然而，事态如狂潮骤起，尚未等宋延庚查清那学生的家境，噩耗已至。被害学生家属悲愤交加，竟直接奔赴城防卫所击鼓鸣冤。护卫兵迅速集结，直逼宋府，上门拿人。

宋老爷在书房，忽闻门外马蹄声急、脚步纷乱，护卫队长已率人闯入前院，手持公文，声言奉命拘捕宋家三公子宋延彬。老爷惊愕万分，连问数遍，方知竟是幼子在学堂打死人命，如今已被告至官府。一时怒火攻心，须发皆颤，厉声质问：“这孽障！竟闯下这等弥天大祸！”

他怒极反悲，未及多言，便匆匆赶往宋延彬房中。推门而入，只见小儿子蜷缩在床角，面色惨白如纸，双目无神，浑身抖如秋叶。见父亲进来，只哽咽着唤了一声“爹”，便再难言语。

宋老爷望着这个自幼宠溺的幼子，心中如刀割般酸楚，可国法森严，家规难容。他闭目长叹，声音沙哑：“延彬啊延彬……你让为父如何救你？”终是无力地挥了挥手，任由护卫兵将宋延彬锁拿带走。那铁链轻响之声，仿佛敲在宋府每一寸屋檐之上。

待宋延庚风尘仆仆赶回府中，家中已是一片死寂。大堂内，父亲独坐于太师椅上，头颅低垂，背影佝偻，往日威严尽失，唯余苍老与颓然。宋延庚心头一沉，急忙四下打探，才从丫鬟口中得知：母亲贺氏因忧思过重，心气攻心，已昏厥过去，此刻正卧床休养。

他脚步未停，直奔内室。推门而入，只见贺易斓正坐在床畔，轻轻为宋夫人抚着胸口。见他进来，贺易斓抬眼，眸中虽有倦意，却依旧清亮坚定。

“延庚，”她轻声道，声音如夜风拂竹，“延彬还有救。”

宋延庚眸光一亮，急步上前：“什么办法？快说！”

“我大哥，”贺易斓缓缓道，“现任宪兵队副统领。若他肯出手周旋，或可保延彬一命，至少暂缓收监，寻机转圜。”

“大哥？！”宋延庚如暗夜中见星火，眼中骤然燃起希望，“我竟忘了这一层！他若肯援手，延彬或有生机！”

他不再迟疑，转身便走，脚步坚定，衣袂翻飞。临出门前，回头望了一眼卧床的母亲与疲惫的妻子，声音低沉却有力：“等我回来。”

门扉轻合，夜色如墨，宋府内外，风雨欲来。而他孤身一人，踏着月色与寒风，奔向那掌权之地，只为从命运手中，抢回弟弟一线生机。

夜色如墨，寒风卷起枯叶，在空寂的官道上盘旋。宋延庚策马疾驰，马蹄踏碎月光，一路奔向贺府。风声呼啸，却压不住他心中翻涌的焦灼——唯有贺家大哥贺易升，方能在当下伸出一把手。

终于抵达贺府，宋延庚顾不得风尘仆仆，径直求见。贺易升闻讯亲自迎出，见他神色仓皇，便已明白七八分。他温言安抚：“延庚，莫急。你我本是一家人，血脉相连，岂有袖手之理？这救人事虽棘手，但我定当竭尽全力，保延彬无虞。你只管安心回府，劝令堂莫要忧心伤身。”

一席话如暖流注入寒夜，宋延庚心头大石终落。贺易升言出必行，当即动用门路，在宪兵队上下周旋打点。几经奔走，终是保下了宋延彬性命。然命案已录在案，百姓议论纷纷，若不给出“处置”交代，恐激起民愤，反噬宋家。

于是，贺易升精心筹谋，为宋延彬铺就一条隐秘生路——安排他随贺老爷门生、远赴云南的王振一同前往边陲讲武堂。对外则宣称已依律惩处宋延彬，既平息舆论，又为宋延彬赢得一线生机。此去云南山高水远，既是避祸，亦是磨砺，或可让这桀骜少年洗尽浮躁，脱胎换骨。

宋家上下感念贺易升恩义，无以为报，唯余满心感激。

一月之后，一个无星无月的深夜，城外荒郊，枯树孤影。宋老爷与宋延庚早已驾着马车，带着准备好的包裹等候多时，寒风中伫立如塑像，目光紧紧锁向城门方向。

终于，远处传来马蹄轻响。两骑自黑暗中缓缓而出——正是宋延彬与王振。

宋延彬远远望见父亲与大哥的身影，眼眶骤然湿润。他翻身下马，几步抢上前，扑通跪地，泪如雨下：“爹！儿子不孝，闯下大祸，累您与母亲为我日夜悬心，寝食难安。此去天涯，恳请爹爹……宽恕孩儿！”

宋老爷颤巍巍上前，双手扶起幼子，老泪纵横：“延彬……什么都别说了。出了远门，万事小心。一定要……时常写信回来报平安啊！”

“儿子谨记！”宋延彬重重叩首。

他起身，转向宋延庚，声音哽咽：“大哥……对不起，让你为我奔走操劳，担惊受怕。是我辜负了家门期望。”

宋延庚默默上前，把装满衣服和金银的包裹交给宋延庚，重重拍了拍弟弟的肩膀，声音低沉却坚定：“大哥不求你光耀门楣，只盼你在外平平安安，堂堂正正的回来。”

宋延彬点头，泪水滑落：“今后……还请大哥替我，在爹娘面前尽孝。”

一旁王振轻声道：“延彬兄弟，该走了。夜路漫长，若再迟延，恐生变故。”

宋延彬深深回望父亲与大哥，仿佛要将他们的面容刻入心底。他缓缓翻身上马，缰绳一抖，战马长嘶，踏破夜色，渐行渐远，终成黑点，消逝于苍茫远方。

宋老爷伫立原地，望着那远去的方向，久久未语。宋延庚轻轻扶住父亲臂膀，低声道：“他会好起来的。”

寒风中，唯余马蹄印两行，深深浅浅，延伸向未知的远方。

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