浮云缥缈，大明宫太液池蓬莱亭内，清风鉴水，荷香十里。
一袭琉璃色广袖长袍的男子懒懒地倚在檀木圈椅上，腰间一枚双流苏镂纹玉佩在光照下也散出莹莹色泽来。一旁青衣侍女手举托盘伏首跪拜，男子双指轻捏酒盏，似在摩挲似在思索。顺着视线望去，池中高台上一群身着纱衣的舞姬鱼贯而入，伴着丝竹管弦声，少女衣带翩跹，裾尾飘扬，步履轻盈，柳腰婀娜。
“陛下，裕王求见。”一名内宦从亭外踏入垂首回禀。
“四弟来了，还不请进来。”男子抬手一挥，身旁侍候的青衣侍女躬身缓步退下。
须臾，衣着玉紫衣袍，头戴蔓纹银冠的男子拱手施礼：“宇文衡拜见兄长。臣弟瞧二哥今日兴致颇高啊。”
“你来得巧，前日留的残局我已有思绪，今日定然能破！”
“好啊，二哥！我今日奉陪到底。”
宇文晔侧首，斜眼淡淡睨了一旁的内侍吩咐道：“寒阳，我和裕王今夜要对弈破局，晚膳就传到月华殿，下去准备着吧。”
“是，奴这就去办。”寒阳领了命，随即退出去了。
丝竹器乐声戛然而断，衣着艳丽的舞女们也纷纷离去，太液池又恢复了宁静。
月华殿是皇帝的起居殿宇，平日里独身一人，也只有亲近内臣、侍人、妃妾才能踏足于此。偏殿是一间书阁的排布，兄弟二人常在此对弈、赏画。
方形回字纹书案上，棋盘里黑白棋子交错，还是前日的残局未动丝毫。
宇文晔食指和中指夹住一颗白子在棋盘上落下，目光灼灼，看向宇文衡，得意道：“阿衡，你看我这一步走得如何？”
宇文衡右手执黑子，凝眉思绪良久，才放下：“二哥这一步眼看有突围之势，奈何斤斤计较，因小失大。”
话音刚落，棋局走势再次颠覆，眼见黑子对白子已形成了合围。
宇文晔恍然，哎呀一声才惊声说道：“我竟只着眼于眼前这一步，失策失策！”
宇文衡笑语道：“不拘小节，眼观全局，或可制胜。”
殿内鎏金团花纹熏炉散出隐隐杜衡气息，寒阳垂首捧着漆案替二人上了茶。宇文晔的眼神不经意掠过寒阳，吹拂过茶叶，浅啜了一口，才放下茶盏又剧烈地咳了几声。
宇文衡连忙搁下茶盏，问道：“二哥无事吧？”
寒阳也惊得面色微变，连忙跪拜在地上。
“无事。”宇文晔接过帕子拭去唇角的茶渍，看着脚边跪着的寒阳：“我也有几日不曾到太后跟前请安问候了。寒阳，太后的病这些日子可有好转？”
“回禀陛下，太医虽日日都去仙居殿请脉，但太后这些时日怕是心绪不佳，不大爱喝药，因此身子也不见好转。”寒阳小心翼翼地答话，伏在地上仍然不敢抬首。
宇文晔蹙眉，面色虽然是带着温意，声音却冷了下来：“你们这些奴婢越发会伺候了。”
寒阳跟在宇文晔身边贴身侍候多年，心中自然清楚这是皇帝发怒的前兆。他忙不迭跪倒磕头，仓促间朝宇文衡投去了一个近乎乞求的眼色。
“二哥，我看这也不全是他们的过错。”宇文衡看了一眼寒阳，又说道，“陛下近来政务繁忙，不得空前去探视。寒阳，你身为宫中内宦之首，该替陛下分忧，事事周全。”
“王爷教训得在理，奴受教了。”寒阳连连磕首。
皇帝冷哼道：“宫中这些奴婢也是愈发懒怠了，朕今日还坐在这龙椅之上便是这般光景，若是一着不慎，怕也要凌辱到朕的头上了！”
“是奴昏聩，陛下勿气，保重龙体。”寒阳后背冷汗涔涔，用力咽了咽喉咙，颤声道，“奴这就去太医署替太后煎药，伺候太后服下，再回禀陛下。”
宇文晔冷眼瞧着寒阳脸色青白相接，面上的怒意才稍稍退下。
“罢了，你去吧。”
得到皇帝的宽赦，寒阳暗自舒了口气才从地上颤巍着起身，正要躬身退下又听到皇帝吩咐：“去仙居殿时，带上些霜桃蜜饯。”
“是，陛下宽心，奴会办好。”
宇文晔目光落在寒阳离去的身影，依稀瞧见那人踏出殿门时抬手擦拭着额前渗出的汗，好似是松了一口气。
“二哥？”宇文衡开口唤道，宇文晔这才收回目光。
偏殿内，悄然无声，只余兄弟二人。
宇文晔这才抬步起身，鼻尖尽是杜衡温润的香气将心底的薄怒逐渐压下去。他绕过书案，穿过沉香碧纱橱，来到多宝阁书橱前随手取出一幅画卷，打量起来。
“兄长。”宇文衡亦是穿过纱橱，来到身侧。
宇文晔将画卷在回形书案上铺开，看了看垂立于门外的两名小内宦，压低了声音：“阿衡，你今日进宫来是有话要说。”
“兄长，是慕容兰。”
“燕然？”
“宇文盛和申诺暗中联手，欲以‘清君侧’的名义起兵。”宇文衡沉沉地开口。
