周芳现下已是典礼稽查司掌司，属司礼监，居六品。锦衣卫镇抚使虽是从四品官员，但国朝素来宫府一体，司礼监到底是内府诸司中的第一衙门。凌孤意不着痕迹的侧了侧身，仅受了他半礼，如一般朝臣客气道：“中贵人向来可好，这样的天气，又是黑灯瞎火的，怎的竟劳中贵人作这黄门勾当。”

周芳微一抬手，示意身后二人，那两个俊秀的小答应立刻捧上匣子，并不敢抬头，只是微微举高双手，带着内侍那特有的谦卑举止，恭敬地掀开匣盖。

匣中是两套素色青瓷茶具，并无繁复的花样纹饰，只是烧制的格外清透光洁，烛光映衬着通透如玉一般，一望便知不是国朝官窑或贡窑所出。

周芳笑道：“那朝鲜世子即位，请封的使团将今年的朝贡一并送了来，他们那弹丸小邦，也就这青瓷还有些名头，咱们凌公知道了镇抚爱赏玩这些东西，见这茶具烧的还可入眼，亲自捡了两套来送与镇抚赏玩。”

凌孤意微微颔首，一旁侍立的仆从立时接了过来，带了两个小答应廊下吃茶歇息。此时堂中只余他们二人，凌孤意眼中这才多了分暖意，带着一丝微不可察的亲近道：“这几年不见，你却没长进，这么雪天路滑的送茶具，也亏你想得好借口。再者，这可是贡品，要是打碎了算你的还是算我的。”

周芳自顾自地坐下，端起茶盏润了润嗓子道：“少来，同我打什么官腔。若是过了陛下的眼，亲赏下来的，自当担着几分小心。只是凭他什么贡品，一年多少这样的玩意儿送入内承运库，又不是什么精贵东西，不过图个新鲜，陛下哪能瞧得过来，自然是先过了我们的手，有什么中意的又不打紧的东西不上册子便罢，碎了便碎了，不值个什么。”

周芳挺了挺腰板，顿了一顿，又狡黠的嘿嘿一笑，转而道：“不过那李朝也是乖觉，奉咱们为主这些年，也知道朝里有人好说话的道理，眼下正是请封世子时候呢，这该有的礼数自然是一样不能少。这茶具你且放心收着罢，虽然是同贡品一起送来，却没上礼单，这是单与咱们凌公的孝敬。”话里虽透着一股得势内臣骄矜的味道，却是实话，周芳这么说也是瞧着二人少时的交情，并不曾见外。

听了这话，凌孤意不置可否，只是长眉一挑徐徐道：“这话也敢在我这说，须知隔墙有耳，我虽说是总揽监察百官之事务，可你焉知无人监察我呢？更何况眼下你们那位晏公才领了提督东厂的差事，若是这话让人拿去做文章，那你我一个大不敬的罪名可跑不了。”

司礼监新提的秉笔太监还没几日又领了提督东厂的差事，这可是近几日皇城里最大的谈资，而这几日东厂又是几番从锦衣卫调拨人手，这样大的动作，凌孤意不能不有所警觉。

周芳摆摆手并不在意道：“你的本事我还信不过？若是自己身边都不干净，你还能稳坐这镇抚的位子么？再说了，晏公如今在御前虽有几分得意，可也比不了咱们凌公是伺候陛下长大的情分，就算升了秉笔接了提督的差事，难不成就真能与咱们凌公比肩了。到底是新上任的，东厂的差事还不曾上手，底下那些掌班又有哪一个不是极懂得看风使舵的，能不能使唤的得心应手还两说呢，哪来得功夫整治你。”

他虽口称晏公，可话里却有几分不屑，转言又道：“我虽是找了个借口出宫，可这茶具却真是凌公亲挑了给你的。说起来你我二人皆算是凌公私臣，虽是这些年走的不近，到底是同门的情谊，我日日在凌公跟前，自是看得出来，他老人家待你真真是与别不同些。”

“凌公的恩德，我自是了然。既无以为报，唯有做好手上的差事，便是我的孝敬了。倒是你，总不至于真的只为送个茶具才跑这一趟吧？”提及旧事，凌孤意也并未有多少动容，只是波澜不惊的说着惯常那些妥当却又并无多少实际意义的言语，只在最后一句才直截了当的问及周芳的来意。

好在周芳打小就习惯了她这般谨慎地性子，对她多少显得有些敷衍的话语并不以为忤，端起茶盏又饮了一口，才接着道：“那会子你不告而别，我心里不是没怨怪，好歹一处长了几年，你这一句话不撂下就走了，算怎么回事儿。后来进宫里几年我也想明白了，各人有各人的活法，你一向话少，心思又重，既然选了条难走的路，自然有你的打算，有些话是不好宣之于口的。你是知道我的，肚里藏不住事，这会子我倒是不在意你怎么想，只是我自己把这话说开了，心里便舒坦了。所以，我见凌公有意往你这差遣人，我就讨来了来，横竖我还有些话要问你，东西一并带来也是捎带手的功夫，省得他们大白天的送来更打眼不是。你打量我不知道你，这几年宫中戍卫轮班，你是能推则推，进宫的次数一个巴掌数的过来，我要不是讨了这差事，连你的面也见不着，莫不是官做得大了便嫌弃我这旧朋友了。”

