都城夜色中，韩渠亲驭车辇疾行于去往大内的路途上，只为赶在宫门下钥前到达。车中的萧祤金冠束发，一身的轻袍缓带早已换成了亲王服色，收起了一贯风流自赏的姿态，显得颇有英武威严之势，丝毫不见方才醉酒之色。

长街尽头，巍峨的正阳门城楼已是映入眼帘，城门禁军此时正在交接防务，见远远有马车疾驶而来，正要阻拦，可一眼望见是亲王车驾，立时收起了排开的阵势，众人皆知现今能在京中用亲王车架的唯有萧祤一人。

车方停稳，也不等人伺候，萧祤便自己跳下车来，急往大内去，虽是宫门将闭，但萧祤惯于出入宫禁，禁卫也不敢多加询问。

才入宫门，一年轻内侍提着灯笼似已等待良久，一眼瞥见萧祤，迎上前来道：“奴婢赵如意拜见景王殿下，我们凌公料想殿下今日必定入宫，使奴婢在此候着呢。”

萧祤一哂：“你们凌太监哪里记得这些，大约是你这精乖的主意吧，只是本王可没什么赏你的。”他口中如此说，却还是将腰带上一只荷包扔给了赵如意，“陛下现在何处，还不快给本王引路。”

虽不是多大的赏赐，却显出了熟络，这是给了他极大的脸面。赵如意伺候起来更是尽心，提着灯笼一面小心的给萧祤照着路，一面忧道：“年年到了这个时候，万岁大抵都有一阵子不痛快。今日已在待雁亭枯坐许久，却不许人跟着，这夜凉如水的，皇后娘娘担心的不得了，却也不敢打搅，只怕是因往年曾受训斥，如今生了怯懦之心。”

萧祤皱眉，他知道皇帝的心结因何而起，也知为何难以释然。只得年年陪伴，稍作开解。

御苑中雕梁画栋的亭台楼阁比比皆是，东南角上小小一间待雁亭并不起眼，萧祤轻车熟路的走到此处。一眼便看见萧禛一人独坐亭中，闭目垂睫，手中握着一串沉香木珠，半倚着石桌，似乎因为在寒风中坐了许久，俊雅的面容上已退去血色，白似霜染，那串沉香木珠也因为经年的摩挲光润如玉，泛着微微的幽光。这样的萧禛卸去了朝堂之上惯有的帝王威势，露出了一丝少见的脆弱来，萧祤心生一丝不忍，轻声唤道：“兄长。”

萧禛闻言侧首，萧祤的到来他并不意外，往年此时他也会这样匆匆入宫，赶来陪伴。他勉强笑了笑，冲萧祤招手道：“祤弟，过来坐罢。”

萧祤近前行了一礼，方依言坐下。

“也不是一年两年了，我这样子，总叫你看笑话。”萧禛自嘲道：“何谓求而不得，思之如狂，唯有不敢忘。如今我也算是深知个中滋味了。”他言语之中并不称朕，只以你我相称，显然是只论手足，不论君臣。

知道他意有所指，萧祤才敢顺着他的话头道：“兄长往年从不曾言及徐姑娘，为何如今却又主动提起？”

“我只是想与人说说雁回。我有些怕，怕再不提哪一日回想起来会真的全然忘了她，忘了少年时相处的那些欢快时光。你可知道，今日我坐在这里许久，虽在心中一遍遍的描摹，却仍是记不清她的样貌了。”他的语调虽是轻描淡写，听在萧祤耳中却是语带凄凉，难掩哀痛。

萧祤满腹言语不知从何说起，有心劝慰也觉不得要领，终是千言不如一默。好在萧禛的消沉只是暂时的，终究他还记得他是大燁的天子，勉强振奋精神，将沉香珠串收入怀中。萧祤见机冲暗处一挥手，一干久待的近侍忙上前来各司其职，为萧禛披衣捧炉。

一场事故好容易散场，萧祤回到自己的宫中的留宿之处，也是难以成眠。

次日晨起，匆匆别过萧禛他便出宫了。才出宫门，便见韩渠等在宫门口，一见他出来，急行至他身边，附耳低语道：“殿下，云中君将归。”

萧祤一愣，有些意外道：“我只当他永远不会回京城来了。”

同样地消息几乎同时也摆在了凌孤意的案头上，“云中君将归，”单季姜在旁一眼扫见那纸上的字，眉心微动，意味深长的一笑道：“沈君归，却不知为谁？”

凌孤意抬眼看她，反问：“他在意的那个人早已不在世上，你以为他是为谁？好好尽你的职责，他的一举一动都不能放过。”说完不再出声，却是皱起眉来，太皇太后的母族，沈氏的最后一丝血脉，在太皇太后去世，沈家沉寂后离京，如今骤然归来，她不得不慎重以待。

单季姜不接话，少年一别，八载有余，当年相识的沈家少年郎如今已是名满天下，世人皆称云中君。她知道沈沇是因为什么离开，却不知道他为什么回来。

门外忽然来报，马宪与高鸾回来了。

马宪当先进来，面色如常，高鸾紧随其后，他虽只在兵马司待了一夜，但韩驰抓不到把柄又不肯轻易放弃，足足盘问了一夜，若非马宪及时赶到，便要动真格了，脸色自然不好。

凌孤意见高鸾进屋却不肯上前，只是站得远远的，知道必然是有所损伤，曼声道：“怎么了？过来我瞧瞧。”