“宇文瑾手握南衙以及留都同州的兵力，又岂是他的对手。”
“兄长，燕然说若要成事，需你和太后暗中相助。”宇文衡踱步至长案前，抽出一张纸笺，从砚上拿起笔落下几字——仙居殿暗杀。
宇文晔眼底闪过一丝狠戾，掌心逐渐缩紧：“此法甚好！”
“不过，宇文盛终究是个祸患。”
“兄长忘了，申诺乃北衙羽林卫统领，而啸行在荥阳暗中操练多年，早已做好准备。”宇文衡将纸笺置于一旁火舌之上，盯着它一点一点化为灰烬。
“申诺此人倒是可信。不过，啸行远在荥阳，若是率军奔赴长安岂非太过引人侧目？而宇文盛虽在长安有残余势力，可眼下宁州才是他的窝巢所在，若我密诏他回京，宁州军又如何能控？”
“兄长思虑周全，但以上问题皆能顺势解决。珺璟驻守夏州，与宁州毗邻，若真到了那一日，率军镇压不过举手之间，何惧宇文盛留有退路？”
“他？”宇文晔无奈哂笑，“只怕他心底还恨着我这个父亲。”
“即便如此，家国大义前，他身为皇子岂会儿女情长！”
宇文晔垂下眼帘摇了摇头，盯着案上的画卷出了神，画上深林密丛中，一只猛虎站于怪石之上，张口长啸，身后一只幼虎正趴在草丛中酣眠，完全未觉危险。
犹记五年前宇文燿自请离京，前往夏州驻守时的决绝模样。他当即同意了宇文燿的请旨，夏州处于北周边境之地，与北狄柔然接壤，远离长安、远离朝堂，于皇子而言形同流放，实在不是个好去处。宇文燿领旨谢恩的当晚就启程离开了大明宫，离开了长安，没有半分犹豫。
宇文晔回想起宇文燿跪在宣政殿丹墀前伏首的样子来，一字一句犹在耳边回荡。
“爹爹，那件事……当真是阿娘做的吗？”
清瘦的身影一袭素缟，孤零零地站在空旷的大殿上。
“许氏在暗中筹谋些什么，你恐怕比我更清楚！”帝王的声音那样冷，没有一丝一毫的情感，“如今你这样质问自己的父亲，只怕心中还在为她鸣不平。”
“在爹爹眼中，我和阿娘……便是如此不堪吗？”青涩略带哽咽的声音，颤抖着。
“你自己心中清楚，何须我多言！”皇帝脸色比之前更冷，不耐烦地瞧了眼跪在殿前的宇文燿，不悦地拂袖，跨步正要离去。
“父亲！”
一声痛呼，宇文晔停驻了脚步。
“臣，请旨前往戍守夏州。”沉静空旷的大殿上响起了沉闷厚重的叩首声，身着素缟的少年再未抬起头来看阶上皇帝一眼。
皇帝错愕片刻，紧接着面上浮起了怒意，朗声斥责道：“你今日前来，就是要和朕说这些？”
看着玉阶下仍旧稽首叩拜的少年，虽是伏跪于地，脊骨却依然笔挺不肯有半点弯曲，恰如少年的心性一般执拗坚决。宇文晔眯着眼，冷冷笑道：“好，你有骨气！果然是许氏教导出的好儿子！为臣为子，竟如此胁迫于朕！你以为作此逼迫，朕便会改变主意？现今北狄虎视眈眈，边防危急，夏州也的确需要人，你既请旨，那就去罢！”
天子之言，极尽冷漠刻薄，如粗砺长鞭笞责于身，一鞭一鞭，落在肩头，落在脊背，浑身上下痛彻骨髓。
少年双手交叠，声音如深潭一般平静、沉稳：“谢陛下！”
“既是戍边，无召就不要回来了。”
“臣……遵旨！”
萧瑟寒风从长窗穿过来，在殿中四处乱窜，同时也从四面八方贯穿了少年单弱的身体。素衣少年从青砖上缓缓抬起头，怔怔望向长阶上空空如也的御座，地上一滩澄澈水渍映出那张苍白又倔强的脸庞。
一滴一滴砸在少年人的心头，砸碎了所有幻想和希望。
“阿衡，你看这幅《虎啸图》画得如何？”
宇文衡把目光落于画卷之上，又瞧见宇文晔眼底一闪而过的孤寂，试探问道：“这画，是兄长所作？”
“闲暇而画。”宇文晔起身将卷轴收好，放回了书橱不起眼处，“阿衡今日在蓬莱亭可曾注意到伺候在一旁的青衣侍女？是从前许妃身边贴身服侍的人。”
宇文衡一时惊愕，又听得宇文晔开口道：“自被宇文瑾掌控在手中那一日，我身边再无一人可信可用，唯有许妃身边服侍的陆探微，勉强可用。阿衡，这一天我等得太久了。”
“兄长……”
“这一次，即便孤注一掷我也要做！”宇文晔紧紧咬住牙关，“我会和太后好好商议此事，若有任何消息，会让探微告知。”
“陛下，晚膳已准备妥当，是否传唤？”殿外传来小内宦恭敬询问的声音。
宇文晔早已恢复了神色，推开殿门朝外走去：“寒阳还没回来？”
“未曾回来，寒大人临前叮嘱小奴在此侍候。”
“罢了，传膳吧。”
皇帝脸上依稀露出了不悦之情，那小内宦心头一惊，连忙照办，不敢有半点耽误。
