叔手中的气死风灯近乎成了唯一的光源，昏黄的一小团，摇摇晃晃，照出脚下盘根结错的树根与湿滑的青苔。

树影在光圈边缘扭曲着，陈叔握紧手中灯杆，扭头正欲催促队伍快行——

蓦地，一声尖锐短促的唿哨在前方炸开！

陈叔猛地停步，举灯高照。树影幢幢，什么也看不清。

“戒备！”

话音未落，林子两侧骤然亮起十数支火把。火光跳跃，映出一张张蒙着黑布的脸，只露出双眼睛，在暗夜里善者贪婪的凶光。

镖队众人迅速缩拢，刀剑出鞘，背靠背围住中间的油布大车。

“此山是我开，此树是我载——”粗犷的长腔念着绿林老话，“清河寨的弟兄们，大半夜给我们送什么好东西了！”

人影自树后闪出。为首者身量魁梧，满脸横肉，左耳缺了半边。他提着把鬼头刀，刀身宽厚，刀刃隐约可见暗褐色的陈年血迹。

断云寨的三当家，绰号“半边耳”的刘魁。

陈叔将灯挂在身旁树杈上，上前一步，抱拳笑道：“原是刘当家的，清河寨与断云寨向来井水不犯河水。这趟镖是送往临江府救命的药材，还请您高抬贵手，行个方便。”

“药材？”刘魁嗤笑一身，刀刃指向油布车，“老子怎么闻着，是银子呢？”

身后的悍匪嗤笑起来，笑声粗粝刺耳，惊起几只栖息鸟。

陈叔脸色沉下来：“刘三！非要撕破脸么！”

“撕破脸？”刘魁大笑，“就凭你们这群泥腿子，也配跟老子谈脸面？”

他将鬼头到往肩上一扛：“弟兄们，给我——”

“且慢！”

一个清冷的声音忽然响起，众人循声望去，见是队尾那个扛着哨棍的单薄少年。

明芨自暗处走至两队交界处缓缓道：“三当家，这趟镖，你们劫不得。”

刘魁像是听见什么笑话，居高临下地睨着她：“小子，毛长齐了没？敢这么跟老子说话？”

“三当家威武，我自是不敢僭越。”明芨将哨棍自肩上放下，棍梢点地，“只是这批货，你们劫去也是无福消受。”

“笑话！老子在断云寨吃香喝辣的时候，你还在娘胎里打滚呢！今个儿我倒要看看，是你这毛头小子的嘴硬，还是老子这把刀硬！”

说着他将刀锋指向明芨喉间：“我倒要瞧瞧，你这趟镖有什么古怪，能让老子无福消受，若说不出个子丑寅卯来，休怪老子拿你祭刀！”

“车里的确是药材。”明芨两指嫌弃地点开刃脊，后退一步续道，“但底下那层埋了火雷，引信连在车轴上，车停超过一刻，又或是遭遇剧烈撞击，便会炸。刘当家若是不信，大可一试。”

陈叔猛地转头看向明芨，眼底闪过惊疑。

这小子，莫不是在诈他们。

刘魁脸上的横肉抽搐了一下。他盯着明芨，又看看那三辆罩得严严实实的大车，眼神变幻不定。

火雷这东西，他不是没见过。早年边军剿匪时用过，一声巨响，寨墙都能炸塌半边。若车里真有那玩意儿，那可不得了。

“你小子莫不是在唬我？”他咬牙道。

“是不是唬您，一试便知。”明芨迎上他的目光，满不在乎，“大不了咱们这两队人马，都留在这儿给那三车药材陪葬呗。”

她走至车旁驱开人群：“都离远些，免得三当家劫车时，我一头撞上车轴，误伤了各位兄弟。”

明芨说得情真意切，眼眶微微泛红，竟有几分为兄弟慷慨赴死之态。一旁的车夫见状忙道：“阿芨啊，这哪轮得到……”

明芨闻声立马回首扶上车夫臂弯，与他眼神示意后略一顿首，随后便又慷慨激昂道：“王伯！你且传信与我阿娘罢，是孩儿不孝！”

一番哭诉惹得车夫王伯只能连声说“是”，转头投入林中。

待王伯的身影彻底消失在密林深处，刘魁才回过神来：“你……！”

明芨立刻转身接话：“再过半刻，这火雷可就炸了。况且你听，我们寨中的兄弟已经到了。”