凌孤意把玩着手中的茶盏，眼风扫了扫他，似笑非笑道：“内廷二十四衙门，以司礼为首，眼下你可是掌印跟前的红人，嫌弃谁也不敢嫌弃你啊。你也知道，我大小也是个外臣，没有差事，往你们堆里凑个什么热闹，难不成你想让御史参你个勾连外臣的罪名么。我权且做个官面样子，只为图个耳根清净罢了，叫他们少参我几本。再如何避嫌，还能丢了根本不成，朝里哪个不知道我的出身，若不是这几年我把着锦衣卫这摊子事儿，你道背地里叫我’凌英养的丫头片子’的人还能少了。你也不改改脾气，正经事不说，非要先嘴上讨个便宜，凌公面前也敢这样的口气，先笞你二十。”

“我在禁中自然日日规行矩步，不然如何当得这掌司，”周芳懒懒道，“不过这日子久了也怪气闷，到了外头还不叫我松快松快。得了，知道你不耐烦同我磨牙，还是说正事吧。那曹邬上书的事你怎么看，先生这两日嘴上不说，脸色却是不怎么好看，底下人不小心触了霉头的也不是一个两个，这大节下的也发落了好几个，我忖度着到底是有几分不痛快的。”

周芳知道，看在往日的几分情谊上，她能和自己说笑几句已属难得。凌英于他二人皆有半师半父的情谊，周芳旧时总是称凌英为先生，凌孤意见他忽而改换了称呼，知道是入了正题了，前面那一大箩筐的话虽不见得没有真意，可到底出宫一趟，总不能真的只为叙旧而已，思索了一下便道：“我只有四个字，’由得他去’。”

“就这么轻轻放过了？可不是太便宜了他。”周芳一脸愤懑，他在御前虽排不上号，可这奏疏却是将内侍们得罪个遍了，又兼这几日只怕受了不少磋磨，更是气难平。

“奈何人家并未指名道姓，也并未言及朝中政事，只是拿星象说事。若是贸然去找他的麻烦，岂非自认小人，倒是让他平白得个名声。”凌孤意抚了抚发髻道：“再说了，眼下只需看陛下的意思。若是圣心犹在，凭他说破了天，也只是白费口舌，不需在意。倘若陛下有心要敲打先生，这就刚好做个发作的由头，越是去找他麻烦，自己倒越麻烦。所以现下最好隐而不发，暂且记下，便是要发作他，也不在此时。”

“也罢，只怕先生也是这么个意思。”周芳站起身来，抻了抻袖口，叹了口气道：“我还有话要问你，这个是我周芳私心想问的。你如今到底怎么个打算？这镇抚也做了小二年了，我怎么看着你一点往上升的意思都没有？要我说，你到底是女儿家，这官做得再好也没多大意思，终归还是得嫁人不是，难不成你要学那梁帅。”

他口中的梁帅便是那先帝元后之姐，英国公长女梁琢玉，本朝女子为官第一人。许是想起那梁琢玉早逝，有些忌讳，周芳忙停住话头，不再说下去。

凌孤意抬起眼帘，望了望周芳，神色并不见丝毫改变，仍旧是那副云淡风口的口气，仿佛所说之事与己无关：“升做什么？佥事？同知？还是指挥使啊？你瞧瞧我们锦衣卫，历任掌印官有哪一个是有好下场的，我还想多活两年呢。现下不过是从四品，只需逢大朝会时，挤在人堆里露个脸，那些言官还三不五时的给我找不痛快。若我真做了掌印官，那逢朝会祭祀，必得侍于帝侧，禁中安防也要插手，这万众瞩目的差事，就算我受得了，下面的文武百官只怕都要难受的夜不能寐了。真到了这一日，想必都察院的风宪官们拼的乌纱不要也要将我参倒。如今，我只做好眼前的事便罢，今后的事我没空去想也由不得我去想，这官儿做到几时算几时吧。”

“得，我也是白操这心，从前有机会选的时候你也偏选这条路，如今想要回头也是难，且不说眼下先生看重你，多少事情等着你做呢。说到底你是应在这名字上了，这一意孤行的脾性真不知哪里生出来的。”周芳叹了口气，摆了摆手道：“我先回去了，外头冻得骨头酸，你就不必送了。”

“我自不与你客气。”说着这话，凌孤意还是起身送出庭外，立在堂前瞧着周芳走远了方才回转。

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第2章 镇抚