高鸾只得依言上前，堂上明烛高照，凌孤意一眼看见他额角上一大块红肿破损。

凌孤意微微皱眉，看向马宪道：“这是动手了？叫大夫看了没，可会留下什么疤痕？”

马宪还未及回答，高鸾却先开口道：“回来路上顺道瞧了，不打紧。我一个大老爷们，怕什么留疤，只是咽不下这口气。”

凌孤意瞥了高鸾一眼，“你是我手底下的人，伤了你的脸，就是伤了我的脸面。这么显眼的伤挂在脸上，是好叫人知道我锦衣卫的千户是能让人随便动的？”

“哼，”凌孤意冷笑了一声，“一会去让医官好好瞧瞧，这事，咱们没完。”

且不论各人作何思量，很快众人的注意力便被几日后朝堂之上的一番风云所吸引住了。

通政使卢泰依言而行，他是权宜机变之人，知道内阁与司礼之间不和已久，此番凌英既有所图谋，必然剑指首辅。于是他着意在首辅杨善的门生中寻了几个同年，鼓动了一番。诸人都是清正耿介之人，对司礼权势泼天早有不满，纷纷应允附章弹劾。

司礼监仿佛也脱出了凌英的控制，往日里筛子般的文书房似乎也漏了斗大的眼，这几份奏疏一字不落的全送到了皇帝的手里。皇帝并未表态，所有奏疏皆是留中不发，但却又叫凌英暂且回家休息，司礼监职责泰半移于晏弥。

众人一看皇帝态度暧昧，以为有机，也纷纷上奏，各地御史更是闻风而动，只欲一鼓作气将凌英扳倒，一时间雪片般的弹章飞入枢机。

内阁众人皆是莫名，明明还未有所动作，怎得就闹得如此沸沸扬扬。

待得常朝日，更是热闹，除了内阁嫡系门生，更有平日首鼠两端之人，七嘴八舌，口沫横飞，弄得朝堂竟比菜市更嘈杂。

萧禛下朝后，面对这堆满桌案的奏疏，随手拎起一本向凌英道：“这帮人常与朕说君子群而不党，这不是结党是什么，一有什么风吹草动就群起而攻之，只知为内阁喉舌，却不知食君之禄，忠君之事，朕看他们是忘记了这大燁到底是谁家天下。”

凌英听皇帝此语，已是字字诛心，直斥内阁，丝毫不留情面，就知他深恨文官抱团，左右王事，再难容忍。乘势诉苦道：“奴婢实在冤枉，向来只知道忠于王事，却遭内阁无端忌恨，只怕日后想为万岁尽忠，也不敢有所作为了。”他点到即止，只诉委屈，丝毫不提皇帝该如何处理这些人，反令得萧禛觉他知道分寸。

皇帝有了打压内阁的决心，却还缺少绝好的把柄。这消息还未入夜便已传入了镇抚司中。

凌孤意连日忙得脚不沾地，只为赶在下一次常朝前将一切准备妥当。

又是一旬后，皇帝仍无明示，底下诸人开始有些惴惴不安了。

再逢朝会，竟然又是一番风云变幻，先是钦天监有人出首，直指飞星入紫宫之事乃是子虚乌有，监正曹邬故作妖言妖书以污国之重臣。接着又有通政使卢泰亲自举发，有人贿赂通政司官员并勾连宫中内侍，使其弹劾文书可不经文书房直达御前。更有许多亲近凌英的官员，纷纷上奏，直言各路御史毫无节操，只知道捕风捉影，皆是庸碌之辈。

两派官员各自为政，在朝堂上你来我往相持不下时，锦衣卫指挥使文义突然而至，将数日来所查之观星记录正本，通政司受贿官员口供，以及口供所供认的贿赂之人，勾连之内侍全数当面呈给皇帝。

文义本是恩赏的指挥使头衔，因此平日并不大管卫中的事务，没想到一出手便是如此雷厉风行，面面俱到，证据确凿之下，内阁一派哑口无言。

首辅杨善心知大势已去，再望龙椅之上的萧禛，向来不动声色的表象之下已隐有几分得色，他才知道这一仗之所以输得彻底，是权势蒙蔽了双眼，让他没有看清圣心早已不在了。

为官一世，历经三朝，至此已是位极人臣，门生故吏遍天下，若想斗他还可以继续。可是望着那居高临下俯视自己的君王，杨善突然觉得有些灰心，曾几何时，自己也曾风华正茂，也曾意气风发，金榜题名，琼林御宴，那个绿鬓青衫的少年凭着一腔热情，一心想为大燁创个海晏河清的盛世。一生之中遭遇过多少风浪早已记不清了，权谋斗争的手段他了如指掌，他只知道自己从未怕过，也未输过。可这一次他无法再斗了，只因那个想要对付他的并不是朝中政敌而是他辅佐的皇帝，他虽在国政上与萧禛分歧甚大，每每违逆上意，封驳圣旨，但他臣节仍在，叫他公然与皇帝对抗，以臣欺君，他不敢也不想。

须发皆白的老臣不再与皇帝对视，而是颓然的低下头去，仿佛一瞬间丧失了所有的精神。