众人皆是一怔，屏息凝神。

远处隐约的马蹄声不止一匹，蹄声急促，正成群结队往这边赶来，越来越近。

刘魁脸色顿时难看起来。他今夜带的人不过二十余人，且不论这火雷是否为真，清风寨的人赶到，若再招来官府的人，今夜必定无法全身而退。

为了几车药材，不值当。

“撤！”他当机立断，刀柄一挥，“真是晦气！”

断云寨的悍匪如潮水般退去，火把的光芒迅速消失在林子深处。

林中重归黑暗，只余陈叔那盏风灯，孤零零地悬在树杈上，晃着一圈昏黄的光。镖队众人松了口气，有人一屁股坐倒在地，大口喘气。

陈叔快步走到明芨面前，狐疑试探：“车里……当真有火雷？”

“没有啊。”明芨摇头，眉眼弯弯，“自然是唬他们的。断云寨的三当家是出了名的多疑，随口胡诌几句他也信。”

陈猎愣了半晌，随即重重一巴掌拍在她肩膀上，拍得她踉跄一步：“好小子！有你的！”

“可不机灵着点儿？咱可不能脚钱没拿到还丢了货。”明芨揉着肩膀，一脸理所当然。

陈叔刚想再夸几句，远处王伯领着几个壮汉骑着马绕了回来，陈叔反应过来：“快走快走！趁那帮杀才没回过味儿。”

他原以为明芨真搬了救兵，没想到这也是唬人。

队里重新动起来，脚步匆匆，往曲江边赶去。

鬼见愁河水声轰鸣，在夜里听来格外惊心。江上有座木桥，年久失修，走在上面咯吱作响。

明芨行至桥心，忽闻对岸林中传来一声短促的惊呼，随后是挣扎的闷响、衣物撕裂声，混着男人压低的奸笑。

陈猎皱眉望去，对岸林子里影影绰绰，看不真切。他犹豫一瞬，咬牙道：“别管闲事，快走！”

众人低头，加快脚步。明芨却停在桥心。

风从对岸来，送来一阵断续的哭喊。年轻，嘶哑，似乎被人掐住喉咙后又松开。

月光稀薄，林间两个黑影正将一道纤细人影往马上拖拽。那人拼命挣扎，青丝散乱，在月光下划过一道惊心的弧。

断云寨的两个的大汉去而复返，顺手掳了过路的两个女子。

明芨握紧哨棍，目光锁住对岸：“陈叔，你们先走。”

“你疯了？！”陈猎急道，“那是断云寨的人！为了个不相干的——”

话未说完，明芨已转身：“他们只有两个人，我应付得来。你们赶紧过溪，到对面林子等我，我随后便到。”

她从腰间摸出一枚短哨塞给陈猎：“若一刻钟后我没回来，你们便吹哨先走，把药材送到临江府再回来寻我。”

陈猎知她性子倔，拦不住，只得一跺脚喊道：“千万小心！若遇大队，切莫硬拼！”他看一眼身后镖车，咬牙挥手，“走！快走！”

镖队仓皇过桥，消失在对岸夜色中。

明芨单手提着哨棍，纵身一跃，自木桥栏杆翻下，足尖在溪中一块巨石上一点，借力再跃，几个起落便过了溪。

林子里，两个悍匪正将一名女子往马背上捆。

“妈的，这小娘们劲儿还挺大！”独眼匪徒啐了一口，抬手一巴掌。女子偏过头，闷哼一声，嘴角渗出血丝，却不哭喊，只是死死瞪着对方。

“行了，赶紧弄上马，回去孝敬大当家！”疤脸匪徒道，“大当家就喜欢这种烈性的，够味儿！”

独眼匪徒嘿嘿笑着，伸手去扯她的衣襟。手刚触及那片素白，后颈猛然一凉。

一截黝黑的棍梢，正抵在自己喉间。他浑身一僵，缓缓抬眼，对上一双清冷的眼睛。

是个少年，单薄，秀气，稳稳抬着把哨棍。

“放人。”明芨冷冷开口。

“天杀的——”疤脸匪徒反应过来，拔刀就砍。

明芨侧身错步，刀锋擦衣而过，棍随身走，一记横扫正中其腕骨。

“咔嚓”一声骨骼碎裂。

疤脸匪徒惨叫撒手，钢刀落地。明芨旋身，棍如游龙，反手一点，另一名匪徒膝窝中招，扑通跪倒。

独眼匪徒怪叫劈刀，明芨不闪不避，棍梢上扬，正面迎击。

“铛——”火星迸溅。

独眼匪徒虎口崩裂，腰刀脱手飞出，钉入树干，嗡嗡作响。

明芨上前，棍梢重抵其咽喉：“我说，放人。”

