“查到了？就一晚上？”

杜琮没想到昨夜才吩咐的事情，柳平第二天清早就查出了东西。毕竟，柳泰昨夜刚回来，修整之余，二人必然见面叙话，第二天一早又要开拔。

如此，柳平还能快速查出一个从未谋面的人，这能力让看着他长大的杜琮都狠狠惊讶了一下。

“什么时候办事儿这么麻利了？说说。”

柳平讪然笑笑：“倒不是属下麻利，这次的运气真是好，稍微一问就查到了。”

柳平端起一边杜琮的弓来，小心地给上了弦，一边说道：“这个魏二，乃是火头营炊饭妇人李氏的干儿子。李氏是火头营李义的表姐，李义是和李氏丈夫于五年前，老国公挂帅那次，初入伍。他自小父母双亡，没什么牵挂，李氏算是他为数不多的亲人了。”

“他二人均是军户么？”杜琮问道。

“是。李氏的夫家也是军户，受了伤瘫了，孩子又年幼，无人可替，因此二人都在军中。李义的同乡恰巧被分在在咱们府里的老兵手下受过训，因此，属下没费什么周折就问到了。”

“这么巧？你继续说。”

“是，”柳泰伺候杜琮穿戴齐整了，跟随他出帐，边走边说道，“这姐弟二人乃是肃州永靖人。李氏的亲儿子年幼，因此魏二作为干儿子替其亲子从军。不过，这个干儿子是什么时候认的、原籍何处，一概不知。属下想了想，只能去李家姐弟的家乡细细查问。魏二此人，年纪不大，是个毛头小子，只知道李氏很是宠他，片刻不离，有人说，李氏就是放心不下这个干儿子，才入的营。”

“永靖的军户确实不少，每逢征兵，难免骨肉离散......倒也合理，为了凑数也是常事，该县县令的确有可能将此二人一同招入军中。”

杜琮沉默了一会，又说：“回想起来，我也是见过李义的，魏二虽然长相与武彦有些相似......罢了，或许，一切都只是巧合而已。眼下将要开拔，不说这个了。”

“是，将军。属下昨夜已派人去往永靖县，不日便另有消息。”

“好。”杜琮听到这里，便将此事抛到脑后，翻身上了马。

***

铁马萧萧，威仪冲霄。

为首的杜小公爷战袍猎猎，柳平柳泰贴身紧随，其余副将呈一字排开。他们身后，是乌泱泱的兵马整装待发。

天地旷远，西风劲吹。一抹暖光透过云层照射下来，反射出盔甲与兵器的阵阵冷辉。

旌旗一扬、鼓点一鸣，唏聿聿马嘶声起，大军正式开拔了！

这边，魏二浑然不知自己被这大军中的最高首领关注过，只庆幸自己的伪装浑然天成，化险为夷，又觉得身处军营，切身体会着父亲的过往，十分亲切，心中的晦暗也淡了些许。

哪怕现在的她连小卒都算不上，却莫名生出自豪与归属之感。值了。

大军开拔后，关注她的人更少了，日子过得充实又滋润。没别的，就是帮李大娘干干活、与小卒嬉笑打趣，或是给伤兵送饭。偶尔在夜晚望着夜空，怀念父亲、母亲和兄长。

如此这般，转眼就是七八日过去。

不过，再平静的日子，也如沙漠中的沙丘，变化只需要一夜的功夫。

这日一早，传令兵飞马来报：剩余所有兵士，除行动不便者，即刻启程送水，一人不留。

李大娘慌了神，饭也不吃了，跑去和表弟商量该如何是好，她们二人能否悄悄留下？

可是李义知道，军令如山。

此次剩下的都是些缺胳膊少腿的伤兵残将，且不说火头营的战力反而算是强的，再说送水的事是火头营份内之责，前线人命关天，强行留下她二人，未免显眼，更不安全。再说，招人闲话事小，万一传到上面，怪罪下来才是麻烦。于是一时也没了办法。

二人长吁短叹，时间又紧，武昭在一旁听不下去了：“只是送水，又不单独行动，有何担忧？再者，此时军令送水，想来前线必定情况危急，保家卫国的事，还犹豫什么？”