独眼匪徒脸色惨白，颤着手去解“女子”身上的绳索。绳索松开，那女子踉跄一步，险些摔倒，明芨慌忙伸手接住，触手处却觉对方臂膀意外结实，不似寻常闺阁女子。

“能走吗？”明芨低声问。

月光穿过枝叶缝隙，恰好照在她脸上，明芨呼吸一滞。

眉如远山，眼若秋水，此刻含着泪，泪光潋滟，我见犹怜。若不是左半张脸受了伤，那该是张怎样美的脸。

“多、多谢公子……”“女子”声音虚弱，声音低沉。

奇怪？这女子声音怎的比我还浑厚？还未来得及多想，温香软玉便倒向明芨，她身子一僵，忽想起自己是男子，该注重起男女大防来，忙松开手，退后半步。

方才哭喊的女子已然没了呼吸，眼下明芨需得尽快把面前的姑娘带走：“快走，往溪边去，过桥——”

林中骤然火光大亮。

数十支火把从四面八方围拢，将这一小片空地照得亮如白昼。

马蹄声如雷，数十骑黑衣悍匪冲出，将两人团团围住。

为首的，正是去而复返的刘魁。他端坐马上，鬼头刀横在鞍前：“你小子，敢诈我？”

明芨心一沉，将“女子”护在身后，哨棍横在胸前。

刘魁冷笑道：“老子撤出半里地，越想越不对劲——那车要真有火雷，你小子还敢站那么近跟老子耍嘴皮子？分明是虚张声势。折回来一看，嘿，还捞着个英雄救美 。”

他偏头示意，那两个被打倒的匪徒正捂着伤处爬起来，脸上又恨又惧。

刘魁咧嘴，露出一口黄牙，目光落在明芨身后的“女子”身上，眼里闪过淫邪，“这小模样，确实招人疼。小子，给你个机会，把人留下，自己滚，老子饶你一命。”

明芨只将哨棍握得更紧：“只怕要让刘当家失望了，眼下正值亥时，三当家想梦里得美人，怕不得等到白日去梦中寻了。”

“敬酒不吃吃罚酒。”刘魁笑容一收，“拿下！要活的！”

悍匪们一拥而上。

明芨哨棍舞开，棍影重重，如蛟龙出海。她棍法走的是灵巧的路子，点、戳、扫、劈，专攻关节要穴。一时间，竟无人能近身。

但她心里清楚，撑不了多久。对方人太多，且都是刀口舔血的悍匪。她以一敌众，还要护着身后的人。

棍风扫倒两人，她侧身避过一刀，忽觉背后风声袭来。来不及回防，她只能侧肩硬抗。

“铛！”金铁交鸣。

明芨愕然回头，见那“女子”不知何时捡起了地上那把腰刀，正架住一名匪徒劈下的钢刀。

虎口贴盘，沉肩坠肘。握刀的姿势怎会如此熟练？

不及细想，又一名匪徒挥刀砍来。明芨回身格挡，哨棍与钢刀相撞。

终究是寡不敌众。

一根套索飞来，精准地套住明芨脖颈，猛力一拉。她踉跄倒地，哨棍近乎脱手。几名匪徒扑上来，将她死死按住。

另一侧，“女子”的刀也被打落，两名匪徒扭住她双臂，用绳索捆了个结实。

刘魁策马上前，居高临下看着被按在地上的明芨：“你小子有几分本事。可惜，脑子不太灵光。”

他挥手：“都带回去！这小娘们送给大当家，这小子……先关着，明日寨规处置！”

明芨被拖起来，脖颈上的套索勒得她呼吸困难。她挣扎着抬头，看向一旁的"姑娘"。她被推上马背，双手被反剪至身后，手指蜷缩，做了一个极细微的手势。

明芨瞳孔一缩。

江湖人常用的暗号：别慌，等机会。

断云寨的悍匪们收拾残局，将两人捆结实了扔上马背。