这话一出，李大娘一个字也反驳不了了。一时间三人无话，沉默着简单收拾了片刻，各怀心事地随军出发。

开拔之前，武昭看到灶台边搁着未燃尽的艾条，李义在冬日旧伤处会痛痒，常以灸疗法缓解。她沉思片刻，顺手装进褡裢中。

路上，二人被李义安排在运水大车旁，周围都是火头营平日里的弟兄们，互相帮衬。

这些人知道些李大娘家中的情况，有的还与她丈夫见过面，愿意对她和魏二多点照顾。因此，若她二人走得累了，能在车辕上小坐片刻。

几日的功夫，武昭就完全不需要任何伪装了。风沙越刮越大，脸上的嫩皮被吹裂了一层又一层，大家都一样灰扑扑的，面对面也认不出。

终于到了前线附近。

***

前线。

一众将士都用布包裹着鼻面部，以减少脱水，有的队伍已经开始杀马饮血解渴，若是渴得晕过去，就只能在这片大漠里等死。

杜琮的嗓子早就哑了，跟柳平、柳泰二人靠手势交流。

他们运气不好，和一队具装兵碰了个正着。片晌前，才过一场苦战。

多亏了柳泰的消息，让人有些准备。敌人冲力甚猛，不可硬碰，正面交锋不占力量优势，只得先以弓弩手远压、轻骑扰之，再配合烟雾鸣雷惊其战马，勉强占了上风。

杀了两天两夜，对方终于败退。

好在这队人马虽然装备优良，却不默契，各部分之间略显松散，给了杜琮喘息的机会。但也因为这一战，消耗过多，快没水了。

开拔前，杜琮专门安排了四批送水队伍，只不过比起以往的两批，每批的人略少些。战时，第一、二批早已与大军会和，但因为情况有变，伤兵骤增，送来的那些无异于杯水车薪。

第三批在路上不知遇到了什么，多次打探，再无音讯。第四批还未到。他心内不安，不得不下令营内剩余兵力再送一批。以及最要紧的，寻找水源。

沙舞黄蛇，傍晚时分，风一起便不见天日。杜琮和柳平柳泰二人坐在一处背风的沙窝里，连同其他两位老将画着地形图。

好不容易打退了一波敌兵，又派出去了几个侦察兵。一个被狼吃了，其他几人带回来的消息令人绝望地一致：未发现水眼。

杜琮吞了口唾沫，好像在咽刀片，哑声道：“柳泰，怎么回事？”

“属下死罪。”柳泰哭丧个脸，如丧考妣。数万人命悬一线，偏偏是他传递的消息有误，“可能是沙漠情况变幻莫测，可能咱们安插的人叛了，也可能……也可能属下露了馅，所以拿到的是故意散播的假消息，属下万死难赎……”

杜琮心里又痛又急，但回想起柳泰回营的千辛万苦，也不忍苛责，只说道：“可惜了那些稀里糊涂就渴死的兵，都是爹生娘养，年轻得紧。”

“将军，求您让属下去探一探吧，哪怕死在外面，属下心里能好受点。”

“你探？你往哪里探去？黄沙茫茫，去也是没头苍蝇。罢了，你往回走吧，即刻出发，看看送水的到了哪里，让他们加快脚力，本将和其他副将再做打算。”

柳泰带了两个人往来路去了。杜琮和几个副将叫来几个本地的小将，继续看着眼前的简陋沙盘。他的刀柄重重划过沙盘边缘，黄沙簌簌落进象征干涸河床的凹槽，两根折断的箭杆歪斜插在沙丘模型上。这是之前带回来的水眼位置。

“目前我们在此处。”杜琮点了点当下的位置，“这里水源干涸，我们掘了许久也没见一丝湿气。这几天打完，忽然觉得这一队狄人来的蹊跷。偌大沙海，偏偏就能与我们碰上，白日见鬼一般。”

“正是，”一个副将接话，“将军，我们的行迹只有内部几位知晓，来之前也派人再三打探，狄人并无异动。”

柳平也说：“这队人马略显松散，为首的将领甚是眼生，也不像是提前得知了消息，专门守株待兔等着我们的。”

“不像，”杜琮摇头，“要是提前知道，怎能不布陷阱？打个猝不及防，只怕我们比现在狼狈得多。”

“眼下对方败退，狄军不久就会得到消息，到时候冲杀过来，若我们还是水给不足，只怕有来无回。”杜琮看着眼前的沙盘说道。

那么，走？还是等？

***

走？还是等？

柳泰思前想后，还是决定走。

自他离队已两个多时辰了。一个时辰前，他在地图上的休息据点发现了驼队的踪迹：一条驼鞍的腹带。

这种带子是负重用的，轻易不解开，这条沾了黑红的血渍，大剌剌地丢在这里，让柳泰深深皱起了眉头。

大漠的风沙已经抹平了一切痕迹，脚印、车辙半点都无，腹带又宽又厚，上面为了承重稳固，特地镶了铁片，所以暂时还在。不知道这是第几批队伍的，只怕是凶多吉少。

柳泰知道，若是途中遭遇敌军，血战之后，不至于连个尸首都见不到，但是发生了什么能让这带子沾血呢？

各队于沙海行进，带有向导，但路线不尽相同，不仅是为了掩人耳目，大漠地形千变万化，向导不得不便宜行事。

此处据点距前线不算太远，是必经之路，在这里等待后面的队伍未尝不可，只是那条腹带表明，这里并不算安全。

跟随的两个骑兵休息之后，缓过劲来，见柳泰面色沉重，迟迟不动，问道：“柳副将，如今这情形，咱们作何打算？”

“以防万一，留一个人守在此处，另一个跟我继续赶路。”

“小的去吧，他臂膊还有伤，不能再骑马赶路了。”

“还是小的去吧！小的虽然有伤，但家中无人，死了也不可惜，他的水却已经不多了。”

“你们俩倒仁义，”二人的话让柳泰心中一恸，叹道：“莫争了，有伤的留下。”

“是！”

“若咱们还能活着见面，定要一起喝个痛快。”

“是！”